제37장 강풍지대

허리케인의 방향은 전혀 예측할 수 없었다. 이리저리 방향을 바꾸며 갑자기 창양곡의 열두 사람 곁에 도착했다.
“모두 흩어져!” 리진이 즉시 외쳤다.
창양곡의 열두 사람은 재빨리 흩어져, 변덕스럽고 강력한 허리케인을 피했다. 허리케인의 위력은 분신 중기 수준에 불과했지만, 열두 사람 모두 이 허리케인에 맞서 싸우느라 자신의 진원을 낭비하고 싶지 않았다.
쾅!
하지만 허리케인의 등장은 여전히 예상과 달랐다. 창양곡의 합체 초기 단계에 있는 한 장로는 반응할 틈도 없이 갑자기 생겨난 허리케인에 휩싸였다.
허리케인은 빠르게 회전하며 수많은 바람 칼날들이 사람의 몸을 베어냈다. 그 장로는 어쩔 수 없이 자신 주위에 회전하는 흙 방패를 만들어 허리케인 내부의 바람 칼날들을 막았다. 허리케인은 곧 사라졌고, 장로도 멀쩡한 채 공중에 떠 있었다.
리진의 영식이 그 장로의 상태를 감지해보니, 그는 다치지 않았으며 단지 약간의 진원만 낭비한 것으로 알려졌다.
“모두 계속 길을 가자. 조심해, 조심해, 조심해.” 리진의 영식이 다른 열한 사람들에게 메시지를 보내며 주의를 당부했다.
창양곡의 열두 사람은 총알비 같은 허리케인 속에서도 정신을 집중한 채 계속 전진했다.
쉬우!
갑자기, 창양곡의 열두 사람이 사흘 동안 계속 날아온 허리케인 지대를 지나가는 순간, 앞쪽에서 강한 소리가 울렸고, 수백 개의 강풍이 칼과 검처럼 날아와 마치 실체가 있는 듯 날카롭고 차가웠다.
열두 사람은 급히 몸을 움직여 이 갑작스러운 강풍을 피했지만, 합체 초기 단계의 한 장로는 바쁜 와중에 칼 모양의 강풍에 맞아 다쳤다.
그 장로는 앞에 흙벽을 만들어 강풍을 막은 뒤 한숨을 내쉬며 눈에 걱정스러운 기색을 드러냈다.
방금 그 강풍의 위력은 이미 분신 후기 수준에 가까웠다. 방금 전에도 수백 개의 분신 후기급 강풍이 있었는데, 만약 그 모든 것이 한 사람에게 닿는다면 목숨을 잃을 것이다.
리진, 양디 등 창양곡의 열두 사람은 당장 현재 직면한 심각한 상황을 깨달았다. 이곳은 단지 변두리 지역일 뿐인데도 강풍이 이토록 많고 위력도 엄청났다. 조금만 더 깊이 들어간다면 항상 강풍의 공격에 시달려야 할 것이다.
“여러분, 우리는 이제 강풍지대에 도착했습니다. 제가 이전에 탐색한 규칙에 따르면, 이 강풍들이 어느 방향에서 한 번 나타나면 앞으로 수백 리 안에는 더 이상 강풍이 나타나지 않습니다. 하지만 지금은 ‘팔방검’의 출현으로 천지의 에너지가 움직이고 있어 이 규칙에 약간의 차이가 생길 수 있으니, 모두 잘 주의해 주세요.” 양디는 자신의 발견을 다시 한 번 강조했다.

폭풍 지역이 줄어들었고 ‘아홉 얕고 하나 깊은’ 허리케인의 패턴도 약간 어긋나 있어서 양디도 확신할 수 없어, 모두에게 스스로 판단하라고 당부할 수밖에 없었다. 곧 창양곡의 열두 사람은 다시 급히 강풍 지역으로 돌진했다. 강풍 지역 내에서는 공중에만 구체화된 강풍이 거세게 불고 있었으며, 눈앞에 보이는 강풍들은 마치 근원도 없이 끝없이 불어오는 강력한 힘을 지니고 있었다. 지면에는 더 이상 눈송이가 보이지 않았고, 오직 강풍에 의해 조각된 온갖 형태의 얼음 결정들만이 날카로운 모서리와 뚜렷한 윤곽을 지닌 얼음 조각상들로 모든 곳을 가득 채우고 있었다. 쉬우! 약 열 개의 강풍이 포함된 바람덩어리가 갑자기 날아왔고, 리헝은 재빨리 몸을 옆으로 틀어 그 바람덩어리를 피한 뒤, 곧바로 방금 바람덩어리가 날아온 방향으로 날아갔다. 강풍이 지나간 자리에서는 100리 내에 다시 강풍이 나타나지 않았다. 리헝은 이를 아주 명확하게 기억하고 있었기에, 강풍덩어리를 피한 직후 곧바로 그 경로를 따라 빠르게 전진했다. 80리를 날아간 뒤, 갑자기 또 다른 강풍덩어리가 마치 사나운 괴물처럼 옆쪽에서 날아왔다. 리헝은 다시 재빨리 피한 뒤 이전에 숨었던 곳으로 돌아갔다. 이번에는 이전 강풍덩어리가 있던 경로로 돌아가기가 어려웠는데, 그 방향이 자신의 옆쪽이었기 때문이다. 만약 그 방향으로 가면 남극으로 가려면 더 많은 거리를 날아가야 했다. 그래서 리헝은 계속 전진하여 남극 방향으로 날아갈 수밖에 없었다. 창양곡의 나머지 열한 사람들도 당연히 리헝의 방식대로 강풍 지역에서 비행하고 있었다. 남쪽에서 불어오는 강풍이라면, 이들은 피한 뒤 곧바로 그 강풍이 지나간 경로를 따라 전진했다. 옆이나 뒤에서 나타나는 강풍이라면 피할 수밖에 없었고, 사람들은 계속 남쪽으로 비행하며 강풍의 출현을 주의 깊게 살폈다. …… 쿠이는 촌계구 안에서 창양곡 사람들의 행동을 관찰할 필요가 없었다. 이런 감시 활동은 기신이 맡아 처리하면 되었다. 반화정은 계속 잔디밭 위에 놓여 있었고, 쿠이는 영식의 6분의 5를 진법 스캔에 사용하고, 나머지 1분의 1은 연금 재료를 녹이고 그 성능을 파악하는 데 사용했다. 팡! 팡! 반화정 안에서 삼매진화가 갑자기 꺼지자 은빛 금속 덩어리가 날아나왔고, 쿠이는 진원을 내보내 그 금속 덩어리를 진원 속에 감쌌다. 현재 쿠이는 아주 기본적인 연금 재료들을 익히고 있을 뿐이었고, 반화정만 있으면 되었으며, 진화도 건란진화를 사용할 필요가 없었다. 그건 재료를 한 번 태우면 즉시 소멸시킬 테니, 삼매진화만 있으면 충분했다.

“은란석, 이제 익숙해졌어.” 쿠이는 진원기단 속의 금속 덩어리를 바라보며 미소 지으며 말했다.
호숫가에는 이미 노랗게 빛나는 드나들이 의자가 다섯 개 놓여 있었고, 이때 아기 모습의 기신은 의자 뒤에 숨어 있었다. 쿠이의 말을 듣고 눈을 감은 채 대답했다. “괜찮아, 계속 은조석을 녹여.”
알고 보니 기신은 의자 뒤에 숨어서 밖의 창양곡 사람들의 움직임을 감시하는 동시에 쿠이도 계속 감시하여 쿠이가 잠시도 쉬지 못하게 하고 끊임없이 연공 재료를 녹이도록 했다.
“기신, 넌 정말 변태야. 날 괴롭히는 게 즐거운 거지?” 쿠이는 기신이 자신을 위해 그러는 줄 알았지만 그래도 화가 나서 욕을 하고는 다시 약간 젖은 은색 돌덩이를 꺼내 진화로 녹여 그 성능을 파악하려 했다.
“과찬이에요, 과찬이에요.” 기신은 드나들이 의자에서 움직이며 의자를 앞뒤로 흔들며 즐겁게 대답했다.
쿠이는 어쩔 수 없이 기신을 경멸하는 눈빛으로 쳐다본 뒤 다시 은조석을 화덕에 던져 넣었고, 삼매진화가 즉시 발동되었다.
“아, 그러고 보니 기신, 양디가 강풍구에서 발견한 규칙을 다른 아홉 세력 사람들에게도 알려줬지?” 쿠이가 진화를 발동시킨 직후 무언가 생각난 듯 바로 물었다.
기신은 순식간에 의자에서 일어나 으르렁거렸다. “넌 그냥 재료를 녹이는 데만 집중해, 무슨 생각을 그렇게 하냐? 네 그런 연공 태도로는 지금 당장 네 원신을 찌어버리고 널 직접 멸망시키고 싶어.”
분명히 연공에 매우 엄격한 기신은 쿠이가 재료를 익히는 과정에서도 다른 일에 신경 쓰는 것을 보고 매우 불만스러워했다. 물론 양디가 발견한 강풍구의 규칙은 기신이 이미 다른 아홉 문파의 아홉 내응들에게 알려준 상태였다.
쿠이는 온몸이 떨렸다. 자신의 원신이 기신의 손에 찔렸을 때의 고통을 떠올리니 절대 다시는 겪고 싶지 않았다. 서둘러 쿠이는 더 이상 다른 일에 신경 쓰지 않았다.
백만은 계속 쿠이 곁에 앉아 그의 행동을 주의 깊게 지켜보고 있었는데, 이때 쿠이의 두려운 표정을 보고는 크게 웃으며 재미있다고 생각했다.
금기린과 환무제, 이 두 마리의 천벌산맥의 요수들은 이제 쿠이의 번운주를 빌려 호수 위를 떠다니며 이야기를 나누고 있었다.
한편 오원은 이제 마치 신경질적인 사람처럼 이리저리 뒹굴거나 말발굽으로 뛰어 자신이 얼마나 멀리 뛸 수 있는지 시험하거나 용두망치로 땅을 치며 용두의 단단함을 시험해 보았다. 어쨌든 아무도 오원이 도대체 무슨 생각을 하는지 짐작할 수 없었다.
……
창양곡의 열두 사람은 빙원대륙에 온 지 이미 네 달이 되었다.

폭발하는 바람 때문에 완전히 그곳을 통과하는 데 석 달이 걸렸다. 그런데 지금은 열두 명이 한 달을 보냈음에도 강풍 지대의 가장자리에서만 비행하고 있을 뿐이다.
물론 다른 아홉 문파의 사람들도 창양곡의 상황과 크게 다르지 않아, 모두 두려움에 떨며 강풍 지대를 비행하고 있었다.
이때 창양곡의 열두 명은 갑자기 앞으로 날아오는 강풍의 양이 늘어났을 뿐만 아니라 방향도 혼란스러워 어디에나 강력한 강풍이 있으며, 그 위력은 모두 분신 후기에 가까움을 깨달았다.
이에 창양곡의 사람들은 모두 미간을 찌푸렸다. 어느 방향으로 피해야 할지 전혀 알 수 없었기 때문이다.
쾅!
다섯 줄기 검 모양의 강풍이 리헹을 향해 날아왔다. 리헹은 주변에도 강풍이 활발하다는 것을 느끼고 피하지 않고 곧바로 평천부를 꺼내 빠르게 내리쳤다. 그러자 바람을 동반한 흙벽이 즉시 나타나 다섯 줄기 강풍을 막아냈다.
다른 열한 명도 마찬가지로 주변이 강풍으로 가득하다는 것을 알고는 자신들의 보법을 꺼내 닥쳐오는 강풍을 흩뜨렸다.
“모두 조심해야 해. 여기는 정말 이상해. 이 강풍 지대의 가장자리에서 내가 처음 왔을 때는 이렇게 혼란스러운 강풍이 없었어. 분명 이 지역에 뭔가 이상한 점이 있어, 반드시 주의해야 해.” 양디가 의심스러운 표정으로 말했다.
리진, 리헹 등 열한 명은 그 말을 듣고 더욱 긴장하여 비행 속도를 크게 줄이고 주변의 동향을 계속 주의 깊게 살폈다.
쉬우! 쉬우! 쉬우!
또다시 끝없이 퍼지는 강풍이 사방에서 날아와 창양곡의 열두 명을 덮쳤다.
다른 방법이 없어 열두 명은 다시 보법을 사용해 강력한 마법을 발동시켜 날아오는 강풍을 흩뜨려야 했다.
그러던 중 열두 명의 기분이 조금 나아졌을 때, 갑자기 그 지역 전체에서 층층이 울려 퍼지는 짐승의 울음소리가 들려왔다.
웅우! 웅우!
마치 온 세상이 이 소리로 가득한 것 같았다. 그것들은 무리를 지어 사는 요수였으며, 그 수는 만 마리가 넘었다. 그들의 기운을 느껴보니 모두 분신 초기의 수련 수준을 갖추고 있었다.
만 마리가 넘는 분신 초기의 요수라니, 이 역시 엄청난 힘이었다. 설령 수련계의 십대 문파들이라 해도 한꺼번에 만 명의 분신기 고수를 모으는 것은 쉽지 않을 것이다.
창양곡의 열두 명은 목이 갑자기 마르는 느낌이 들며 마음이 불안해졌다.
곧이어 흰 얼음으로 이루어진 것 같은 수많은 요수들이 땅속의 얼음층에서 기어 나와 모두 하늘로 날아올랐다.
“비천빙벌!” 리진이 놀라서 크게 외쳤다.