제330장 진짜 범인

다음 날 이른 아침, 예펑은 일찍이 흑마족의 영토 내에 있는 한 황무지에 도착했다. 그곳은 사람들이 사는 곳에서 약 수 킬로미터 떨어져 있었다.
그곳은 거대한 절벽 아래로, 온 지역이 기이한 바위들로 가득하고 식생은 거의 없었다.
예펑은 곧장 한 거대한 바위 앞으로 가서 걸음을 멈추고 입가에 미소를 지었다. “분명 여기에 숨겨져 있을 거야…… 역시 금제가 설치되어 있군.”
그는 금제를 풀어 그 안에 숨겨진 것을 꺼내지 않고 그냥 떠나기로 했다.
자신의 방으로 돌아온 예펑은 용현이 불쾌한 표정으로 방 안에서 기다리고 있는 것을 발견했다.
“어디에 갔었어?” 용현의 목소리에는 약간의 의심이 담겨 있었지만, 아직 질책할 정도는 아니었다.
“범인이 누군지 알고 싶다면, 우리 우택을 데리고 밤에 아무도 모르는 사이에 조용히 어딘가로 가자. 다른 사람들에게는 말할 필요 없어.” 예펑은 화내지 않았다. 그는 자신이 아직 상대방의 의심에서 벗어나지 못했다는 것을 잘 알고 있었기에, 상대방이 그런 질문을 하는 것도 당연하다고 생각했다.
“범인이 누군지 알고 있어?” 용현은 눈을 살짝 가늘게 떴다.
“얼마 전에야 알게 됐어……” 예펑은 웃으며 고개를 끄덕였다.
“도대체 누구야?” 용현이 차갑게 물었다.
“내가 말해도 믿을 거야?” 예펑은 웃으며 고개를 저었다. 용현의 대답을 기다리지 않고 계속 말했다. “직접 보면 알 거야. 밤에 직접 눈으로 볼 수 있게 해줄게.”
“어떻게 범인을 찾은 거야?” 용현은 여전히 의심스러워했다. 그녀는 거의 유용한 정보를 찾지 못했기 때문이다. 하지만 도펑이 이렇게 빨리 범인을 찾은 것은 그녀에게 이상하게 느껴졌다.
“잊지 마, 나는 이 땅에서 과거 모든 사람들이 한 일들을 볼 수 있어. 당연히 범인이 누군지 알아낼 수 있지……” 예펑은 더 이상 설명하지 않았다. “다만, 이런 것을 증거로 내놓으면 신뢰도가 그리 높지 않아. 적어도 누군가는 나를 믿지 않고 내가 그것에 손을 대었을 거라고 생각할 거야.”
“사실, 설령 손을 대고 싶어도 무력해. 그건 첨단 기술 제품이야. 지금까지는 기본 기능들만 사용할 줄 알 뿐이지……” 이번에는 예펑이 진실을 말하고 있었다.
예펑의 말을 듣고 용현의 태도는 마침내 완화되었다. 비록 도펑이 자신을 말하는 것임을 알고 있었지만, 그녀는 여전히 화가 나 있었다. 어쨌든 상대방이 이렇게까지 솔직하게 말했으니, 더 이상 말할 필요도 없었다. 게다가 예펑이 밤에 직접 데리고 가서 확인시켜 주겠다고 했으니, 그녀도 당장 서두를 필요는 없었다.

“용대자, 이번에 나를 찾아온 것은 분명 무슨 일이 있어서겠지?” 예펑은 상대방이 말하려다 말려하는 모습을 보고 약간 웃겼다.
“아…… 그래……” 용쉬안은 이제야 자신이 예펑을 찾아온 것은 상의할 일이 있어서라는 것을 기억해냈다.
“방금 대장로가 갑자기 깨어났어. 모두가 그 자리에 있었는데 너만 없어서 이상하다고 생각해서 와봤어.” 용쉬안의 목소리는 여전히 차가웠다.
“그럴 리가, 겨우 하루 조금 넘었는데 벌써 깨어났다고……” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다.
“그는 내가 봉인해뒀어.” 용쉬안은 매우 침착해 보였다. “예전이라면 용령과 힘을 합쳐야만 그를 봉인할 수 있었을 거야. 결국 대장로의 실력은 반신 강자들 중에서도 거의 대적할 자가 없으니까. 하지만 최근에 나도 신급에 도달해서 이번에는 시간을 많이 낭비하지 않았어.”
“신급의 실력이라, 역시 보통이 아니군.” 예펑은 아첨을 조금 했다.
“나 먼저 돌아갈게. 저녁에 어디서 모이지?” 용쉬안은 목소리를 낮추어 물었다.
“자정에 동북쪽 숲 입구에서 만나자.” 예펑은 이미 계획이 있었다. “너는 우제에게 알려줘. 다른 사람들은 알게 하지 마. 내가 직접 그를 찾아가면 분명 누군가가 뒤를 따를 테니, 너라면 다를 거야.”
“알겠어!” 용쉬안은 일어나서 옷에 생긴 주름을 펴며 말했다. “저녁에 봐!”
……
심야, 달이 중천에 떠 있고 피색의 달빛이 희미한 빛을 비추고 있었다.
예펑은 우제와 용쉬안 두 사람을 데리고 숲길을 조심스럽게 따라 걸어갔다.
얼마 지나지 않아 세 사람은 예펑이 이전에 왔던 거대한 절벽 아래에 도착했다. 그는 두 사람을 데리고 그 바위 앞으로 가서 말했다. “뭘 보았나?”
“위장된 금제 하나, 숨겨진 금제 하나, 그리고 그 안에는 작동 금제도 있을 거야.” 용쉬안의 표정은 차가웠다.
“구왕의 시신이 여기에 숨겨져 있다는 건가?” 우제는 금방 반응했다. 그는 예펑이 자신들을 데리고 온 것이 단순히 풍경을 보러 온 것이 아니라는 것을 알고 있었으며, 눈앞에 있는 금제의 유일한 설명은 이 금제가 구왕의 시신과 관련이 있다는 것이었다.
“맞아.” 예펑은 고개를 끄덕였다. “나는 거울 장치를 통해 범인이 물건을 여기에 숨긴 것을 봤어.”
용쉬안은 손을 뻗어 금제를 깨뜨리고 물건을 꺼내려 했지만 예펑에게 막혔다.
“왜 그러는 거야?” 용쉬안은 자신의 앞을 막고 있는 예펑에게 물었다.
“서두르지 마. 우리는 아직 도둑이 누구인지도 보지 못했어!” 예펑은 웃으며 말했다. “네가 이렇게 금제를 깨뜨리고 물건을 가져가면, 다른 사람들은 그 물건이 내가 여기에 놓은 것이라고 말할 수도 있어.”

“그럼 우리는 어떻게 해야 하죠?” 용현은 엽봉의 말이 일리가 있다는 것을 알고 있었지만 여전히 불쾌한 표정을 지었다.
“아주 간단해요. 우리가 금제를 건드린 뒤 어둠 속에 숨어서 누가 올지 지켜보기만 하면 돼요!” 엽봉은 멀지 않은 곳에 있는 큰 바위를 가리키며 말했다. “금제를 설치한 사람은 분명 자신의 것이 도둑맞는 것을 원하지 않을 테니, 금제를 숨기는 것 외에도 금제가 건드려졌을 때 즉시 이곳으로 올 수 있도록 하는 존재가 반드시 있을 거예요.”
“제가 이 금제를 깨뜨린다 해도 금제를 설치한 사람은 여전히 올 텐데요.” 용현은 자신의 오른손을 들어 올렸다.
“금제를 깨뜨리면 오히려 적을 자극해서 범인이 올 수는 있지만, 아마도 멀리서 상황을 지켜보다가 분위기가 심상치 않다는 것을 알면 분명 도망칠 거예요.” 엽봉은 고개를 저었다. “하지만 금제를 건드리는 것은 다릅니다.”
“무슨 차이가 있나요?” 용현은 눈썹을 살짝 치켜올렸다.
“당연히 차이가 있죠. 이 바위 숲에도 많은 마수들이 돌아다니니, 가끔 싸우다가 금제에 부딪히는 것도 가능해요. 우리는 그저 가짜 상황을 만들어 상대방이 마수가 실수로 금제에 부딪혔다고 생각하게 하면 돼요. 그러면 금제를 설치한 사람은 분명 자신의 금제가 온전한지 확인하러 올 테고, 우리는 그의 진짜 모습을 볼 수 있을 거예요.” 엽봉이 제안한 이 방법으로 마침내 용현의 반대 목소리는 사라졌다.
“하지만 마수를 잡아오면, 그 마수들은 우리가 있는 것을 보고 도망칠 뿐이에요. 결코 이 근처에서 싸우지 않을 거예요.” 오제는 자신의 의문을 제기했다. “어떻게 하면 상대방이 그런 가짜 상황을 볼 수 있게 할 수 있나요?”
“그건 제가 방법이 있어요!” 용현은 웃으며 말했다. “이 바위 숲에는 자주 톱니짐승들이 이를 갈러 오곤 해요. 우리가 그 중 한 마리를 잡아서 오제 당신이 구충을 이용해 그 마수를 조종해서 이 바위 앞에서 이를 갈게 하면 돼요. 그러면 우리는 숨어서 범인이 오기를 기다리면 됩니다.”
“그 방법도 괜찮군요.” 오제는 웃으며 고개를 끄덕였다. “하지만 굳이 잡아올 필요는 없어요. 제가 구충을 이용해 그들이 스스로 오게 하면 돼요. 그렇게 하면 톱니짐승들이 남긴 발자국도 더 자연스러워서 상대방이 의심하지 않을 거예요.”
“맞아요. 그럼 빨리 가보세요. 우리는 당신이 오기를 기다릴게요.” 용현은 고개를 끄덕였다. 그녀는 곧 밝혀질 진실에 대해 약간 흥분한 듯 보였다.
얼마 지나지 않아 오제는 톱니짐승을 타고 왔다. 엽봉의 눈에는 그것이 수백 배로 확대된 거대한 쥐처럼 보였지만, 그 쥐의 날카로운 이빨은 상아처럼 뻗어 있었고 그 위에는 수많은 작은 톱니들이 있었다.
“이게 바로 톱니짐승인가요?” 엽봉은 호기심 어린 목소리로 물었다.

“맞아, 바로 이거야. 귀엽지?” 용현은 그 거대한 쥐의 회색 털을 손으로 쓰다듬었다.
“음…” 엽봉은 처음으로 쥐를 좋아하는 여자를 보고는 어쩔 수 없이 고개를 저으며 낮은 목소리로 중얼거렸다. “역시 쥐가 어디에 있든, 어떤 모습이든 이빨 갈기 습관은 고쳐지지 않는군…”
“뭐라고 했어?”
“아무것도 아니야!”
“그럼 좋아, 우리 지금 어둡고 숨겨진 곳으로 가서 이 쥐… 아니, 톱니짐승이 이빨을 갈게 하자!” 엽봉은 그렇게 말하며 근처의 거대한 바위 쪽으로 걸어갔다.
용현과 오제도 뒤따라갔고, 톱니짐승은 멍하니 그 자리에 서 있었다. 오제의 명령이 내려오기 전까지는 아무런 움직임도 보이지 않았다.
세 사람이 숨은 후에야 오제는 자신의 명령을 내려 톱니짐승이 이빨을 갈도록 했다.
차 한 잔의 시간이 지났지만 여전히 아무런 움직임도 없었다.
“무슨 일이야?” 용현이 두 사람에게 전음으로 물었다. “벌써 차 한 잔의 시간이 지났어.”
“조금 더 기다려.” 엽봉은 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 직접 그 사람이 금기를 작동시키는 장치를 설치하는 것을 봤기에, 톱니짐승이 이빨을 갈는 힘으로 이미 금기가 작동했어야 하는데 상대방은 아직 오지 않았다.
바로 그때, 검은 그림자가 그 거대한 바위 옆에 천천히 나타나며 차갑게 말했다. “이 놈들, 날 헛걱정하게 하다니.”
오제와 용현은 미간을 깊이 찌푸렸다. 온몸을 검은 옷으로 감싸고 가면을 쓴 그 사람의 얼굴은 제대로 보지 못했지만, 그 목소리는 그들에게 매우 익숙했다.
그 사람은 한 손바닥으로 톱니짐승을 죽인 뒤 시체를 근처 숲속에 던져버리고 다시 돌아왔다.
“여기는 여전히 안전하지 않은 것 같군…” 그 사람은 그 거대한 바위 앞으로 돌아와 혼잣말처럼 중얼거렸다. “다행히 가장 안쪽에는 방어 금기가 있어. 만약 금기가 파괴되어 톱니짐승에게 잡아먹힌다면 정말 울고 싶어도 울 수 없을 거야.”
“안 돼, 이 물건도 몸에 지니고 있을 수 없어. 그렇지 않으면 후각을 이용하는 구충들이 내 몸에 있는 것을 알아차릴 거야. 빨리 이 물건을 거래해야 해. 그렇지 않으면 정말 골치 아픈 일이 생길 거야.”
그 사람의 목소리는 낮았지만 엽봉 일행의 귀에는 선명하게 들렸다.
그는 통신기를 꺼내 잠시 후 통신기가 연결되었고, 반대편에서 목소리가 들려왔다. “노오제, 이렇게 늦은 시간에 무슨 일이야?”
“빨리 와서 물건을 인수해줘.” 그 검은 옷을 입은 사람의 목소리에는 약간의 조급함이 담겨 있었다.

“당신들의 족장과 용족의 그 두 여자가 돌아왔다고 들었어. 그들은 모두 반신급의 강자들이고, 당신들의 대장로의 아들도 반신급의 강자겠지.” 맞은편 사람은 여전히 우제 일행을 조심하는 기색이 역력했다. “지금 나를 보내면 위험이 너무 커요.”
“그들은 알아차리지 못할 거야.” 흑의인은 더욱 초조해졌다. “나는 이미 대신 죄를 짊어질 사람을 찾았어. 빨리 물건을 가져가. 설령 그들이 뭔가를 발견하더라도 증거는 찾지 못할 거야.”
“더 미루면 언젠가는 내가 한 짓이라는 것을 그들이 알아차릴까 봐 걱정돼. 그때가 되면 고문을 당해도 구왕의 행방을 말하지 않을 수 있다고 장담할 수 없어…” 흑의인이 이어 말했다.
“나를 협박하는 건가?” 그 사람의 목소리에는 짜증이 섞여 있었다.
“협박이 아니에요. 그저 사실을 말하는 것뿐입니다.” 흑의인이 단호하게 말했다. “또 한 가지 알려드릴 게 있어요. 용현은 이미 신급에 도달했습니다. 만약 제가 잡히면, 당신은 결코 이 세 구왕의 시신을 강제로 빼앗을 수 없을 거예요.”
“뭐라고? 용현이 신급에 도달했다고?” 그 사람은 분명히 깜짝 놀란 듯했다…
한참 침묵이 흐른 후, 맞은편에서 목소리가 들려왔다. “알겠어요. 3일 후, 보름달이 뜨는 밤에 제가 와서 물건을 가져갈게요. 반드시 잘 보관해야 해요. 만약 잃어버리면 그 결과를 알고 있겠죠…”
“알겠습니다. 기다리겠습니다. 3일 정도는 큰 문제 없을 것 같아요…” 흑의인은 고개를 끄덕이고 전화를 끊었다.
용현은 입가에 미소를 지으며 엽봉에게 전음을 보냈다. “도봉, 네 실력은 그다지 뛰어나지 않지만 꽤 괜찮구나. 우리를 위해 배후의 자들을 찾아내다니.”
“그 사람의 실력은 상당히 강할 거야!” 엽봉은 미간을 찌푸렸다. “적어도 반신급의 강자이고, 어쩌면 신급일 수도 있어.”
“3일 후에는 반드시 조심해야 해.” 우제는 고개를 끄덕였다. “우리에게는 우광, 우붕, 나, 그리고 용령까지 네 명의 반신급자와 신급의 강자인 용현이 있으니, 전력을 다해 싸우면 신급의 강자가 온다 해도 우리가 이길 가능성이 크다.”
“나는 처음부터 이 자를 의심했어. 정말 그가 맞다니.” 용현은 다소 자랑스러워하는 듯했다.
“그가 물건을 어디에 숨길지 봅시다.” 엽봉이 웃으며 말했다.
그러자 흑의인은 금제를 풀고 돌굴에서 세 개의 작은 상자를 꺼냈다. 그는 하나하나 상자를 열어 확인한 뒤에야 다시 닫았다.
“그 세 구왕의 시신이군.” 우제의 표정이 어두워졌다.

“이 녀석, 정말 창의적이군. 돌기둥 중간에 구멍을 파서 물건을 넣은 다음 금제로 가짜 모습을 덮어 돌기둥이 온전해 보이게 만들다니. 음, 물건을 숨기는 방법을 또 하나 배웠어. 다음 기회에 꼭 사용해볼 거야.” 용현은 악의에 찬 미소를 지었다.
그 흑의인은 세 개의 상자를 들고 주위를 한 바퀴 돌았지만 적절한 숨길 곳을 찾지 못한 듯했다. 잠시 후, 그는 공중으로 날아올라 절벽 중앙 부분을 손으로 파서 작은 구멍을 만든 뒤 그곳에 물건을 넣었다. 그런 다음 안쪽부터 바깥쪽으로 순서대로 방어 금제, 감지 금제, 은닉 금제, 위장 금제를 설치했다. 금제가 있는 곳을 손으로 만져본 뒤 옆의 산체도 만져보고는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 천천히 공중에서 내려왔다.
옷을 정리한 뒤에야 그는 천천히 주거지 쪽으로 걸어갔다……