제69장 자예천화

태원문의 태명, 선진, 청운종의 청흡, 응천파의 응화, 이 네 명의 고위 단계의 강자들이 모여 한 광벽 안으로 들어갔다.
이 광벽 안의 세계는 바로 화염산맥계였다.
이 세계 전체가 하나의 산맥이었으며, 산맥 곳곳에는 불길이 가득했다. 삼매진화, 건란진화, 현극진화와 같은 수련계의 수련자들이 가진 진화들이 각각의 산봉우리에서 뿜어져 나왔다. 심지어 일부 산봉우리에는 인선급의 진화인 자예천화도 있었다.
자예천화는 화행 본원 에너지로 유지되어야 했다.
이 네 명의 수련 강자들이 땅에 내려서자마자 온 세계를 감지했고, 마음속으로 깊은 고통을 느꼈다.
네 사람이 내려선 곳은 산맥의 한쪽 끝이었으며, 이 세계의 중품선기를 얻으려면 이 화염산맥을 넘어가야 했다. 산맥 위의 불길은 삼매진화부터 시작하여 한 구역을 지나면 건란진화 구역이 이어지고, 그 다음은 현극진화 구역이며, 마지막으로 자예천화 구역에 이른다.
중품선기가 있는 곳은 바로 자예천화 구역이었다.
따라서 네 사람은 산맥을 따라 구역별로 날아가며 자예천화 구역에서 중품선기를 찾아야 했다.
“삼매진화, 건란진화, 현극진화, 이런 진화들은 더 이상 우리를 해칠 수 없어. 하지만 자예천화는 인선급의 진화로, 우리 네 사람 중 누구도 견딜 수 없어. 지금은 하품선기로 본원 에너지 보호막을 만들어야만 이 자예천화 속에서 움직일 수 있어.” 태명이 걱정스럽게 말했다.
“장교님, 하지만 우리는 여기까지 오면서 이미 많은 영석과 단약을 소모했어요. 지금 우리 몸에 있는 영석과 단약으로는 오래 버틸 수 없을 것 같아요. 이 자예천화 속에서는 진원이 엄청 빠르게 소모될 테고, 진원이 고갈되면 즉시 죽게 될 거예요.” 선진이 급한 표정으로 말했다.
그렇다. 팔황전과 육합전의 괴뢰 인선계, 구풍십교계, 십방해안계에서 이 네 사람은 이미 많은 영석과 단약을 소모했으며, 이제 공간 반지 안의 재고도 거의 남아 있지 않았다.
이제 네 사람이 자예천화 구역에 가면 천화의 고통을 겪을 뿐만 아니라 그 중품선기의 공격을 받을 가능성도 있었다. 진원이 소모되는 속도는 매우 빨랐으며, 각자 가진 영석과 단약으로는 오래 버틸 수 없을 것 같았다.
청흡과 응화는 이 말을 듣고 마음속으로 또다시 불만을 품었다. 이 태원문의 두 사람은 혹시 자신들의 영석과 단약을 노리는 것은 아닌가?

“태명, 선진, 이렇게 하자. 너희 둘의 영석과 단약은 전부 태명에게 주고, 내 몸에 있는 영석과 단약은 응화 장교에게 주자. 이 화염산맥은 태명과 응화 두 사람이 들어가 위험을 살펴보도록 하자.” 청희가 갑자기 웃으며 말했다.
청희가 수련하는 것은 목계 공법이라 태생적으로 불을 두려워했기에, 자연스럽게 태원문 두 사람의 말을 계기로 이어갔다.
태명과 선진 두 사람은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다가 천천히 고개를 끄덕였다.
응화는 청희의 말을 듣고 어찌 거절할 수 있겠는가. 자신은 공중에서 영석과 단약을 얻었을 뿐만 아니라 중품 선기를 얻을 기회까지 생겼으니, 이런 좋은 일에 반대할 이유가 없었다.
곧 네 명의 수선자들은 태명과 응화 두 사람이 중품 선기를 찾아가기로 결정했으며, 만약 나중에 다른 문파의 강자들을 죽여 중품 선기를 얻게 되면 청희가 우선적으로 받을 권리를 갖기로 했다.
잠시 후, 태명과 응화 두 사람은 날아올라 몸을 화염산봉 속으로 들여보냈다.
선진과 청희 두 사람은 여전히 원래 자리에 남아 두 사람이 돌아오기를 기다렸다.
……
곡의는 해안에 들어가 물병을 누르는 데 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 성로정의 초강력 방어력 덕분이었다.
그래서 곡의가 육합전으로 돌아왔을 때, 이 팔파의 강자들이 세 개의 광벽 안으로 들어간 지도 그리 오래되지 않았다.
이때 곡의는 수선자 네 명이 들어간 화염산맥계가 있는 광벽 속으로 날아들었다.
순간, 땅에 앉아 있던 선진과 청희 두 사람은 영식으로 곡의의 기운을 감지하고 즉시 눈을 떴다.
곡의는 눈에 미소를 띠고 두 사람을 바라보며 오른손으로 손짓해 자신이 오고 있다는 신호를 보냈다.
“아, 곡의, 어떻게 이렇게 빨리 십방해안계를 나왔어?” 선진이 즉시 일어나 당황하며 외쳤다.
“곡의, 혹시 이 화염세계의 중품 선기를 또 차지하려는 건가?” 청희가 침착하게 말했다.
이제 두 사람은 곡의를 보자 마치 살신이 나타난 것처럼 느꼈으며, 예전의 거만한 태도는 온데간데없고 눈에는 두려움의 빛이 반짝였다. 의심할 여지 없이, 곡의가 상금검으로 선진을 재빨리 벤 장면이 이 두 사람에게 깊은 충격을 주었다.
“중품 선기는 당연히 가져가야지. 하지만 중품 선기를 가져가기 전에 먼저 너희 둘의 목숨을 빼앗아야겠어.” 곡의는 미소를 지으며 손에 이미 상금검을 꺼냈다.
“뭐, 우리를 죽이려는 거야?” 선진과 청희 두 사람은 놀라서 동시에 외쳤다.
곡의는 단호하게 협풍고를 꺼내며 웃으며 말했다. “이상하다고 생각해? 너희는 예전에 나를 추격할 수 있었는데, 내가 너희를 사냥하는 것은 안 되는 건가?”

말이 끝나자마자, 쿠이는 이미 목행진원을 현풍고 안으로 보내어 이 중품선기를 즉시 가동시켰다. 곧바로 북소리가 울려퍼지며 사각형 공간들이 나타나 샨젠과 칭슈 두 사람을 그 공간 안에 가두었다.
그리고 공간 안에서는 끊임없이 진혼지음이 흘러나와 두 사람의 영혼을 직접 공격했으며, 그들은 공간의 압박에 맞서 진원을 운용할 겨를도 없었고, 원영자폭조차 할 수 없었다.
“네 몸속에 아직도 목행진원이 있었단 말이야?” 칭슈는 사각형 공간 안에서 공포에 질려 외쳤다.
십대문파는 쿠이가 수련하는 공법이 《오기삼화》에서 비롯된 것을 알고 있었지만, 그들은 쿠이가 그중 《금비화황》만 수련했다고 생각했으며, 쿠이가 수련계에서 공개적으로 행동할 때도 항상 금행진원으로 공격했다. 그래서 십대문파 사람들은 쿠이가 오계를 동시에 수련한다는 사실을 전혀 몰랐다.
쿠이는 칭슈의 말을 듣고 그저 웃기만 하더니 다시 상금검을 들어 올렸다.
“너희 둘, 이제 끝낼 수 있겠군.” 쿠이는 재빨리 검을 휘두르며 가볍게 웃었다.
역시 상금검이 그어지자마자 수많은 공간이 찢어졌고, 번개처럼 생긴 공간의 균열들이 공간 곳곳에 가득 퍼져 칭슈와 샨젠 두 사람을 그물처럼 옭아맸다.
이 두 사람은 원래 사각형 공간에 가두어져 진혼지음에 맞서야 했기에, 공간의 균열이 다가왔을 때 이미 반응할 틈도 없이 그 균열에 삼켜졌다.
아! 아!
두 번의 비명과 날카로운 울음소리가 울려 퍼지며, 강자였던 샨젠과 칭슈 두 사람은 그대로 추락했다.
공간의 균열은 빠르게 나타났다가 또한 빠르게 사라졌고, 순식간에 온 하늘이 다시 평온해졌으며 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.
한편 쿠이의 시선은 이미 그의 앞에 가로놓인 화염산맥으로 향해 있었다.
“태명과 응화, 이 두 사람은 산맥 안으로 들어가 중품선기를 찾으러 갔을 것이다. 생각해보면 그들 네 사람은 영석이 부족하기 때문에 네 사람의 영석을 합쳐서 두 사람만 산맥 안으로 들어가게 한 것이다. 중품선기는 그렇게 쉽게 손에 넣을 수 있는 것이 아니니, 내가 그 둘을 가르쳐주마.” 쿠이는 담담하게 말했다.
순간, 쿠이의 몸은 불길 속으로 날아들어 자예천화 지역으로 향했다.
……
태명과 응화 두 사람, 한 명은 금계 공법을, 다른 한 명은 토계 공법을 수련하여 삼매진화, 건란진화, 현적진화라는 세 지역을 쉽게 통과했다.
이제 두 사람은 자예천화 지역에 들어섰다.
이 지역에서는 각종 불길들이 빽빽하게 분출되고 있었다. 붉은색의 삼매진화, 파란색의 건란진화, 금색의 현적진화가 끊임없이 하늘을 가득 채웠으며, 그 진화들 사이에는 보라색의 자예천화도 섞여 있었다.

자색염천화에 몸이 닿기만 해도 즉시 몸이 불타버린다.
그래서 태명과 응화는 계속해서 하품선기를 이용해 금행본원광호와 토행본원에너지광호를 만들어 자신의 몸을 보호함으로써 자색염천화를 두려워하지 않고 이 지역에서 중품선기를 찾을 수 있었다.
그 자색염천화들은 움직임의 규칙이 없어 때때로 나타났다가 빠르게 다른 곳으로 사라졌다.
자색염천화들이 두 사람의 본원광호에 부딪히면서 광호에 금이 가기도 했지만, 두 사람의 진원 덕분에 곧바로 자색염천화의 공격을 막아냈다.
두 사람의 진원은 엄청나게 빠르게 소모되었다.
갑자기 태명과 응화는 앞쪽 지역에서 거대한 자색염천화 용 한 마리를 감지했다. 그 불꽃 용의 길이는 약 천 미터에 달했으며, 전부 자색염천화로 이루어져 있었다.
그 불꽃 용은 계속해서 용내를 내뿜어 자색염천화들을 이 불꽃 지역에 뿌렸다.
알고 보니 이 자색염천화 지역에 돌아다니는 자색염천화들은 모두 그 불꽃 용이 뿜어낸 것이었다.
태명과 응화는 그 불꽃 용을 감지하고 눈빛이 빛나며 이 용이 의미하는 바를 이미 이해한 듯했다.
중품선기가 바로 여기에 있었다.
두 사람은 곧바로 본원광호를 지탱하며 자색염천화 용 근처로 가서 좌우로 둘러섰다.
공격!
두 사람의 영식이 교류한 뒤 즉시 동시에 공격을 시작했다. 한 사람은 하품선기를 휘둘러 금색 검광을, 다른 한 사람은 황색 도광을 내뿜어 자색염천화 용을 향해 동시에 공격했다.
불꽃 용을 베어내면 그 아래에 있는 중품선기가 나타날 것이었다.
검광과 도광이 내려왔지만 곧바로 자색염천화에 의해 증발해 버렸다. 이 자색염천화들은 화행본원에너지였으며, 그 수도 엄청나게 많았기에, 이 두 사람의 작은 금행본원에너지와 토행본원에너지 마법으로는 벨 수 없었다.
태명과 응화는 다시 서로를 바라보며 고개를 끄덕였다. 마법으로 이 자색염천화 용을 공격하는 것은 불가능하니 다른 방법을 써야 한다는 것을 깨달았다.
그래서 두 사람은 각각 50개의 하품선기를 꺼내 동시에 자색염천화 용 곁으로 가져가 영식으로 명령을 내렸다.
폭발!
그렇다, 두 사람은 100개의 하품선기의 폭발력을 이용해 이 자색염천화 용을 직접 폭파시켜 끊어내려 했던 것이다.
결과적으로 두 사람의 예상대로, 자색염천화 용은 그 많은 하품선기의 폭발력을 감당하지 못하고 즉시 부서졌으며, 그러자 붉은색의 우아한 비단이 흘러나왔다.

태명과 응화 두 사람은 모두 눈을 빛내며 공중으로 날아온 이 중품선기를 바라보았다.
그런데 그때 갑자기 한 목소리가 울려 퍼졌다. “두 분, 정말 고생하셨습니다. 이 중품선기는 제가 가져가겠습니다.”
곡의가 도착한 것이다.