제11장 명핵제흉

유음석요의 머리 부분에 있는 돌은 질감이 특별하여, 수많은 세월 동안 유음석요의 세척을 견뎌낸 터라 헤드폰을 제조하는 데 완벽한 재료가 될 수 있었다.
곡의가 제련법을 얻은 후 즉시 다른 이들에게 말했다. “여러분, 그 자리에 잠시 기다려 주세요. 제가 좋은 것을 가져다 드리겠습니다.”
말을 마친 곡의는 혼자 떠나, 아무도 감지할 수 없는 곳에 도착해 몇 개의 돌을 채취한 뒤 곧바로 촌계구 안으로 돌아왔다.
성라정은 이미 준비되어 있었다.
“기신, 정말 창의적이군요. 이런 유음입이진법을 연구해내다니.” 곡의가 성라정을 가동시키며 연단 위의 기신을 향해 고개를 돌렸다.
“별거 아니에요.” 기신은 눈을 감은 채 손을 흔들며 말했다.
곡의는 입술을 깨물고 더 이상 기신에게 신경 쓰지 않고 제련에만 집중했다.
돌들은 모두 성라정 안에 넣어졌다.
12개의 평행 공간에서 곡의의 의지가 동시에 조종하에 청료천화가 돌들을 둘러싸고 끊임없이 태워 불순물을 제거한 뒤 기배를 형성했다.
인선경계에서는 선원에서 자색의 자엽천화가 발산되고, 지선경계에서는 청색의 청료천화가 발산된다.
잠시 후, 헤드폰의 기배가 형성되었다. 둥근 두 개의 청취판은 귀에 부착되며, 머리 위에 씌우는 구부러진 돌 조각이 두 청취판을 연결한다.
12개의 기배가 모두 성라정에서 나오자 곡의는 즉시 ‘유음입이’진법을 기배에 입력한 뒤 호수에 던져 단련시켰다.
잠시 후 곡의가 의지를 돌리자 12개의 헤드폰이 호수 바닥에서 날아올라 그의 손에 떨어졌다.
※※※
“곡의, 이게 무슨 마기인가?” 용호위는 곡의가 건네준 헤드폰을 들고 멍하니 물었다.
다른 이들도 혼란스러운 표정으로 곡의를 바라보았다.
곡의는 웃으며 말했다. “여러분, 이 헤드폰을 착용하면 유음의 위협은 걱정할 필요도 없을 뿐만 아니라, 이 유음을 활용해 법오와 속도의 오의를 깨달을 수도 있습니다.”
이 말에 효과가 엄청났고, 원래 의문을 품고 있던 이들도 즉시 헤드폰을 착용했다.
수련을 향상시킬 수 있다면 누가 착용하지 않겠는가? 그건 바보일 뿐이다.
기신이 은밀히 보호해 주었음에도 불구하고 곡의, 금존, 목존, 토존 네 사람도 제대로 헤드폰을 착용했다.
“아하하……”
12명 모두 헤드폰을 착용한 후 서로가 헤드폰을 착용한 모습을 보고는 참지 못하고 크게 웃기 시작했으며, 몇몇은 배를 잡고 웃기까지 했다.

마계에서 수련자들이 머리에 쓰는 마기구는 대부분 모자, 귀걸이, 목걸이 같은 것들이었는데, 이렇게 독특한 외형의 ‘헤드폰’을 쓴 사람은 본 적이 없었다. 그래서 처음으로 그것을 쓰자 모두가 크게 웃었다.
“자, 여러분, 헤드폰의 효과를 한번 시험해 보세요. 수련에 도움이 되는지 알아볼까요?” 쿠이는 잠시 웃은 뒤 진정되어 말했다.
모두가 즉시 웃음을 그치고 두 귀에 집중했다.
웅웅!
희미하게 나타나는 그 소리가 때때로 들리더니 12명의 헤드폰에 전달되었고, 이내 또 다른 즐거운 소리로 변해 각자의 귀에 들어왔다.
“이건… 이 소리 덕분에 속도의 오의 기운을 훨씬 더 명확하게 느낄 수 있어요.” 용호위가 기쁘게 외쳤다.
호위 모험단의 다른 네 명도 거의 동시에 환호하며 말했다. “저도 법의 오의 기운을 더 쉽게 느낄 수 있어요.”
샹칭, 샹싱, 샹중 세 사람은 말은 하지 않았지만 얼굴 표정으로 그들도 각자의 속도 오의를 느꼈다는 것을 드러냈다.
쿠이는 그 모습을 보고 더 이상 묻지 않았다. 효과가 있다면 그만이었다.
“자, 여러분, 이제 계속해서 길을 가서 유음마곡 깊은 곳으로 향합시다.” 쿠이가 웃으며 말했다.
모두가 환한 얼굴로 쿠이를 따라 돌나무 가지 위를 뛰어다니며 앞으로 나아갔다.
※※※
“앞에 있는 그 일행, 여러분이 호위 모험단 사람들이죠? 잘됐군요. 당신들의 단장인 용호위에게 수십억 개의 본원지석이 있다고 들었습니다. 지금 내놓으면 목숨은 살려드리겠습니다.”
쿠이 일행이 돌나무 가지들이 교차되어 만들어진 돌바닥에 도착했을 때, 갑자기 근처 돌나무 가지에서 50명의 사람들이 뛰어내려와 12명을 조롱하는 표정으로 바라보았다.
쿠이 일행은 당연히 강도 무리가 왔다는 것을 알았다. 하지만 쿠이 일행을 혼란스럽게 한 것은, 이들이 어떻게 용호위의 외모를 알고 있으며, 또 어디서 용호위에게 수십억 개의 본원지석이 있다는 사실을 알았는지였다.
용호위 자신도 의아해했다. 자신에게 어디서 수십억 개의 본원지석이 생겼단 말인가?
쿠이는 그 50명을 한 번 느껴보고 그들이 한 모험단 출신이며, 그중 10명은 지포마 수준의 수련자이고 나머지도 10명은 상위 인혼마의 수련 수준이라는 것을 알아냈다.
“여러분, 호위 모험단에 대한 소식은 어디서 들었으며, 용호위 형제에게 수십억 개의 본원지석이 있다는 것은 또 어디서 알았습니까?” 쿠이가 미소를 지으며 물었다.
이때 쿠이의 마음속에서는 이미 용호위를 모함한 자들이 유음마곡에 도착하여 헛소문을 퍼뜨리고 있다는 것을 어렴풋이 짐작하고 있었다.

50명 중 한 명인 우두머리는 피부가 약간 검고 키가 크고 체격이 우람했으며, 이때 차갑게 쿠이이를 바라보며 큰 소리로 외쳤다. “더 이상 시간을 낭비하지 마라. 미루어봤자 소용없다. 오늘 본원지석을 내놓지 않으면 여기서 떠날 생각은 꿈도 꾸지 마라.”
이들에게 있어서 용호위에게 정말로 본원지석이 있는지 없는지는 중요하지 않았다. 어차피 약탈할 생각이었던 것이다. 만약 ‘임아소 도적단’을 만날 수 없다면 이 기회를 이용해 약한 모험단들을 약탈해 돈을 벌 수도 있었다. 이것이 바로 현재 이 모험단의 생각이었으므로 당연히 용호위를 쉽게 놓아줄 리가 없었다.
쿠이이는 그 말을 듣고 더 이상 말하지 않고 손에 있던 무희검을 꺼냈다.
그 모험단의 50명도 그 광경을 보고 각자 마기를 꺼내 쿠이이 일행을 향해 위협적으로 다가왔다.
바로 그때, 석림 속에서 연속적인 유음마성이 들려왔다. 그 소리는 더 이상 희미하지 않고 무거운 울림으로 귀를 울렸다.
“아……”
그 모험단의 사람들 중 20명 정도는 즉시 혼란에 빠져 몸을 웅크리며 석단 위에서 굴러다녔다. 이들은 모두 실력이 낮은 인혼마로, 이 유음의 침입을 견디지 못해 정신이 손상된 것이었다.
반면 진영웅 모험단과 호위 모험단의 12명은 모두 헤드폰을 착용하고 있었으며, 방금 들린 소리는 오히려 그들을 혼란스럽게 하기는커녕 모두를 도약의 상태로 이끌었다.
그렇다, 계속해서 들려오는 유음마성이 그 12명을 도약의 상태로 만든 것이다. 하지만 쿠이이는 즉시 정신을 차리고 나머지 11명을 그 약탈자들로부터 보호했다.
의심할 여지 없이, 용호, 금존, 항청 등의 기쁜 표정은 이미 상대방들의 눈에 들어가 있었다.
“너희 머리 위에 무엇을 쓰고 있는 거냐? 어떻게 이 유음의 침입을 두려워하지 않을 수 있지?” 그 모험단의 단장은 눈에 열기를 담고 외쳤다.
쿠이이는 미소를 지은 뒤 눈에 차가운 빛을 띠며 비웃듯 말했다. “너희들은 돈만 보면 욕심을 내는 자들이다. 이제 대가를 치러야 할 때다.”
갑자기 쿠이이의 머리 위에 황금색 꽃이 나타났는데, 바로 접혼화의 명핵이었다.
접혼화의 명핵이 주리의 영혼화를 삼켜낸 이후, 그 명핵은 이미 삼성지백선의 수준에 도달하여 각종 지백선과 지백마급 수련자들의 영혼화를 삼킬 수 있게 되었다.
이때 쿠이이는 금존, 용호위 등이 도약의 상태에 빠져 있는 것을 보고 더 이상 큰 소리를 내지 않고 바로 명핵을 조종해 이들을 한꺼번에 처리하려 했다.
명핵이 나타나자마자 50개의 황금빛 광선이 발사되어 50명의 몸에 각각 닿았고, 즉시 그들의 영혼화를 빼앗으려 했다.

그 20명의 혼란에 빠진 모험가들은 현재 상황을 전혀 모르고 있어서 저항할 생각조차 하지 못했으며, 그들의 영혼의 꽃은 명핵에 의해 영혼 공간에서 뽑혀나와 모두 명핵에 의해 삼켜졌다.
인혼마급 모험가들도 이때 명핵의 영혼 공격을 견디지 못하고 고통스러운 비명을 지른 뒤 즉시 의식을 잃고 몸이 축 늘어졌으며, 그들의 영혼의 꽃도 명핵의 먹이가 되었다.
오직 그 10명의 지포마급 모험가들만이 영혼의 꽃을 활용해 명핵의 영혼 공격에 간신히 저항할 수 있었다.
10道의 금빛 빛줄기가 계속 움직이고 있었는데, 이는 명핵이 당장 이 10명의 영혼의 꽃을 뽑아 삼킬 수 없다는 것을 나타냈다.
곡의는 이 광경을 보고 입가에 미소를 지었다.
“명핵, 내가 너를 도와주마.” 곡의는 기쁘게 말했다.
갑자기 곡의는 생의 속도를 사용해 몸이 순식간에 사라지더니 그 모험단의 단장 곁으로 가서 무희검이 이미 그의 몸속으로 꽂혀 있었다. 동시에 곡의는 혼돈 에너지를 그의 몸속으로 주입해 그 단장이 혼돈 에너지를 제거하기 위해 선원을 동원해야만 했다.
혼돈 에너지는 그 단장이 몸 밖으로 내보낼 수 없는 것이었기에, 그는 명핵에 대응하는 데 온전히 집중할 수 없었다.
“이 비열한 놈!”
다른 9명의 우두머리들은 곡의의 행동을 보고 모두 공포에 질려 비명을 지르며 몸을 떨었다.
곡의는 흐흐 웃으며 이들과 이성적으로 대화할 생각은 하지 않고 다시 생의 속도를 사용해 몸이 순식간에 사라지더니 그들 중 한 명 곁으로 갔다.
곡의는 연속 9번에 걸쳐 나머지 9명도 찔러서 각자의 몸속에 혼돈 에너지를 주입했다.
10명의 우두머리들은 영혼의 꽃을 장악한 명핵 때문에 곡의에게 저항할 힘이 없어 그가 자신들을 찌르는 것을 그대로 견딜 수밖에 없었다.
곡의는 더욱 교활하게 이들을 직접 죽이지 않고, 10명 모두가 명핵에 온전히 대응할 수 없도록 만들었다. 이렇게 되면 명핵은 이들의 영혼의 꽃을 하나씩 삼켜서 자신의 힘을 더욱 강화할 수 있었다.
그 단장은 5성 지포마의 수위에 있었는데, 만약 그의 영혼의 꽃이 명핵에 의해 삼켜진다면 명핵도 5성 지포선의 수위까지 올라갈 수 있었다.
역시 상황은 곡의의 예상대로였다.
1성 지포선의 수위인 한 우두머리는 이제 더 이상 견디지 못하고 몸속의 혼돈 에너지를 통제할 수 없어 거의 붕괴 직전이었다. 그가 조금이라도 당황할 때마다 명핵은 격렬하게 진동하며 더 강력한 금빛 빛줄기를 발사해 그의 영혼의 꽃을 몸에서 뽑아내어 즉시 삼켜버렸다.

명핵의 힘이 다시 조금 더 강해졌다. 반면 다른 쪽에서는 명핵의 압력을 분담할 사람이 한 명 줄어들었으며, 몸속의 마원도 고갈되어 전투를 지속할 힘이 없어져 아홉 명은 점점 더 저항할 수 없게 되었다. 얼마 지나지 않아 명핵은 남은 아홉 명의 영혼의 꽃까지 모두 삼켜버렸다.