제726장 삼켜버리는 종족

예펑과 그의 세 동료가 닌창생과 우광 앞에 나타났을 때, 두 사람은 의아한 표정으로 폭주한 짐승 무리가 마치 자신들을 보지 못하는 것처럼 미친 듯이 앞으로 나아가는 모습을 바라보고 있었다. 다른 인간 강자들은 이미 모두 자취를 감춘 지 오래였다.
“도대체 무슨 일이 일어난 거지?” 닌창생은 갑자기 나타난 예펑을 바라보며 그가 무언가 알고 있을 것이라 생각했다.
“별일 아니에요. 그저 제가 그 요수들의 우두머리들에게 큰 규모의 짐승 무리를 만들라고 명령해서, 그들이 일부러 당신들 둘을 피하도록 한 것뿐이에요.” 옆에 있던 혈해가 설명했다. “이렇게 해야만 그 성가신 놈들을 가장 빨리 쫓아낼 수 있으니까요.”
“이분은 누구신가?” 닌창생과 우광은 의아한 표정으로 예펑 옆에 있는 사람을 바라보았다.
“그는 이 비경의 주인입니다.” 예펑이 간단히 소개한 뒤 말했다. “요컨대, 지금은 우리 편입니다. 저는 더 이상 이 비경에 머물 필요가 없어요. 당신들은 계속 여기서 수련을 하려는 건가요, 아니면 저와 함께 떠날 건가요?”
“혈해가 여기의 주인이라면, 우리 둘이 계속 여기서 요수들을 죽이는 것은 좀 그럴 것 같은데…” 닌창생은 이 주제가 다소 어색하다고 느꼈다.
“괜찮아요. 4급 강자 이하의 존재들은 마음대로 죽여도 돼요.” 혈해는 아주 관대하게 말했다. “제 몸속의 우주를 접어둘 수 있으니, 당신들이 나오고 싶을 때 제 이름을 크게 부르기만 하면 돼요.”
닌창생과 우광은 서로 눈을 마주친 뒤, 결국 남기로 결정했다. 이런 수련의 기회는 정말 드물었기에, 이번을 놓치면 다음에는 언제 올지 알 수 없었다.
“다른 사람들은 모두 쫓겨났어요.” 혈해가 웃으며 말했다. “주인님이 원하시는 물건들은 대략 7일 안에 모두 모을 수 있을 거예요. 그때 제가 그것들을 하나의 보관 반지에 담아 주인님께 전달하겠습니다.”
“음.” 예펑이 고개를 끄덕였다. “그럼 우리 나가죠.”
혈해가 전송 마법을 사용하자 네 사람은 순식간에 혈색창궁 비경을 떠났고, 닌창생과 우광 둘만이 계속해서 수련을 이어갔다.
비경 밖에서 쫓겨난 사람들은 자신들의 눈앞에서 사라진 비경을 보며 의아해했으며, 도대체 무슨 일이 일어났는지 전혀 이해할 수 없었다. 많은 이들이 텅 빈 공간을 바라보며 욕을 퍼부었는데, 자신들의 보관 반지가 사라졌기 때문이었다.
반면 예펑 일행은 이미 고급 주위면 중 하나인 호계성에 도착해 있었다. 사실 호계성의 면적은 진계 내에서 가장 큰 편은 아니었지만, 상위 10위 안에는 들었다. 이런 도시를 선택한 이유는 이곳이 진계 전체에서 가장 번화한 도시이기 때문이었다.

호계성이 번화한 이유는 첫째로 면적이 넓기 때문이고, 둘째로는 목호와 매우 가까이 위치해 있기 때문입니다. 목호는 진계 전체의 4대 위험지 중 하나로, 그 안에는 3급 강자 수준의 요수들이 살고 있다고 합니다. 다만 목호 주변의 흑진흙지대는 강자들이 수련을 하는 곳입니다. 여기 있는 요수들은 대부분 숭진경 이상의 수위를 가지고 있으며, 가끔은 파진경의 존재도 있습니다. 그래서 많은 파진경 강자들이 이곳을 찾습니다.
“와오, 여기의 파진경 강자 수는 동급의 대형 도시들의 세 배는 되는 것 같군요. 당연히 가장 번화한 도시라고 하는군요.” 예봉은 감탄을 금치 못했습니다.
“강자가 많으니 다른 사람들도 구경하러 오고, 관광객도 적지 않습니다.” 락옌이 웃으며 말했습니다.
“인간 세계에도 우리 곳과 비슷한 점이 있군요.” 혈해는 인간들과의 접촉이 많지 않고 인간 사회에 융화된 시간도 짧아, 이런 광경을 보고는 자신의 의견을 말하지 않을 수 없었습니다. “외역에서는 강자가 어디를 가든 사람들이 따라다니죠. 여기는 그렇게 뚜렷하지는 않지만, 강자를 숭배하는 마음은 어디에나 있는 것 같습니다.”
“그렇군요. 목호 안에는 정말로 매우 강력한 존재들이 두 마리나 있습니다.” 금문은 다른 것에 주목했습니다.
“4급 강자 수준의 요수 두 마리군요.” 예봉도 고개를 끄덕였습니다. “원래 이 세계의 자원으로는 2급 강자 수준까지 수련하는 것만으로도 대단한 일인데, 3급 강자 수준까지 수련하는 것은 극히 드뭅니다. 이 두 요수가 4급 강자 수준까지 수련할 수 있다는 것은 분명히 호수 안에 그들의 수련 속도를 높여주는 특별한 보물이 있기 때문입니다.”
“하지만 저는 더 궁금한 게 있어요. 보통 한 산에 두 호랑이는 있을 수 없다고 하잖아요.” 락옌은 의아해했습니다. “그렇게 작은 호수에 4급 강자 수준의 요수가 두 마리나 있다면, 싸움이 일어나지 않을까요?”
“수컷과 암컷일 수도 있죠.” 예봉이 웃으며 말했습니다. “얼마 지나지 않아 세 번째 4급 강자 수준의 요수가 나타날지도 모릅니다.”
“저는 잊고 있었어요. 인간 세계에는 성별이 있다는 것을. 우리 혈마 일족에는 그런 게 없거든요.” 혈해는 모든 일을 외역과 비교하곤 했습니다. “집식 일족에도 성별이 없지만, 신목 일족에는 있습니다. 하지만 전체적으로 보면 외역에서 성별이 없는 종족이 80% 이상을 차지합니다. 여러분의 세계에서는 1%도 안 되겠죠?”

“그건 연구해본 적이 없어요. 아마 없을 거예요.” 예펑은 잠시 생각한 뒤, 일부 미생물을 제외하고는 성별이 없는 종족은 정말 드물다고 말했다. “성별이 없는 종족들은 어떻게 후손을 낳나요?”
“우리 종족의 방법은 아주 간단해요. 정혈 한 방울만 떼어내어 비법으로 잉태시키기만 하면 돼요. 충분한 에너지와 시간이 지나면 후손이 태어나죠.” 혈해가 대답했다. “또한 삼취일족의 경우, 그들의 몸속에는 블랙홀과 같은 것이 있다고 해요. 그들은 자신의 몸속 블랙홀 중 일부를 분리해 따로 키워야 해요. 일정 수준까지 키우면 알을 낳는데, 그 알은 스스로 외부 에너지를 흡수해 계속 성장하고 형태를 갖추게 돼요. 어쨌든, 각 종족마다 다르죠.”
“삼취일족도 알을 낳나요? 그럼 그들의 알은 다른 종족들이 쉽게 탐내지 않을까요?” 예펑이 물었다.
“맞아요. 모든 알에는 엄청난 에너지가 담겨 있고, 먹으면 일정 시간 동안 몸속에 삼취일족의 블랙홀과 유사한 것이 생겨 삼취일족의 삼취와 비슷한 효과가 나타나요. 하지만 얼마 지나지 않아 그 블랙홀은 자동으로 사라져요.” 혈해가 설명했다. “다만, 몸속에 거대한 우주를 형성할 수 있는 강자만이 그것을 먹을 수 있어요. 그렇지 않으면 몸이 터져 죽게 돼요. 저는 먹어본 적이 없지만, 우리 족장은 먹어봤어요. 그래서 그의 실력이 대장로보다 훨씬 강한 거예요. 그것을 먹기 전에는 그의 실력이 대장로보다 약간 높았을 뿐이에요. 먹은 후에는 아주 짧은 시간 안에 실력이 급격히 상승했죠. 제가 그것을 구해 먹을 수만 있다면, 대장로를 넘어서는 것은 물론이고 이장로도 충분히 넘어설 수 있을 거예요.”
“듣기에 꽤 괜찮은 것 같군요. 그때 몰래 살펴보는 것도 좋을 것 같아요.” 혈해의 설명에 예펑 일행도 점점 탐이 났다. “이제 그만 얘기하고, 먼저 뭔가 먹고 나서 최근 진계에 무슨 일이 있는지 알아보도록 하죠.”