제376장 네가 쓰러졌다고 들었는데?

모두는 멀리서 눈앞에서 벌어지는 광경을 지켜보았다. 묵경이 본래의 형태로 돌아오자, 엽봉은 전혀 저항할 힘이 없어 보였다.
“도봉이 이번 공격을 받고 죽지 않았다 해도 심각한 부상을 입었을 거야!” 진신급 강자가 자신의 추측을 말했다.
“그래, 묵경의 이 일격에 여기 있는 누구든 맞으면 곤란해.” 이 말을 한 것은 용족 강자였다. “하물며 반신경의 인간이라면 더 말할 것도 없지…”
묵경은 여기서 그만둘 생각이 없는 듯, 연기가 가시기도 전에 입을 크게 벌렸고, 푸른색 액체가 그의 입에서 분출되어 방금 엽봉이 떨어진 그 땅을 정확히 덮었다.
모두는 그 푸른색 액체가 무엇인지 제대로 보기도 전에, 엽봉이 떨어진 방향에서 차가운 기운이 전해져 왔다. 하늘을 가득 메운 먼지는 모두 하얀 가루 형태로 변했다…
얼음처럼 푸른 호수면이 순식간에 모두의 눈앞에 나타났고, 호수 주변은 눈처럼 하얀 색이었다. 그 하얀색은 시간이 지날수록 빠르게 바깥쪽으로 퍼져나갔다.
이런 상황을 본 모두는 그 얼음과 눈에 닿지 않도록 조금씩 뒤로 물러났다.
“정말 잔인하군, 천부적인 능력까지 사용하다니!” 마계의 진신 정점 강자가 참지 못하고 조롱했다. “도봉은 우리 마계의 하급 인물에 불과한데, 네 수법은 너무 잔인하지 않나? 극단적인 수속성 물질로 그를 얼려버리면 그의 영혼까지 얼어 죽게 되어 환생할 기회조차 없지 않나?”
“그가 우리 요계의 사람들을 죽였으니 이런 결과를 감수해야지.” 묵경은 이제야 천천히 몸을 수축시켜 다시 인간 형태로 돌아왔다.
그리고 그 얼음처럼 푸른 호수면 아래에서 엽봉은 눈을 꼭 감고 있었다.
“추워… 너무 추워…” 그 차가운 기운 때문에 엽봉은 완전히 의식을 잃었고, 그의 머릿속에 남은 의식은 반복되는 이 몇 마디뿐이었다.
그의 단전 안에서는 검은색 결정체가 미친 듯이 회전하며 몸속으로 스며든 차가운 기운을 삼켜나갔다. 흰색 결정체는 이미 얼어붙은 경맥을 천천히 정리해주었다. 보라색 결정체도 한가하지 않았는데, 보라색 번개가 엽봉의 몸 표면에서 계속 번쩍이며 그의 몸에서 차가운 기운을 몰아내는 데 도움을 주었다. 동시에 엽봉의 신경을 마비시켜 통증 감각을 둔하게 만들었다.

얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었지만, 엽봉의 경맥은 마침내 유백색의 에너지로 가득 찼고, 단전 안의 검은색 결정체에도 뾰족한 모서리가 하나 더 생겼다. 그 뾰족한 모서리는 서서히 부드러워지며 단전 안의 다른 한쪽으로 뻗어 나갔고, 강렬한 한기가 그 끝부분에서 방출되었다. 불과 몇 번의 숨을 쉬는 사이에 얼음청색의 에너지가 온 단전을 가득 채웠다.

그때, 흰색 결정체가 자동으로 무전의 경로에 따라 작동하기 시작했고, 한 바퀴 돌고 나서 다시 단전으로 돌아와 그 얼음청색 에너지를 감쌌다. 계속해서 흰색 에너지가 발산되며 반복적으로 단전으로 돌아와 얼음청색 에너지를 한 겹, 또 한 겹 감싼 뒤 서서히 압축하기 시작했다.

이상하게도 원래 매우 강력했던 얼음청색 에너지는 이 순간에는 전혀 저항하지 않고 흰색 에너지에 의해 압축되도록 내버려 두었다.

압축 속도가 느려지자 검은색 결정체와 보라색 결정체도 압축을 돕기 시작했으며, 두 개의 끝부분이 각각 얼음청색 에너지를 감싸고 있는 흰색 빛 고리에 닿았다.

얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었지만, 세 개의 결정체의 도움으로 그 얼음청색 에너지는 마침내 바늘끝만한 크기의 결정체로 응고되었다.

얼음청색 결정체가 형태를 갖춘 순간, 엽봉의 몸속에 있던 다른 세 종류의 에너지는 모두 단전으로 돌아가 각자의 결정체 속으로 스며들었다. 엽봉의 몸은 다시 한번 외부의 얼음청색 에너지에 의해 장악되었다.

이때, 단전 안의 바늘구멍만한 크기의 결정체가 격렬하게 회전하기 시작했다.

외부의 얼음청색 에너지는 엽봉의 경맥을 따라 규칙적으로 흐르기 시작했으며, 그 흐름 방식은 바로 무전에 나와 있는 대주천이었다.

얼음청색 에너지는 결국 모두 단전으로 돌아갔고, 그 얼음청색 결정체의 크기도 서서히 커지기 시작했다. 바늘구멍만한 크기에서 점차 녹두만한 크기로 커졌다.

이제서야 엽봉의 의식도 마치 얼음이 녹듯 천천히 깨어났다.

“도대체 무슨 일이 일어난 거지?” 엽봉이 깨어난 첫 순간, 자신이 깊은 구덩이 속에 있다는 것을 깨달았다.

잠시 회상한 뒤에야 그는 어렴풋이 기억해냈다. “나는 그 먹경에 의해 땅에 내동댕이쳐졌고, 이곳이 그 충격으로 생긴 깊은 구덩이인 것 같아…… 그 후로는 주위가 온통 파란색이었고, 차가운 기운이 순식간에 내 몸을 얼려버렸어……”

엽봉은 고개를 들어 주위를 둘러보았다. 그곳은 깊이가 거의 100미터에 직경이 약 1킬로미터에 달하는 큰 구덩이였지만, 그는 더 이상 그 파란색 액체의 흔적을 찾을 수 없었다.

“내 팔……” 엽봉은 이제야 자신이 이전에 부러졌던 두 팔이 이제 완전히 원래대로 회복되었다는 것을 깨달았다. 더욱 이상한 것은 자신이 다시 강해진 것 같다는 점이었다.

그제야 그는 정신력을 단전 속으로 보내어 단전 안에 있는 그 얼음색의 결정체를 발견했다. 비록 작았지만, 그 안에 담긴 차가운 기운은 사람을 경악하게 만들었다.
“혹시 그 차가운 기운을 내가 흡수해서 이 결정체로 압축한 건가?” 예펑도 자신이 의식을 잃은 동안 도대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다.
한참을 고민해도 답이 나오지 않자, 예펑은 단호히 포기하기로 했다. “그 묵경은 도대체 어떤 등급의 신수인가? 중급 신수라면 결코 그렇게 강력할 리가 없어. 그 얼음색 액체는 극단적인 속성을 가진 물질일 거야. 이런 것은 상급 신수조차 쉽게 접근하지 못하는데, 그가 오히려 그것을 정제해서 자신의 기술로 바꿔버렸다니…”
예펑은 천천히 깊은 구덩이에서 날아올라 주위를 둘러보았지만, 아무도 없었다.
“싸우고 있지 않았나? 그 녀석들은 어디 간 거지?” 예펑은 이상하다고 생각했다.
그는 주변을 한 바퀴 둘러보았지만 사람 그림자조차 보이지 않아 결국 암야성으로 돌아왔다. 자신의 상급 마정을 되찾으려는 것이었다.
그가 암야성에 발을 들이는 순간, 성 안의 많은 강자들이 정신력으로 그를 스캔했다.
예펑은 신경 쓰지 않고 곧장 경매장으로 향했다.
“이 녀석, 도풍인가?” 반신경의 강자가 의아하게 혼잣말을 했다. “하지만 도풍은 반년 전의 전투에서 죽지 않았나?”
“도풍은 이미 죽었잖아? 내가 직접 봤는데, 이 사람은 대체 누구지?” 신경의 강자가 놀라움과 의혹을 드러냈다.
“안녕하세요, 저는 도풍입니다. 지난번 경매에서 남은 상급 마정을 찾으러 왔습니다.” 예펑은 프런트 데스크로 가서 환한 미소를 짓는 접수원에게 말했다.
“지난번 경매요? 하지만 저희는 이미 반년 이상 경매를 열지 않았어요. 혹시 잘못 오신 건 아닌가요?” 그 접수원은 놀란 표정으로 예펑을 쳐다보았지만, 그의 얼굴을 볼수록 점점 익숙하다고 느꼈다.
“당신… 당신이 도풍인가?” 접수원은 마치 갑자기 무언가를 떠올린 듯했다.
“맞습니다.” 예펑이 고개를 끄덕였다.
“당신은 반년 전에 죽지 않았나요?” 접수원은 참지 못하고 말을 내뱉었지만, 곧 자신의 말이 부적절했다는 것을 깨닫고 급히 입을 막았다. 더 이상 소리를 내지 못하고 조심스러운 표정으로 예펑을 바라보았다.
“반년 전에 죽었다고?” 예펑은 살짝 눈살을 찌푸렸다. “경매도 반년 전에 열렸다는 건가?”
“네!” 접수원은 예펑이 화를 내지 않자 조금 안심했다.

“당신들의 감정사를 만나보게 해주세요!” 예펑은 나이 든 감정사가 자신에게 더 많은 유용한 정보를 제공해 줄 수 있을 것이라고 생각했다.
“네, 잠시만 기다려 주세요. 제가 가서 알려드리겠습니다!” 소녀는 서둘러 카운터를 떠났다.
한참 후, 예펑이 어느 정도 익숙한 느낌이 드는 노인이 문을 열었다.
“도펑?!” 노인은 믿을 수 없다는 표정을 지었다. “정말 살아있었구나!”
“물론이죠.” 예펑도 이런 인사에 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. “조금 더 안전한 곳에서 이야기합시다!”
“저를 따라오세요!” 노인은 예펑을 끌고 자신의 감정실로 들어갔다.
“이 반 년 동안 무엇을 했나? 모두들 당신이 죽었다고 했어…” 노인은 방에 들어오자마자 예펑이 앉기도 전에 물었다.
“저는 모징의 공격으로 얼어붙어 있었고, 오늘에서야 겨우 풀려났습니다.” 예펑도 그렇게밖에 설명할 수 없었다. “잠깐밖에 지나지 않았다고 생각했는데, 벌써 반 년이 지났다니 놀랍군요.”
“그랬군요. 제가 들은 소문으로는 당신이 모징과의 싸움에서 죽었다고 했으며, 자세한 상황도 잘 알려지지 않았습니다. 하지만 현장에 있던 사람들 모두 당신이 죽었다고 했죠.” 나이 든 감정사는 웃으며 고개를 흔들었다. “그의 극단적인 수속성 공격 기술도 들어본 적이 있는데, 정말로 당신에게 사용될 줄은 몰랐습니다.”
“살아남은 것도 운이 좋았죠. 모징의 그 공격은 정말 강력했습니다. 순식간에 제 몸이 얼어붙었거든요. 전에 운이 좀 따랐기 때문에 그나마 살아남을 수 있었던 것 같습니다.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다.
“그 후, 그 신정은 누구의 손에 들어갔나요?” 예펑은 사건의 최종 결과를 알고 싶어 했다.
“선계로 가져가졌습니다.” 나이 든 감정사는 그렇게 말하며 웃음을 참지 못했다.
“왜요? 무엇이 그렇게 웃겨요?” 예펑이 물었다.
“제가 웃는 이유는, 사실 선계가 그 물건을 사들인 후에 이미 준비가 되어 있었기 때문입니다. 그들은 돈을 지불한 뒤, 마치 사람들이 모여 신정을 받으러 가는 척했지만, 실제로는 우리에게 몰래 신정을 선계로 보내달라고 했던 것입니다. 그들의 반신경 강자들, 심지어 신격을 얻은 자들도 모두 시간을 끄는 미끼에 불과했습니다. 아무도 이런 일이 일어날 줄은 예상하지 못했죠.” 나이 든 감정사는 점점 더 크게 웃었다. “원래 당신처럼 영리한 사람이라면 이번 사건에 휘말리지 않을 거라고 생각했는데, 나중에 당신이 죽었다는 소식을 듣게 될 줄은 몰랐습니다.”

“내가 굳이 끼어들고 싶은 일이 어디 있겠어?” 예펑은 이에 대해 말문이 막혔다. “처음부터 그들 요계의 자들이 나를 노렸고, 나는 그들 중 진신급 강자 두 명을 죽였지. 그 모경은 요계의 수령으로서 복수를 위해 나를 반드시 죽이려 했고, 그래서 싸움이 벌어진 거야. 하지만 선계의 이 ‘암도진창’ 전략은 정말 교묘하군. 이렇지 않았다면 결국 이 신정의 주인은 요계가 됐을 거야.”
“아, 모경, 애초에 건드리지 말았어야 했어. 일이 이렇게 될 줄 알았다면 미리 경고해줬을 텐데.” 노 감정사는 고개를 저으며 말했다. “이 모경은 원래 중품 신수였는데, 실수로 화룡과를 먹고 변이 신수가 되었지. 지금 그의 수위는 이미 진신의 정점에 이르렀으며, 언제든 천신급으로 도약할 수 있어. 그의 실력은 천신 중기와도 맞설 수 있을 정도야.”
“그리고 널 빙결시킨 그 파란색 액체는, 그가 심해에서 발견한 극단적인 빙속성의 수영장이야. 그는 수십억 년의 시간을 들여 변이 신수의 몸으로 간신히 그 수영장의 물을 정제해냈지. 너에게 사용한 그 기술은 매번 사용할 때마다 에너지의 대부분을 소모해야 하며, 본체의 힘이 완전히 회복되어야만 그 수영장의 물을 되찾을 수 있어. 설령 그가 다치지 않았다 해도, 원래의 힘을 회복하고 중품 신정의 에너지를 전부 흡수하려면 1년이 걸릴 거야.”
“그러니까 그 수영장의 물을 다시 되찾아야 한다는 거야?” 예펑의 표정이 이상해졌다. 만약 정말 그렇다면 이번에 모경은 정말로 아내도 잃고 병사도 잃은 셈이군.
“당연히 되찾아야지. 수십억 년의 시간을 썼음에도 불구하고 그는 그 극단적인 빙속성 물질을 완전히 정제하지 못했어. 그는 단지 간단히 작동시킬 수 있을 뿐이지. 하지만 그 파란색 액체는 하나의 전체이기 때문에, 그가 작동시킬 때마다 반드시 전부 흘러나와. 게다가 그는 힘이 완전히 회복될 때까지는 되찾을 수 없어. 역효과를 피하기 위해서지.” 노 감정사는 웃으며 말했다. “하지만 그는 그 물건이 다른 사람에게 빼앗길까 봐 걱정하지 않아. 왜냐하면 온 천계에서 그를 제외하고는 아무도 그 물건에 가까이 접근할 수 없으며, 조금이라도 닿기만 해도 영혼이 얼어붙을 테니까.”
“그렇군요. 요계의 주인이라는 칭호는 정말 과장이 아니군요!” 예펑은 저도 모르게 탄식했지만, 마음속으로는 비웃고 있었다. 그 모경은 자신을 죽이려 했지만 실패했으며, 오히려 자신이 그가 수십억 년 동안 정제하지 못한 것을 정제해버렸으니까.
“그런데, 이번에는 그 마정들을 되찾으러 온 거지?” 노 감정사는 이제야 예펑이 이번에 온 주된 목적을 기억해냈다.
“맞아.” 예펑은 웃으며 고개를 끄덕였다. “오랫동안 보관해주셔서 정말 죄송합니다.”

“부끄러워할 것 없어. 이자만 달라고 하지 않으면 돼!” 노 감정사가 쾌활하게 웃으며 말했다. “그런데, 내가 지난번에 말했던 그 일 말이야… 우리 사장님이 당신을 만나고 싶어 하시더군…”
“내일 하죠.” 예펑이 즉시 승낙했다. “지난 반년 동안 일어난 일들을 제대로 정리해야 하니, 오늘 밤은 푹 쉬고 내일 아침에 다시 찾아가겠습니다.”
“좋아, 그렇게 하자!” 노 감정사는 잠시 당황했다. 예펑이 이렇게 쉽게 승낙할 줄은 몰랐지만 곧 반응하여 고개를 끄덕이며 웃었다.
“혹시 말씀해주실 수 있나요? 당신들 사장님의 실력이 도대체 어느 정도인가요?” 예펑이 일어나 떠나려던 순간 갑자기 고개를 돌려 물었다. “왠지 모르게, 각계의 최강자들조차 그분을 경계하는 것 같은데요?”
노 감정사는 웃기만 하고 아무 말도 하지 않았다.
“혹시 그분이 모경보다 더 강한 건 아닐까요?” 예펑이 추측하며 물었다.
“이 마계의 극한 경매회는 그분이 주최하는 경매회 중 하나일 뿐이에요. 이 사실을 아는 사람은 많지 않지만, 각계의 최강자들은 모두 알고 있죠. 당신의 현재 실력으로는 말해도 괜찮겠군요.” 노인은 결국 예펑의 계속된 질문에 견디지 못하고 말했다. “그분의 실력에 대해서는 정말 모르겠어요. 그분이 싸우는 모습을 본 적이 없거든요. 다만 그분이 각계의 최강자들과 만난 적이 있다는 것만 알고 있어요… 그 이후로는 각계의 강자들이 경매장에서 문제를 일으키는 경우가 거의 없어졌죠…”
“감사합니다!” 이 정보를 얻은 예펑은 마침내 기쁜 마음으로 그곳을 떠났다…