제35장 의문의 결말

곡의 등이 촌계구에 들어온 지 얼마 지나지 않아, 멀리서 한 무리의 사람들이 용암호 쪽으로 날아왔다. 그 무리는 총 다섯 명이었다. 다섯 명 모두 자금무의를 입고 있었으며, 온몸에서 진원파동이 감지되어 그들이 모두 분신기의 수련 단계에 있다는 것을 알 수 있었다.
곧이어 그 다섯 명은 공중의 에너지 혼란을 감지하고 즉시 방금 전 전장 상공으로 날아올라 전장의 유적들을 샅샅이 수색했다.
“이상하군. 이 에너지 파동으로 보아 방금 전 전투가 있었던 것 같은데, 우리는 승리한 쪽의 기운을 전혀 감지할 수 없어.” 다섯 명 중 둥근 얼굴의 남자가 말했다.
“한센, 네 말이 맞아. 나도 주변에 어떤 수련자의 기운도 감지할 수 없어. 승리한 쪽은 이미 오래 전에 떠난 것 같아.” 다른 한 명이 동의하며 말했다.
그 다섯 명은 곧바로 땅에 내려와 전장을 다시 자세히 살펴보았다. 땅 위의 두 덩어리의 검은색 부패물 외에는 다른 이상한 점은 발견되지 않았다.
“이게 무슨 액체지? 검은색이고 심한 독기를 풍기는데, 마치 어떤 수련자가 심한 독에 중독되어 온몸이 검은 물로 변한 것 같아.” 갑자기 둥근 얼굴의 남자 한센이 공포에 질려 소리쳤다.
나머지 네 명도 즉시 감지해 보았고, 구역질나는 독기를 맡고는 즉시 날아서 떠났다.
“정말이야. 이 독기는 전설 속 마독성구의 독기와 비슷해. 혹시 누군가가 마독성구에서 독기를 모아서 방금 전 이 두 사람을 기습한 것은 아닐까?” 또 다른 남자가 자신의 추측을 말했다.
다섯 명은 어딘가에 내려앉아 한참을 깊이 생각해 보았지만 구체적인 상황을 짐작할 수 없어 더 이상 추측하지 않았다.
한센은 나머지 네 명을 둘러보며 웃으며 말했다. “이 천화성구에는 최근에 분명히 많은 사람들이 올 거야. 방금 전의 전투는 아마도 작은 문파들 간의 싸움일 테니, 우리는 더 이상 추적하지 말자. 대장님이 우리 200명을 40개의 분대로 나누어 여러 곳으로 보내서 은밀한 곳에 공간 전송진을 설치하게 했어. 나는 이곳이 아주 적합하다고 생각해. 주변에 용암호가 있고, 우리가 이렇게 오랫동안 날아다녔지만 주변에 천화비강 현상도 발견되지 않았으니, 공간 전송진을 설치하기에 적합해.”
나머지 네 명도 이 말을 듣고 기쁜 표정을 지으며 즉시 영식을 펼쳐 주변 지형을 샅샅이 수색했다.
“한센, 네 말이 맞는 것 같아.”
“한센, 이번에는 우리 분대가 공을 세울 차례인 것 같아. 이곳은 정말 공간 전송진을 설치하기에 적합해.”

“한센, 역시 네가 대단하구나. 규정에 따르면, 대장이 이곳을 공간 전송진 설치지로 선택하면 우리 다섯 명은 여기서 공간 전송진을 지키기만 하면 되고 다른 행성에 갈 필요도 없어. 우리의 안전은 보장되고 공적도 얻을 수 있지.”
다섯 명은 즉시 크게 웃기 시작했다.
바로 그때, 쿠이, 우위안, 금기린, 환무제가 갑자기 나타나 각자 기쁜 표정으로 다섯 명을 노려보았다.
“너희들… 누구냐?”
“아, 너희들이 여기 숨어서 우리 말을 엿듣고 있었던 거냐?”
“방금 그 전투에서 너희들이 승리한 쪽이냐?”
다섯 명은 쿠이와 그의 세 동료가 모두 합체기의 고수라는 것을 알고는 당황하여 불안하게 소리쳤다.
“여러분, 너희들 운이 너무 나빴군. 여기에 오다니, 이제는 시체만 남길 수밖에 없겠어.” 쿠이가 차갑게 웃으며 손에 독혼수를 내놓았다.
방금까지 운이 좋다고 생각했던 다섯 명은 쿠이의 말을 듣고 온몸에 공포가 퍼지며 죽음이 가까워지는 것을 느꼈다.
“안 돼… 그러면 안 돼. 우리는 금양교의 집행대원이야. 우리를 건드리면 금양교와 적이 되는 거야.” 한센이 즉시 외쳤다.
“맞아, 우리는 금양교 사람들이야. 지금 이 외일성에도 우리 금양교의 집행대원들이 있어. 너희들이 우리를 죽이면 분명 금양교 사람들이 찾아올 거야.”
“제발 떠나 주세요. 우리 다섯 명도 너희들의 일을 밖에 알리지 않을게요.”
다섯 명은 쿠이가 독기를 뿜는 독혼수를 조종하는 모습과 주위의 세 명의 합체기 고수들을 보고 절망에 빠져 자신들의 신분을 내세워 쿠이를 위협했다.
“죽어!”
쿠이가 다시 차갑게 외쳤다.
갑자기 독혼수는 검은 구름이 되어 한센에게 직접 달려들었다. 우위안, 금기린, 환무제도 즉시 날아올라 다섯 명의 도망길을 막고 독혼수가 그들을 삼키는 것을 지켜보았다.
독혼수의 공격은 너무나 기이했다. 인체의 각 부위로 들어가 몸을 부식시키고 진원영혼을 삼켜버렸다. 금양교 집행대원인 다섯 명은 어떻게 대응해야 할지 전혀 몰랐고, 비명 소리와 함께 검은 물웅덩이가 되어 사라졌다.
독혼수가 다섯 명을 삼킨 후, 그의 힘은 다시 분신 후기의 수위로 회복되었다.

“금양교, 만약 수진계의 다른 작은 문파들이라면 감히 너희 다섯을 상대하지 못할 거야. 하지만 나는 태원문의 집법대대 대장이다. 지금 열 대 문파가 모두 천화성 구역에 와서 보물을 놓고 다투고 있으니, 공개적이든 비밀리에든 싸움이 어찌 적을까? 이번에는 너희 다섯이 불운하게도 우리 태원문 집법대대의 첫 번째 희생자가 되었구나.” 쿠이는 바닥에 새로 생긴 다섯 웅덩이의 검은 물을 한 번 쳐다보고는 살짝 미소 지었다.
명심전에 있을 때, 총대장 양규는 이미 열 대 문파 사이에는 분명히 은밀한 싸움이 있을 것이며, 아무런 걱정 없이 그냥 죽이면 된다고 말했었다. 그래서 쿠이도 지금 주저 없이 이 다섯 명을 죽였다.
쳇!
독혼수가 소리를 내었는데, 그 소리에서 그것이 매우 기뻐하고 있음을 알 수 있었다. 일곱 명의 분신기 고수들을 연달아 삼켜서 그의 힘이 회복되었기 때문이다.
“독혼수, 나령주머니로 들어가!” 쿠이가 차갑게 명령했다.
방금까지 기쁨과 자만에 가득했던 독혼수는 순순히 나령주머니 안으로 날아들어 쿠이에게 갇히는 것을 기꺼이 받아들였다.
그 후 쿠이는 영식으로 주변 지형을 살펴보며 입가에 미소를 지었다. 그는 방금 금양교 다섯 명의 말을 듣고 감동을 받았다. 보아하니 광원문 사람들이 찾은 이 장소는 공간 전송진을 설치하기에 정말 적합한 곳인 듯했다.
이때 쿠이는 태원문이 다른 별에 설치해 둔 공간 전송진도 이 용암호 근처에 설치하기로 결정했다.
……
쿠이는 홍석산으로 돌아와 세 명의 집법대대 대원들 앞에 내려섰다. 땅에 내리자마자 그의 얼굴에는 슬픔이 가득했다.
“제20집법대대 대원들, 제43집법대대 대원들, 매우 슬프게도 말씀드리지만, 몽전 대장과 귀녕 대장이 저를 용암호로 데려가던 중 우연히 낙하한 천화에 맞아 이미 사망했습니다.” 쿠이의 표정은 매우 고통스러워 보였으며, 눈물을 흘릴 것 같았다. 그는 가볍게 말했다.
아!
세 팀의 대원들은 그 말을 듣고 모두 충격을 받았으며, 각기 다른 표정으로 쿠이를 바라보았다.
쿠이는 곧 평온한 표정을 되찾고 선언했다. “총대장의 규정에 따라, 지금 우리 세 명의 대장 중에서 살아남은 사람은 나뿐입니다. 그러니 나가 여러분 모두의 대장이 되는 것입니다. 이번 천화성 구역의 임무와 앞으로의 날들 동안 여러분은 모두 내 명령에 복종해야 합니다.”
“당신은 그저 제4집법대대의 대장일 뿐이에요. 우리는 당신의 명령을 따르지 않을 거예요!”
“우리 대장의 죽음 원인이 아직 명확하지 않아요. 우리는 당신을 믿을 수 없어요.”
“천일성에는 천화가 내리는 경우가 드물어요. 대장의 죽음이 수상쩍으니, 우리는 당신을 믿을 수 없어요. 진짜 죽음의 원인을 찾아낸 후에야 비로소 당신을 따를 수 있을 거예요.”

“우리 두 팀의 선수들은 모두 알고 있어. 리무, 너는 몽전과 귀녕 두 팀장과 원한이 있지. 두 팀장의 죽음에도 네가 관여하지 않았다고 할 수 없어.”
……
잠시 후, 제20집법대와 제43집법대의 선수들, 그리고 몽전과 귀녕의 측근들이 곧바로 소란을 피웠다.
취이는 미소를 지으며 서 있었고, 두 팀의 선수들이 마음껏 소리 지르도록 내버려 두면서 자신을 의심하는 선수들을 모두 기억해 두었다. 두 팀의 소란스러운 선수들이 조용해질 때까지 기다린 뒤에야 취이는 웃음을 지었다.
“제20대대에는 15명의 선수가 나를 의심하고, 제43대대에는 23명의 선수가 나를 의심해. 잘했어. 이제 공개적으로 팀장에 반대하는 자는 사형에 처해질 것이다. 너희 38명은 모두 죽어야 해. 다른 사람들도 잘 들어라. 누가 먼저 이 38명을 죽이면, 그 사람이 우선적으로 공간 전송진을 지키는 선수로 배정될 것이다. 더 이상 천화성구의 다른 행성으로 가지 않아도 돼.”
취이는 침착하게 말했지만, 그 안에는 날카로운 살기가 담겨 있어 사람들을 두렵게 했다.
이때 취이는 더 이상 이들과 말싸움할 생각도 하지 않고, 살해를 통해 위엄을 보이기로 결심했다. 총대장 량쾌는 이미 취이에게 절대적인 권력을 주겠다고 약속했으니, 취이가 어떻게 그 권력을 포기할 수 있겠는가? 어차피 이들은 모두 몽전과 귀녕의 측근들이니, 기회를 이용해 제거해 두면 앞으로 걱정할 필요가 없다.
“리무, 이 자식아, 넌 자신의 살인죄를 감추려는 거야.”
“리무, 넌 우리를 처형할 권한이 없어. 우리는 네가 관리하는 집법대의 선수들이 아니야.”……
취이는 대답하지 않고, 자신의 제4집법대 43명의 선수들을 미소 지으며 바라보며 신뢰의 눈빛을 전했다.
“총대장이 이미 리무 팀장에게 절대적인 권력을 주었어. 지금 여기에는 그가 유일한 팀장이야. 그는 우리 모두의 공동 팀장이지. 너희 38명이 팀장에 반대하는 것은 명령에 불복하는 것이니, 반드시 죽어야 해!”
“나는 천화성구 안으로 가고 싶지 않아. 거기엔 불길이 날아다니니 위험해. 그러니 너희 38명에게 양보할 수밖에 없어.”……
제4집법대의 선수들 중에도 똑똑한 이들이 있어 곧바로 반문하며 몸을 날려 그 38명을 공격하기 시작했다.
아!……
제4집법대의 선수들이 날아가기도 전에, 취이에 반대하는 그 38명은 옆에 있던 원래의 팀 동료들에게 기습당했다. 잠시 사이에 그 38명은 제대로 저항조차 하지 못하고 모두 피와 살로 뒤범벅된 채 죽고 말았다.
제20집법대와 제43집법대의 다른 선수들도 천화성구 안으로 들어가는 것을 두려워했으며, 이때 제4집법대의 선수들이 이득을 취하는 것을 막기 위해 서둘러 기회를 잡아 기습 공격을 가했다.

수진계에서 우정은 매우 연약하다!
곡의는 남아 있는 집법대 대원들을 한 번 훑어본 뒤 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “잘했다. 때를 아는 자가 영웅이다. 너희들은 정말 잘했어. 이 38명을 죽인 각 대원들의 순서는 이미 기록해 두었다. 1위부터 3위까지는 외일성 수호 공간 전송진에 배치될 것이다. 앞으로 각 행성에 도착할 때마다 수호 공간 전송진의 임무는 순차적으로 너희 38명에게 맡겨질 것이다.”
이때, 그 38명을 직접 죽이지 않은 다른 대원들은 마음속으로 후회를 금치 못했다.