제51장 나무의 핵심

여덟 파의 강자들은 이때 쿠이이가 또다시 인사도 없이 혼자서 영공수 속으로 날아 들어가는 것을 보고, 그가 특별한 혜택을 얻었다고 생각하여 하나둘씩 서둘러 하늘로 날아올랐다.
“쿠이이, 무슨 단서를 얻었는지 빨리 말해라.”
“쿠이이, 영공수 안에 무슨 비밀이 있는지 반드시 우리에게 알려줘야 해.”
“쿠이이, 이번엔 혼자서 이익을 챙기려 하지 마라. 우리 여덟 파가 함께 너를 상대할 것이다.”
……
하늘로 날아오르면서 여덟 파의 강자들은 모두 분노에 찬 목소리로 외치며, 직접 쿠이이 곁으로 가서 그를 세게 공격하고 싶어 했다.
그러나 여덟 파의 강자들이 쿠이이를 공격하기도 전에, 영공수에 매달려 있던 검 모양의 하품선기가 갑자기 진동하기 시작했고, 그와 함께 하품선기 주변의 만 개의 영기들도 흔들리기 시작했다. 그로 인해 전체 공간의 오행 에너지가 극도로 불안정해졌다.
원래 수련자의 몸이 영공수 안으로 들어가면, 주변에 있는 십여 개의 하품선기의 공격을 받게 된다.
쿠이이의 몸 근처에 있는 하품선기는 금계법보였으며, 그 주변의 만 개의 영기들도 모두 금계법보였기 때문에 주변에 동원된 에너지는 모두 금행 에너지였다.
이때 그 하품선기가 갑자기 공중을 가로질러 쿠이이의 몸을 향해 날아왔고, 금행 본원 에너지가 그의 몸속으로 직접 쏘아졌다.
쿠이이는 이미 준비가 되어 있었으며, 그의 몸 표면에 갑자기 신결 카드가 나타나 날아오는 금행 본원 에너지를 막았다.
쾅!!!
낮고 우렁찬 소리가 즉시 전체 공간을 가득 채웠고, 쿠이이의 몸은 마치 돌덩이처럼 영공수의 줄기에 부딪혔다.
금행 에너지는 신결 카드에 막혀 쿠이이의 몸속으로 들어가지 못했기 때문에 그의 몸이 파괴되지는 않았다. 하지만 쿠이이의 몸은 여전히 엄청난 충격을 받았고, 극심한 통증 끝에 영공수의 줄기에 붙어 있게 되었다.
이 모든 것은 쿠이이의 계획 안에 있었다. 그는 바로 하품선기의 공격력을 이용해 최대한 빠르게 영공수의 핵심부로 가려고 했던 것이다. 약간의 상처는 입겠지만, 그것은 단지 피부의 찢어짐에 불과하여 쿠이이의 실력에는 전혀 영향을 주지 않았기 때문에 이러한 희생은 충분히 가치가 있었다.
쿠이이는 즉시 진원을 주위로 순환시켜 몸을 금방 회복시킨 뒤, 신결 카드를 꺼내 영공수의 줄기 위로 휘둘렀다.
줄기에 즉시 균열이 생겼고, 곧 큰 구멍이 되었다. 두 사람의 몸이 들어갈 수 있을 정도가 되자 그 구멍은 다시 줄어들기 시작했는데, 마치 영공수 자체가 스스로 치유하는 것 같았다.

곡의는 이 기회를 잡아 즉시 영공수의 내부로 들어갔고, 신결 카드를 무기로 삼아 그 안을 돌아다녔다.
8대 문파의 강자들은 처음에 곡의가 하품선기를 따오려 한다고 생각했지만, 곡의가 하품선기와 영기들의 집단 공격을 받는 것을 보고서야 하품선기를 차지하려면 엄청난 공격력을 견뎌내야 한다는 것을 깨달았다.
순간, 곡의를 공격하려 했던 8파의 강자들은 갑자기 공중에 멈춰 서서 영공수의 내부로 날아들지 않았다.
영공수의 나뭇잎이 덮인 범위에 들어가지 않는 한 하품선기는 공격하지 않았다.
“어떻게 가능한가? 곡의가 금행본원 에너지의 공격을 받고도 죽지 않았어!”
“방금, 곡의가 보법을 사용한 것 같아. 내 추측이 맞다면 분명히 오기삼화신결 카드일 거야.”
“분명해. 곡의는 성로정으로 몸을 보호할 수 있을 뿐만 아니라 신결 카드도 하나 가지고 있어. 운이 좋은 거지.”
“하지만 이 곡의는 대체 뭘 하려는 거지? 어떻게 영공수의 줄기 안으로 들어간 거야?”
“혹시 줄기 안에 더 강력한 보법이 있나? 곡의는 분명히 호제의 특별한 지시를 받았을 거야. 그렇지 않고서야 어떻게 영공수의 줄기 안으로 들어가려고 생각하겠어?”
……
다시 한 번 탄식이 터져 나왔고, 8파의 강자들은 불만스럽게 외쳤다.
분노는 분노일지라도, 8파의 강자들이 이 보법 세계를 떠나려면 자신들의 실력으로 하품선기를 차지해야만 했다.
곧 마음을 가다듬은 8파의 강자들은 공중에 8개의 무리를 이루어 각 문파의 강자들이 영식을 빠르게 교류했다.
각 문파의 강자들은 모두 몇 가지 보물을 가지고 왔으며, 비록 이 하품선기들이 강력했지만 8파의 강자들도 충분히 맞설 수 있었고, 단지 최선의 방법을 함께 논의할 뿐이었다.
잠시 후, 8파의 강자들은 공중의 여덟 곳으로 날아가 각자 하품선기 하나씩을 자신들의 탈취 목표로 정했다.
태원문의 네 명은 금계 하품선기를 차지하려 했고,
청운종의 세 명은 목계 하품선기를 차지하려 했으며,
응천파의 세 명은 토계 하품선기를 차지하려 했다.
금양교의 세 명은 금계 하품선기를 차지하려 했고,
창양곡의 세 명은 토계 하품선기를 차지하려 했다.
백수봉의 세 명의 요수는 목계 하품선기를 차지하려 했으며,
현월애의 세 명의 요수는 토계 하품선기를 차지하려 했다.
구궁도의 세 명의 요수는 수계 하품선기를 차지하려 했다.

순간, 태원문의 네 사람은 진원을 연결하여 진원의 칼을 만들었고, 네 사람은 그 칼 속에 숨어 선택된 금계 하품선기를 향해 날아갔다. 한편 태명은 이미 하품선기의 공격을 막을 보물을 준비해 두고 있었다.
하품선기의 공격을 막아낼 수 있다면, 태원문의 네 사람은 진원의 칼로 에너지를 공급하는 나뭇잎을 베어내고 하품선기를 차지할 수 있었다.
다른 일곱 파의 강자들도 마찬가지 생각으로, 자신들이 가져온 보물로 하품선기와 만 개의 영기의 집단 공격을 막은 뒤 기회를 틈타 하품선기를 차지하려 했다.
여덟 자루의 진원의 칼이 동시에 영공수의 여덟 곳으로 날아갔다.
……
이때, 영공수 안으로 들어간 곡의는 오른손에 신결 카드를 들고 계속 휘둘러 앞을 가로막는 나무줄기를 텅 비게 하여 강제로 통로를 만들어냈다.
기신은 곡의에게 영공수 내부가 사실은 하나의 공간 뒤에 또 다른 공간이 존재하는 구조라고 말해주었다. 그가 마음대로 파낸 나무줄기와 부스러기 속에는 무한한 공간과 수많은 에너지가 담겨 있었다.
그리고 이 나무줄기 안에는 영공수의 가장 중요한 구성 요소인 수핵이 있었다.
곡의가 지금 영공수 내부에서 통로를 파내는 것은 바로 수핵을 찾기 위함이었다. 수핵을 장악하면 영공수 전체를 통제할 수 있으며, 그때 영공수 위의 모든 보법을 수거할 수 있었다.
영공수도 당연히 곡의가 자신의 내부로 들어온 것을 알고 있어 막으려 했지만, 온갖 에너지를 동원해도 전혀 효과가 없었다.
원래 곡의가 신결 카드를 휘두를 때, 영공수의 나무줄기 안에 즉시 거대한 통로가 형성되었고, 그 통로가 스스로 치유되는 동안 곡의는 이미 그 통로를 통해 떠나버렸다.
그래서 온갖 에너지가 미친 듯이 곡의를 쫓았지만, 곡의는 여전히 영공수 내부를 자유롭게 날아다녔다.
곡의는 나무줄기 안을 날아다니는 것만 맡으면 되었고, 수핵을 찾는 임무는 신비로운 고수인 기신이 맡았다.
곧 기신의 목소리가 들려왔다. “곡의, 위로 1천 미터 비스듬히 날아가면 수핵을 찾을 수 있을 거야.”
이 말을 듣고 곡의는 온몸에 흥분이 솟구치며 신결 카드를 빠르게 휘둘러 단숨에 100미터 길이의 통로를 만들어냈다.
당연히 목표가 가까워지자 곡의는 더욱 필사적으로 움직였다.
곧 곡의는 이상한 공간에 도착했다.
그 공간은 마치 한 행성만큼 커 보였으며, 이미 영공수의 나무줄기 크기를 훨씬 넘어섰다.

곡의는 멍해졌다. 여전히 이 현상을 이해할 수 없었다. 나무줄기 안의 수핵이 있는 공간이 어떻게 나무줄기 자체보다 더 클 수 있단 말인가?
기신은 곡의의 의문을 알고 있는 듯 웃으며 말했다. “의심하지 마라. 이 공간의 신비는 네가 이해할 수 있는 것이 아니다. 선계로 승천한 후에야 그 신비를 깨달을 수 있을 것이다. 지금은 이렇게 상상해보면 좀 더 이해하기 쉬울 것이다. 이 공간은 여전히 나무줄기 안에 있지만, 네 몸은 이미 수없이 축소되었기 때문에 이 공간이 매우 크게 보이는 것이다.”
기신의 이러한 지도 덕분에 곡의는 금방 이해할 수 있었다.
그때, 이 공간의 중앙에는 위성 크기만 한 맑은 물 같은 안개 구체가 떠 있었다.
“곡의, 그 떠 있는 구체가 바로 수핵이다. 성로정을 사용해 그것을 가져올 수 있다.” 기신의 목소리가 다시 적절한 타이밍에 울려 퍼졌다.
이 순간, 곡의도 그 안개의 에너지 등급이 자신의 몸이 접촉할 수 있는 수준이 아니라는 것을 알았다. 자신의 몸속에 있는 보법으로는 성로정과 촌계구만이 무언가를 가져올 수 있었는데, 촌계구로 수핵을 가져오려면 영식이 수핵과 연결되어야 했다. 그 수핵의 등급은 너무 높아 중품 선기 수준에 달했으니, 곡의의 보잘것없는 도劫 중기의 영식이 어떻게 그 수핵을 굴복시킬 수 있겠는가?
그래서 곡의는 성로정을 사용할 수밖에 없었다.
곡의는 성로정을 들고 몸으로 직접 행성대이동술을 사용해 계속해서 수핵이 있는 곳으로 달려갔다. 얼마 지나지 않아 곡의는 그곳에 도착하여 성로정으로 수핵을 감쌌다.
그 수핵은 처음에는 저항하려 했지만, 성로정을 뚫을 수 없다는 것을 깨닫고, 성로정 내부에 들어서자 수많은 평행 공간이 있다는 것을 알게 되었다. 저합할수록 더욱 성로정의 내부로 빠져들었다.
곡의의 영식은 계속해서 성로정과 연결되어 있었으며, 이때도 계속해서 수핵의 동태를 주시하고 있었다.
……
수핵은 영공수의 핵심이었다. 수핵이 성로정 안으로 들어가자 영공수 전체도 즉시 지휘 센터를 잃어버렸다.
영공수 전체의 선기와 영기들은 이때부터 미친 듯이 각 나뭇잎 속의 에너지를 흡수하며 난폭하게 공격하기 시작했다.
수핵은 없어졌지만, 영공수의 에너지는 여전히 끊어지지 않았다.
팔대문파의 강자들은 이미 각자 보물을 들고 하품 선기의 공격을 막아내고 있었으며, 진원지도를 사용해 하품 선기가 있는 곳으로 날아가려던 참이었다. 그런데 갑자기 주변 공간의 에너지가 혼란스러워지는 것을 느꼈고, 그 하품 선기와 영기들이 갑자기 다시 공격을 시작하여, 팔대문파의 강자들은 진원지도를 사용해 재빨리 뒤로 물러나 영공수가 덮고 있는 공간을 벗어나야 했다.