제742장 불멸의 출관

유성강의 내부 지역은 최고위 차원의 정점에 선 강자들만이 들어갈 자격이 있는 곳이다. 이 지역에 들어오는 자들은 모두 9급 이상의 강자들뿐이다. 설령 8급 강자 수준의 천재들조차도 이 지역에 발을 들이지 않는다. 그 이유는 매우 간단하다. 이 지역의 경쟁은 너무나 치열하여 8급 강자가 들어오면 결국 멸망할 뿐이기 때문이다.
그래서 예펑이 이 지역에 들어왔을 때, 많은 이들이 놀라움을 금치 못했다.
“어, 내 눈이 잘못된 건가? 이 녀석은 6급 강자 수준의 실력밖에 없는 것 아닌가? 고등 주위면조차 완전히 형성하지 못했어.” 한 9급 강자가 참지 못하고 눈을 비볐다.
“이 녀석이 바로 최근 외곽에서 크게 이름을 날리고 있는 예펑이겠지? 하지만 아무리 천재라 해도 6급 강자일 뿐이니, 이 지역에 오면 끔찍하게 죽을 거야.” 역시 대부분의 9급 강자들은 예펑을 그다지 높이 평가하지 않았다.
“하지만 소문에 따르면 이 녀석은 외곽에서는 이미 적수가 없다고 하더군. 그러니 당연히 여기서 더 높은 단계의 도전을 해야 할 거야. 만약 그가 정말로 이 지역에서 살아남는다면 정말 흥미로울 거야.” 한 9급 정점 강자가 약간 기대하는 듯했다.
……
“지금의 실력으로는 외역의 세 대 종족 중 9급 강자들은 당분간 건드리지 마. 그렇지 않으면 분명 손해를 볼 거야.” 혈해가 전음으로 경고했다.
“일단 누군가와 시험해 보자!” 예펑은 혈해의 말을 그다지 신경 쓰지 않는 듯했다. 그는 고개를 들어 주위를 둘러보는 수많은 9급 강자들을 훑어보았지만, 도전해 오는 이는 아무도 없었다. 그는 어쩔 수 없이 고개를 저으며 “정말 지루하군.”이라고 말했다.
“그들은 너를 도전할 가치조차 여기지 않는 거야. 시험해 볼 사람을 찾고 싶다면 만수족의 영토로 가봐. 그 녀석들은 방어력이 매우 강하고, 외역에서도 상위 10위 안에 드는 종족이야. 그들을 연금석으로 삼을 수 있어.” 혈마가 웃으며 말했다.
“그렇군.” 예펑은 눈썹을 치켜올리며 “어떻게 가지?”라고 물었다.
“나를 따라와!” 혈마는 순식간에 사라졌고, 예펑은 즉시 그를 따라갔다.
주위를 지켜보던 사람들의 영혼력이 스쳐 지나가자 곧 예펑의 목적지를 알아차렸다.
“만수족의 영토야……”
“이 녀석, 정말 자신감이 넘치는군. 만수족의 녀석들은 방어력이 엄청나서 보통 9급 강자들도 뚫을 수 없어……”
시끌벅적한 것을 좋아하는 사람들도 많이 따라갔다.
만수족의 영토에 도착한 예펑은 만수족이라 불리는 그 생물들을 보고 다시 한 번 놀랐다.
그 만수족들은 키가 수천 장에 달하며, 두 발로 직립해 있고, 손에는 독특한 모양의 추를 들고 있었으며, 이마에는 두 개의 긴 뿔이 있고, 몸 전체는 두꺼운 검은색 결정 갑옷으로 덮여 있었다.

“이건…” 이런 거대한 존재를 보고 예펑도 말문이 막혔다. 이 녀석의 결갑 두께만 해도 자신의 키를 넘어설 것 같았다. “왜 주변에서는 이렇게 큰 녀석을 보지 못했지?”
“야수들은 내부에 고등 주위면을 응축한 후 잠수 수련 상태에 들어가서, 9급 강자 수준에 도달할 때까지 나오지 않아. 일단 9급 강자가 되면 그들의 키는 천장 이상으로 자라. 그들 종족의 최강자는 키가 거의 십만 장에 달하며, 진정한 10급 강자야.” 혈해가 설명했다. “또 한 가지, 9급 강자가 되면 그들의 결갑 경도는 정점의 보물과 비슷해. 정말로 싸우고 싶다면 내가 전에 준 정점의 보물급 무기를 사용하는 게 좋아.”
“일단 시도해보겠어!” 예펑은 여전히 황극마주를 소환해 검의 형태로 만들었다. 빠른 검도를 기반으로 한 90급 조합 신공으로 거대한 야수의 얼굴을 재빨리 공격했다.
“딩딩딩…” 단단한 물체와 부딪히는 소리가 끊임없이 들렸고, 예펑의 팔은 저릴 정도였다. 고개를 들어보니 아무런 흔적도 남아 있지 않았다.
“젠장, 얼굴이 너무 두꺼워!” 예펑은 참지 못하고 욕을 했다.
그 거대한 짐승은 손을 뻗어 자신의 얼굴을 만져보며 왜 가려운지 궁금해했다. 그제야 모기만 한 크기의 예펑을 보고는 즉시 주먹으로 때렸다.
예펑은 미간을 찌푸리며 황극마주를 거두고는 다시 주먹을 내질렀다. 역시 무도 신공을 기반으로 한 90급 조합 신공이 그 주먹과 부딪혔다.
“꽈앙!” 예펑은 순식간에 뒤로 날아갔고, 그 야수도 몇 걸음 뒤로 물러났다.
저린 팔을 느끼며 예펑은 미간을 더욱 찌푸렸다. “이 녀석은 방어력만 강한 게 아니라 힘도 엄청나군. 이런 녀석의 실력은 정말 강해.”
주변에서 구경하던 사람들도 이 광경에 입을 다물지 못했다. 그들 중 누구도 야수와 힘을 겨루려 하지 않았다. 그건 오히려 손해만 보는 일이었다. 하지만 더욱 놀라운 것은 예펑이 멀리 무너진 행성에서 천천히 일어나는 모습이었다. 그 모습을 보니 전혀 다친 기색이 없었다.
“그의 몸도 정말 강하군…” 구경하던 사람들 중 누군가 참지 못하고 탄식했다. “야수와 그렇게 부딪혔는데도 전혀 다치지 않았어.”
“정말 방어도 뚫리지 않는군.” 예펑은 미간을 깊이 찌푸리며 천천히 영혼의 힘을 저장 반지 속으로 넣어 정점의 보물에 버금가는 장검을 꺼냈다.
장검을 손에 쥔 예펑은 다시 공격해 들어갔다. “패검도!”

이번에는 패검도가 주도하는 90레벨의 신통으로 상대의 팔 위에 있는 결갑을 향해 찔러 들어갔다.
길이가 거의 10미터에 달하는 검강은 맹수 앞에서도 여전히 수놓는 바늘처럼 보였다. 하지만 그 날카로운 검의 의지를 느낀 그 맹수는 어리석지 않아서 곧바로 손에 든 거대한 망치를 들어 그 검강을 향해 내리쳤다.
“꽈앙~” 또다시 거대한 소음이 하늘을 울렸다.
그 충돌로 인해 강력한 에너지 파동이 일어나 주변의 여러 행성들을 모두 파괴해 버렸다.
한 방이 막히자 엽봉은 포기하지 않았다. 그는 자신이 정점의 보물급 장검을 사용한 후에야 그 맹수가 마침내 위협을 느꼈다는 것을 알았다. 즉, 이 거대한 맹수의 방어는 더 이상 자신에게 문제가 되지 않는다는 뜻이었다.
이렇게 생각한 엽봉은 검을 휘둘러 계속해서 검강을 만들어내며 그 거대한 맹수를 공격했다.
맹수는 계속 방어했지만 여전히 몇 번의 검강을 피하지 못해 그 검강들이 자신의 몸에 닿았다.
“딱딱……” 몇 번의 소리와 함께 맹수의 단단한 결갑이 마침내 뚫렸지만, 엽봉은 여전히 피가 흐르는 것을 보지 못했다. 그는 이 상처가 아직 충분히 깊지 않다는 것을 알고 있었다.
“지금의 내 실력으로는 이 거대한 맹수를 죽일 수 없어. 아마도 신통의 레벨이 100레벨 이상으로 올라가야만 가능할 것 같아.” 엽봉도 자신이 방금 6레벨의 강자로 승격한 지 얼마 되지 않아 기반이 아직 안정적이지 않다는 것을 알고 있었다. 단기간 내에 성취를 7레벨의 강자 수준으로 끌어올릴 수는 없었다. 더 강해지려면 신통의 융합부터 시작해야 했다. “됐어, 나중에 다시 얘기하자.”
엽봉은 그렇게 말하며 몸을 뒤로 물러나 더 이상 이 거대한 맹수와 싸우려 하지 않았다.
“사실, 네가 이 정도로 해낸 것도 이미 꽤 괜찮아. 평범한 9레벨의 강자들은 그들의 방어를 뚫을 방법이 전혀 없어. 이런 녀석들은 보통 정점의 보물을 가진 9레벨 후기나 9레벨 정점의 강자만이 해결할 수 있어.” 혈해가 위로했다.
바로 그때, 엽봉의 식해 속에서 격렬한 파동이 일어났고, 그의 표정이 변하며 그는 영혼의 힘을 그 안으로 들여보냈다.
식해 속에서 불멸은 이미 눈을 뜨고 얼굴에 미소를 띠고 있었다.
“아버지, 어떻게 깨어나셨어요?” 엽봉이 의아하게 물었다.
“내가 배운 모든 신통들을 전부 융합시켰어. 지금의 융합도는 287레벨에 이르렀지. 조금 더 많은 신통들을 수집한 후에 다시 와서 이 천도잔비를 빌리도록 하자. 이번에 내 실력이 향상된 것은 결코 사소한 것이 아니야…” 불멸이 크게 웃으며 말했다. “200레벨을 돌파한 사람은 그리 많지 않아…”

불후가 말하며 엽봉의 식해에서 걸어 나왔다. 눈에 들어오는 익숙한 환경을 보고 잠시 멍해졌다. “어떻게 이 유성하의 내부 지역에 오게 된 거야?”
“계속 도전하며 왔지만, 지금은 내 실력이 아직 부족하다는 것을 깨달았어. 제대로 더 수련할 생각이야.” 엽봉이 웃으며 말했다. 그는 불후가 이렇게 놀란 표정을 짓는 것을 처음 보았다.
“괜찮군, 이 녀석아.” 불후가 웃으며 말했다. “암흑심연이 곧 열릴 테니, 나도 당분간 이 지역을 떠나지 않을 거야. 너는 내 최강의 보물 속에서 수련해라. 거기엔 시간이 수조 배 빨라지거든. 게다가 안전할 거야. 이번에 내 수련 수준이 크게 향상되어, 그 놈들을 깜짝 놀라게 할 거다.”
“암흑심연이란 곳이 뭐죠?” 엽봉이 참지 못하고 물었다.
“사망급의 홍몽비경이야. 하지만 개장 장소가 이 유성하 안이라 외부의 강자들도 다투어 들어오지. 그래서 일반적인 사망급 비경보다는 조금 더 위험해.” 불후가 설명했다.
“저도 가고 싶어요!” 엽봉이 주저 없이 말했다.