제758장 허영의 최종 진화

예펑도 이 존재하지 않는 곳에서 얼마나 오랫동안 수련했는지 모른다. 하지만 그건 중요하지 않다. 이 공간 안에는 시간이 존재하지 않기 때문이다. 그러니 그가 아무리 오래 머물러도 바깥세상은 전혀 느낄 수 없다.
“세 호흡의 시간인가?” 예펑은 이 결과에 그다지 만족하지 않았지만, 단기간 내에 더 이상의 성장은 어려워 보였다. 그는 이곳의 일을 마친 후 최고 특권이나 깨달음의 특권을 이용해 제대로 성장하기로 했다.
존재하지 않는 곳을 떠난 예펑은 부서진 얼음층에서 천천히 몸을 일으켰다. 다소 얼어붙은 몸을 살짝 움직여 보았다.
그 복제품은 자신을 보고도 이상하게 여기지 않는 듯했으며, 재빨리 모습을 바꿔 다시 그의 앞에 나타났다.
“흥, 시간 정지!” 예펑이 차갑게 내뱉자 상대의 몸이 멈춰 섰다.
그는 즉시 최강의 보검으로 바꿔 들고 177레벨의 신능으로 상대의 머리를 꿰뚫었다.
하지만 예펑은 그 시체를 그대로 버리지 않고 황극마주의 잎을 쇠사슬로 만들어 그 시체를 묶어두었다.
“한 번 깨어나면 한 번 죽이면 되니, 훨씬 편하겠군.” 예펑의 눈에 잔혹함이 스쳤다.
잠시 후 상대는 다시 깨어나 실력이 다시 급증했다. 하지만 8레벨의 강자 수준으로 성장했음에도 불구하고 그는 정점의 보물급 쇠사슬의 묶임에서 벗어날 수 없었다.
예펑은 다시 그의 머리를 꿰뚫었다.
다시 깨어나고, 또 죽임을 당했다.
세 번째로 깨어났을 때, 예펑의 쇠사슬은 강제로 끊어져 조각조각 나버렸다.
“젠장……” 예펑은 즉시 뒤로 물러났지만, 이미 10레벨의 강자로 성장한 복제품만큼 빠를 리가 없었다. 눈 깜짝할 사이에 그의 목이 움켜쥐어졌다.
“시간 정지!” 예펑은 다시 시간 정지를 사용해 검을 들고 상대의 이마를 향해 내리쳤다. 하지만 검끝은 반쯤만 들어갔을 뿐이었다. 그는 즉시 뒤로 물러났지만, 상대는 곧바로 몸을 숙여 주먹으로 예펑의 머리를 내리쳤다. 예펑은 검으로 막으려 했지만 강제로 날아가 버렸다. 심지어 검을 뽑은 팔의 뼈들도 모두 부서져 형체를 알아볼 수 없을 정도로 비틀렸다.
예펑은 차가운 숨을 들이마셨다. 그는 이렇게 치열한 전투를 경험한 적이 거의 없었다. 그는 마침내 자신이 10레벨의 강자가 되면 전투력이 얼마나 놀라울지 깨달았다. 그 몸의 강도는 최강의 보물조차도 완전히 뚫을 수 없었다.
하지만 더 큰 단점은, 원래는 상대를 세 호흡 동안 정지시킬 수 있었던 시간 정지 신능도 실력 차이가 너무 커져 이제는 한 호흡만 정지시킬 수 있게 되었다는 것이다.

예펑도 이 사실을 알고 있었다. 왜냐하면 그 존재도 자신에게 말한 적이 있었기 때문이다. 현재의 실력으로는 10급 강자를 만나면 단 한 순간만 버틸 수 있다고. 그래서 상대가 몸을 날려 공격해 올 때, 그는 중첩된 신공을 사용하지 않았다. 시간이 전혀 없었기 때문이다.

분노에 찬 고함소리가 들리더니, 예펑의 눈앞이 다시 흐려지고 목이 다시 조여왔다. 자신과 똑같은 얼굴의 이마에 있는 상처가 육안으로도 보일 정도로 빠르게 아물고 있었다. 그리고 상대의 선홍색 눈동자에서는 예펑이 분명히 살의를 읽을 수 있었다.

상대가 주먹을 자신의 얼굴로 날리는 것을 보자, 예펑의 눈앞이 다시 어두워졌다.

“젠장, 내 복제품이 10급 강자가 된 진짜 전투력이 이렇게 엄청나다니.” 존재하지 않는 곳에서 예펑은 참지 못하고 욕을 했다.

“왜 그렇게 일찍 그를 죽였어? 내가 너에게 수련 시간 신공을 가르친 것은 그와 싸우며 이 10일을 버티도록 돕기 위해서였어. 그런데 너는 1분도 채 되지 않아 두 번이나 그를 죽여서 그를 8급 강자에서 10급 강자로 급격히 끌어올렸어. 네 복제품의 현재 전투력으로는 그 공간에서 그를 이길 수 있는 사람은 극소수야.” 존재는 거침없이 꾸짖었다.

“잠시 10급 강자가 정점의 보물을 으스러뜨릴 수 있다는 것을 잊었어… 황극마주를 이용해 그를 묶은 것은 완전한 실수였어. 처음부터 그를 묶어두고는 절대 손대지 않았어야 했어. 그러면 그의 실력은 향상되지도, 묶임에서 벗어날 수도 없었을 테니까.” 예펑은 답답해하며 말했다.

“내가 다시 한 번 도와줄게. 그 녀석을 어떻게 상대할지는 네가 알아서 해.” 존재의 말이 끝나자마자, 예펑은 자신의 식해 속에서 무언가가 꺼져나가는 것을 느꼈다.

“선배, 당신은…” 예펑은 존재가 도대체 무엇을 하는지 알 수 없었지만, 자신과 밀접한 관련이 있는 무언가가 자신과의 연결고리를 끊은 것 같다고 느꼈다.

“긴장하지 마. 나는 그저 네 허영역을 꺼낸 것뿐이야. 이 물건은 정말 특이해. 분명히 단순한 진보물인데도 정보의 수준까지 올라갈 수 있어. 그가 또 다른 최강의 보물들을 삼키고 있는 것을 보고, 나는 그 속도를 높여준 거야. 네 반지 속의 최강의 보물들도 모두 넣어뒀어. 나중에 다 나으면 돌려줄게.” 존재의 목소리가 은은하게 들려왔다.

잠시 후, 식해 속에서 다시 진동이 느껴졌다.

“됐어. 이제 어떻게 대처할지는 네 몫이야. 만약 여전히 해결하지 못하면, 그냥 다시 나에게 보내지면 돼.” 목소리가 사라지자, 존재는 이미 흔적도 없이 사라져버렸다.

예펑은 다시 한번 존재하지 않는 곳을 떠났다. 그때 허역의 투영체가 자신에게 말을 걸어왔다. “주인님, 방금 그 특별한 공간에서 저는 주인님의 몸에 있는 모든 정점의 보물들을 최강의 보물 수준으로 올려놓았습니다…”
말이 끝나기도 전에 또 다른 검은 그림자가 나타났지만, 예펑은 서두르지 않았다. 상대가 자신을 붙잡은 후 즉시 ‘시간 정지’의 능력을 사용할 생각이었다. 동시에 이미 최강의 보물 수준으로 업그레이드된 수십 개의 쇠사슬이 상대를 감쌌다. 위험을 감수한 이유는 상대의 속도가 너무 빨라서 직접 잡을 수 없었기 때문이다. 자신을 미끼로 삼아 상대가 움직임을 멈추는 순간 그를 고정시킬 수밖에 없었다.
비록 이미 10급 강자 수준에 도달했지만, 최강의 보물은 가장 높은 차원에서 가장 강력한 무기와 방어구로, 일반적인 10급 강자가 파괴할 수 있는 것이 아니었다.
이번에는 예펑이 직접 공격하지 않고 쇠사슬로 상대를 묶어 움직일 수 없게 한 뒤, 옆에 앉아 남은 9일이 끝나기를 인내심 있게 기다렸다.
이날의 고생으로 이미 그는 지쳐 있었다. 하지만 이 몇 차례의 전투를 거치면서 예펑의 실력도 크게 향상되었다. 원래부터 신체 강도는 6급 강자의 정점에 도달해 있었는데, 이제 두 번 더 상승하여 7급 강자에게 거의 근접했다. 영혼의 강도도 마찬가지였다.
영혼의 힘을 허역 속으로 넣어보니, 허역 전체의 기운이 완전히 달라져 있었다.
원래의 허역 투영체도 마침내 실체가 되었으며, 더 이상 자신의 모습이 아니었다.
“당신은 그릇의 영혼인가?” 예펑이 물었다.
“그렇게 말할 수도 있고, 저 자체가 허역이라고 할 수도 있습니다.” 허역이 고개를 끄덕이며 말했다. “제9의 영역이 열렸으니, 주인님은 최고의 보상을 얻게 될 것입니다.”
“어떤 보상들이 있나?”
“1. 100일마다 한 번씩 최고의 특권을 얻을 수 있습니다.”
“2. 10일마다 세 번씩 최고의 깨달음 특권과 최고의 은혜 특권을 얻을 수 있습니다.”
“3. 그 외 모든 특권은 매일 10회까지 사용할 수 있습니다.”
“4. 권한 내의 모든 물품은 제한 없이 무료로 얻을 수 있습니다!”
“5. 권한 밖의 물품은 100년에 한 번 빌릴 수 있습니다. 혹은 최고의 특권을 100회 사용하여 한 번 빌릴 수도 있습니다.”
“권한 밖의 물품이라고?” 예펑이 눈썹을 치켜올렸다. “최강의 보물조차 마음대로 얻을 수 있는데, 권한 밖의 물품에 무엇이 있단 말인가?”
“천도를 초월한 물품들입니다… 예를 들어, 저와 같은 등급의 물품들이죠.” 허역이 대답했다.

“너와 같은 등급이라고?” 예펑은 순간 혼란스러워졌다. “너는 최강의 보물이 아니었나?”
“지금의 나는 더 이상 최강의 보물이 아니야. 내가 원한다면 너에게 수만 개의 최강의 보물을 마음대로 줄 수 있어. 그런데도 내가 여전히 최강의 보물이라고 생각하나?” 허역이 웃으며 말했다.
“그럼 너는 어떤 등급이지?” 예펑이 계속 물었다.
“나도 모르겠어. 이제는 등급으로 정의할 수 있는 것이 없는 것 같아.” 허역이 대답했다. “우리는 이미 도구의 범주를 벗어나 인간의 형태를 갖출 수 있으며, 인간과 다를 바 없는 일곱 가지 감정과 여섯 가지 욕망을 가지고 있어. 심지어 결혼해서 자녀를 낳을 수도 있지.”
“인간이 되다고?” 이런 말을 듣고 예펑은 순간 깜짝 놀랐다.
“맞아, 그렇게 놀랄 필요 없어.” 허역이 웃으며 말했다. “이제 보상을 모두 너에게 주겠어.”
잠시 후, 보상 전달이 모두 끝났다.
“그 ‘대여’라는 것은 도대체 무슨 뜻이지?” 예펑이 물었다.
“무한한 우주 속에서, 나처럼 도구에서 현재의 수준까지 진화한 것들은 나를 포함해 총 다섯 개가 있어. 칼 하나, 검 하나, 갑옷 하나, 그리고 방패 하나지. 나는 특수한 종류로, 공격력도 방어력도 없지만 몇 가지 특별한 능력을 가지고 있어. 내 존재를 알게 된 그들은 즉시 나와 소통을 시작했고, 내 능력을 빌려 다른 일을 하고 싶어 했지. 그 능력이 바로 최고의 특권이야. 그들이 제시한 조건은 최고의 특권을 100번 사용할 수 있는 권리와 한 번의 사용권을 교환하는 것이었어. 나는 100년마다 최고의 특권을 저장해 두었기 때문에, 네가 정말로 필요로 할 때 너에게 넘겨줄 수 있어. 처음에는 그들이 매번 사용 기간을 3일로 요구했지만, 나는 협상 끝에 10일로 늘렸어.”
“듣기에는 꽤 대단한 것 같은데…… 그런데 그 무기들과 방어구들에는 어떤 특별한 효과가 있나?” 예펑이 계속 물었다.
“그것들은 내부에 최고위 차원을 응축시켜 무한한 우주를 만들어낸 강자들을 해칠 수 있는 유일한 무기이자, 그런 강자들의 공격을 막을 수 있는 유일한 방어구야.” 허역의 복잡한 설명이었지만 예펑은 이해할 수 있었다.
“최고위 차원을 응축시킨다고……” 예펑은 당연히 이것이 천도사존이 줄곧 추구해온 목표라는 것을 알고 있었다. 그럼에도 불구하고 그는 그 목표에 도달하지 못했다. “알겠어. 만약 빌리고 싶다면 그때 다시 연락할게. 아마 그런 적을 만날 확률은 그리 높지 않을 거야. 그런데 내 몸과 영혼의 강도는 이미 7급 강자 수준까지 올라갈 만큼 충분해. 조금 더 기다리면 내부 우주의 고등 주위차원 강자들의 수가 향상 기준에 도달하므로, 그때 향상시킬 수 있을 거야.”

“직접 ‘최고의 축복 권능’을 사용해 몸속 우주에 축복을 내리면, 그 안의 생명체들의 수련 속도를 높일 수 있습니다.” 허역이 제안했다.
“좋아, 그렇게 하자. 연속으로 세 번 사용하면 딱 9일이 걸릴 거야.” 예펑은 허역에게 고개를 끄덕였다.
“최고의 축복 권능을 세 번 사용하여 몸속 우주에 축복을 내린다!”
예펑은 순식간에 빛줄기에 휩싸였으며, 그 빛줄기는 예펑의 몸을 통과해 그의 몸속 우주로 비춰 들어갔다……