제78장 빙벌요굴

지유성에서 백빙성계로 가는 데는 10년의 시간이 걸린다.
10년이 지난 후, 상청은 20명의 팀원들을 이끌고 백빙성계의 청지성에 도착했다.
청지성에는 동반구와 서반구에 크기가 같은 ‘8’자형 바다가 두 개 있으며, 나머지 지역은 모두 대륙이다. 이 동팔양과 서팔양의 바닷물은 푸르스름하여 마치 대륙 중앙의 연못물과 같아서 이 행성의 이름이 청지성이 되었다.
당시 청지성은 인류 수련자들의 영역이 동팔양과 서팔양 내의 몇 개 섬들뿐이었다. 전체 대륙은 이미 빙벌요수들이 점령했으며, 대부분의 범인들과 일반 수련자들은 이미 빙벌에게 살해당했다.
10년 전, 청지성의 북극 어딘가에 아무런 전조도 없이 거대한 빙동굴이 나타났고, 그 안에서 수많은 빙벌들이 날아나왔다. 그 빙벌들은 인간의 몸집만 하였으며, 8쌍의 흰색 빙익을 펄럭일 때마다 수천 미터나 날아올랐다. 더욱 무서운 것은 빙벌들 중에는 인포선과 인혼선급의 빙벌 지휘관들도 대량으로 존재했다는 점이다. 이 빙벌 지휘관들은 각종 일반 빙벌요수들을 이끌고 계속 전진하며 사람을 보면 죽였고, 곧 모든 범인들과 수련자들을 학살해버렸다.
인류 수련자들은 마지막에 극소수만 섬 위로 도망칠 수 있었다.
상청은 20명의 팀원들을 이끌고 동팔양의 청석섬에 내려와 섬을 지키는 수련자들로부터 상황을 파악하고 있었다.
상청 앞에 있는 10명의 수련자들은 모두 인혼선급이었으며, 그중 호수라는 이름의 수련자만이 상위 인혼선급의 수련 수준이었다.
이때 호수는 빙벌들의 상황을 설명하고 있었다.
“선배님, 그 빙벌들은 모두 집단으로 행동합니다. 각 집단마다 중위 인혼선급의 빙벌 지휘관이 한 명 있고, 10마리의 하위 인혼선급 빙벌들과 수백 마리의 인포선급 빙벌들이 있습니다. 나머지는 그냥 빙벌요수들입니다.”
“선배님, 그 상위 인혼선급 빙벌들은 항상 함께 있는 것 같습니다. 각 빙벌 집단이 어려움에 처했다는 정보를 얻으면, 그 인혼선급 빙벌들이 몇 마리를 보내서 처리합니다.”
“선배님, 우리 청지성의 수련자들은 모두 그 북극의 빙벌요굴 안에 분명히 벌왕이 있으며, 그 힘은 분명 지포선급에 이를 것이라고 확신합니다.”
……
호수는 말을 하다가 점점 슬픈 표정을 지었다.
상청은 무표정하게 듣고 있었고, 그의 뒤에 있는 20명의 팀원들도 조용히 들으며 각자 추측을 하고 있었다.

청지성은 그저 중형 행성에 불과했으며, 원래 몇 명의 지백선이 있었지만 얼음벌 무리의 갑작스러운 집단 공격을 당해 도망갈 곳이 없었다. 광란의 얼음벌들이 자폭하며 그들의 모든 선원을 소모시켜 결국 모두 죽고 말았다.
남은 수십 명의 인혼선들은 논의 끝에 현재 청지성의 육지에 있는 얼음벌의 수가 적어도 10억 마리는 되며, 인혼선급의 얼음벌도 수천 마리에 달한다고 예상했다.
이러한 데이터를 듣고 상청, 주보를 비롯한 다른 팀원들은 모두 마음이 무거워졌다. 21명은 모두 상위 인혼선급의 수련 수준에 불과했지만, 그들이 마주한 얼음벌 무리는 지백선조차 포위해 죽일 수 있는 존재였다. 이 21명이 얼음벌과 싸우는 것은 곧 죽음을 자초하는 것과 다름없었다.
“후수, 너희들은 먼저 기다려. 나와 다른 팀원들이 잠시 상의하고 올게.” 이때 상청은 침착하게 일어서며 조용히 말했다.
주보를 비롯한 20명은 상청의 말뜻을 이해하고 즉시 다락방 밖으로 날아갔다.
후수 일행이 무슨 방법이 있겠는가? 상청 일행이 바로 얼음벌과 싸우겠다고 답하지 못하고 반드시 위험을 평가한 뒤에야 그들에게 답변할 것이라는 것을 알고 있었다.
상청을 비롯한 21명은 비록 임무를 받았지만, 임무를 포기할 권리도 가지고 있었다. 결국 유한종이 지배하는 지유성단에는 수많은 행성들이 있었으며, 청지성이 모두 파괴된다 해도 유한종에게는 아무런 영향도 주지 않을 것이었다. 따라서 유한종이 임무를 받는 가장 큰 목적은 종내 제자들이 각종 시련을 겪으며 실력을 단련시키는 데 있었다.
21명은 동팔양 상공에 도착했다.
“여러분, 이제 청지성의 상황도 알게 되었죠. 이 임무를 계속 수행하고 싶은지 말해보세요.” 상청이 미소 지으며 말했다.
주보를 비롯한 20명은 잠시 멍해졌다가 곧 단호해졌다.
“대장님, 그 얼음벌 무리의 수가 너무 많아요. 우리 21명으로는 절대 저항할 수 없습니다.”
“맞아요. 지백선조차 얼음벌 무리에게 포위당해 죽었는데, 우리 인혼선들은 한 번 마주치기만 해도 완전히 죽임을 당할 것 같아요.”
“제 생각에는 이 임무를 포기하는 게 좋겠어요. 점수는 얼마든지 있으니 다른 임무를 받는 게 낫습니다.”
“이번 임무의 점수는 많지만 위험도가 너무 커서 저는 얼음벌과 싸우고 싶지 않습니다.”
……
20명 모두 이렇게 단호하게 말했다.
상청은 조용히 듣고 있었으며, 20명의 팀원들이 말을 마치자 갑자기 표정이 어두워지며 차갑게 말했다. “여러분, 여러분의 용기가 너무 작은 것 아닌가요? 그리고 이번 임무에서는 내가 대장이니 모두 내 지시를 따라야 합니다.”

상청의 생각으로는, 이번 임무는 반드시 받아들여야 한다는 뜻이다.
상청이 형벌원에 잠입한 것은 유한종의 본원 영맥에 들어가 파괴 활동을 벌이기 위함이었다. 본원 영맥에 들어가려면 당연히 임무 점수가 필요하며, 모든 임무를 매우 중요하게 여긴다.
특히 이번은 상청이 처음으로 대장으로서 임무를 맡는 것인데, 만약 완수하지 못하면 앞으로 다른 임무가 있어도 대장이 되기는 매우 어려울 것이다.
대장이 얻는 점수는 일반 대원의 두 배다.
상청은 빨리 점수를 모으고 싶어 어떤 기회도 놓치지 않을 것이다. 이번에는 빙벌 무리와 마주했지만 한 번도 싸우지 않고 바로 포기하는 것은 상청의 성격이 아니다.
“대장, 그렇게 말씀하시면 안 됩니다. 이번 임무에서 대장으로 임명되셨지만, 중요한 일은 우리 대원들의 의견도 들어야 합니다.” 그때, 외모가 거친 한 대원이 불만스럽게 말했다.
상청은 그를 뚫어져라 바라보며 잠시 살펴본 뒤 입가에 차가운 미소를 지으며 외쳤다. “허루, 지유성에서 여기까지 오는 동안 계속 나에게 불만을 품고 있었군. 보아하니 넌 나를 이번 임무의 대장으로 여기지 않는 모양이다.”
허루는 즉시 눈을 부릅뜨고 분노에 찬 얼굴로 대답했다. “상청, 거짓말하지 마. 대장이 되었다고 해서 마음대로 행동할 수 있다고 생각하지 마.”
그때 상청이 웃었다.
갑자기 상청의 손에 나무로 된 보검이 나타났고, 발에는 신발이 신겨졌다. 순간 목행선원이 흐르며 상청을 잔영으로 만들어 허루 앞에 나타났다.
목검을 휘두르자 허루의 머리가 날아갔다.
동시에 상청의 몸은 다시 처음 서 있던 곳으로 돌아왔다.
허루의 머리는 공중을 오랫동안 떠다니다가 멈추었고, 그 아래 몸이 토행본원의 돌을 통해 서서히 회복되기 시작했다.
상청은 허루를 죽이지 않았다. 목적은 단지 경고일 뿐이었다.
“상청, 대체 무엇을 하려는 거냐?” 주보를 비롯한 다른 19명이 공포에 질려 선기를 꺼내며 분노에 찬 목소리로 외쳤다.
의심할 여지 없이, 이 대원들도 상청의 경고 의도를 알아차렸지만, 방금 상청이 보여준 실력을 떠올리며 모두 두려워했다. 상청이 갑자기 자신들에게도 똑같이 할까 봐 두려워한 것이다.
상청은 미소를 지으며 말했다. “여러분, 걱정할 필요 없습니다. 제 명령에 따르기만 하면 여러분을 해치지 않을 것입니다.”
따르지 않으면 죽인다는 뜻인가?
허루는 분노에 차 돌아왔고, 상청의 말을 듣고 방금 전 상황을 떠올리자 마음이 갑자기 차가워졌다. 상청이 여기 있는 20명을 모두 죽일 수 있는 실력을 가졌다는 것을 깨달은 것이다.

주보를 비롯한 스무 명은 즉시 조용해졌다.
상청은 사람들의 표정을 보고 다시 웃으며 말했다. “여러분, 사실 우리에게는 기회가 있습니다. 그 얼음벌 무리들이 이미 요굴에서 나왔으니, 우리가 직접 요굴로 들어가 얼음벌들의 둥지만 파괴한다면, 그들의 힘이 점차 약해질 것이라 믿습니다.”
얼음벌 요수들은 보통 벌왕과 벌후를 가지고 있다. 벌왕과 벌후를 죽이면 얼음벌들의 지휘 중심이 끊기고, 각 얼음벌 무리들이 통제를 잃어 큰 혼란에 빠지게 되며, 그때 인간 수련자들이 기회를 잡아 하나하나 공격할 수 있다.
주보 일행은 상청의 말을 듣고 자세히 생각해보니 이 계획이 실현 가능하다고 느꼈다.
“좋습니다, 저는 이 계획에 찬성합니다.” 갑자기 주보가 말했다.
나머지 열아홉 명의 팀원들은 멍하니 주보를 바라보며 그가 왜 갑자기 마음을 바꾼 건지 이해할 수 없었다.
상청은 고개를 끄덕이며 미소를 지은 뒤 다른 사람들을 바라보았다.
허루를 비롯한 열아홉 명은 서로를 바라본 뒤 어쩔 수 없이 고개를 끄덕여 동의했다.
그리하여 상청은 팀원들을 이끌고 다시 청석섬으로 돌아가 호수 등의 혼선들을 만났다.
“여러분, 우리 유한종은 이 임무를 받아들여 여러분이 얼음벌 무리들을 제거할 수 있도록 도울 것입니다.” 상청이 땅에 내려서자마자 큰 소리로 외쳤다.
오! 오! 오!
인간 수련자들은 흥분하여 이상한 소리를 내기 시작했으며, 많은 이들이 이미 눈물을 흘리고 있었다.
상청 일행은 즉시 하늘로 날아올라 동팔양 상공에서 계속 북쪽으로 날아갔다.
원래 상청을 비롯한 스물한 명은 이 시기 북극 지역에 수많은 얼음벌 무리들이 순찰하고 있을 것이라고 생각했다. 하지만 북쪽으로 계속 날아가도 얼음벌 한 마리도 발견하지 못했으며, 그 얼음벌 무리들은 마치 갑자기 사라진 것 같았다.
길을 가면서 아무 일도 없었다.
북극 빙원 상공에 도착했을 때도 상청 일행은 얼음벌의 흔적을 전혀 발견하지 못했으며, 이상한 기운도 전혀 느껴지지 않았다.
마침내 얼음벌 요굴, 그 수천 미터에 달하는 얼음 동굴 입구에 이르러서야 상청 일행은 땅 위에 얼음벌의 시체들이 남아 있는 것을 발견했다.
상청 일행은 용기를 내어 요굴 안으로 날아들어갔으며, 곳곳에 널려 있는 얼음벌 시체들 외에는 다른 움직임은 전혀 없었다. 마치 요굴 안에 이미 누군가가 와서 벌왕과 벌후를 모두 죽인 것 같았다.
상청 일행이 요굴 안을 돌아다니는 동안, 한 줌의 먼지가 요굴 밖으로 날아갔다.
그 먼지는 바로 촌계구였다.

이때 센계구 안에 있는 쿠이는 부드러운 의자에 누워 크게 웃으며 말했다. “기신, 이번에는 정말 운이 좋았어. 우리가 한 무리의 빙벌들을 얻었거든. 앞으로 우리가 갑자기 10억 마리의 빙벌을 꺼낸다면, 우리를 마주치는 자는 누구든 죽게 될 것 같아.”
쿠이의 바로 옆에는 산처럼 거대한 두 마리의 빙벌이 땅에 누워 있었다.