제328장 우제의 귀환

“누가 훔쳤든, 지금 당장 구왕의 시신을 가져와 대장로의 상처를 치료해야 해.” 우광은 삼장로의 슬픈 뒷모습을 바라보며 차갑게 말했다.
“당신이 원한다면 심문을 맡는 것도 괜찮습니다.” 이장로는 우광을 바라보며 그의 대답을 기다렸다.
“그냥 됐어. 다른 사람을 찾아보세요!” 우광은 기분이 좋지 않은 듯 이장로를 한 번도 쳐다보지 않은 채 말했다. “여자를 상대하는 데는 관심이 없어.”
말을 마친 그는 어두운 표정으로 재빨리 떠났고, 우천은 쓰라린 표정으로 그 뒤를 따랐다.
“도풍 동생, 이번 일에 대해 어떤 조언이 있나?” 이장로는 환한 미소를 지으며 엽풍을 바라보았다.
“이건 당신들 부족의 일이니, 외부인인 제가 간섭하기는 어렵지 않나요?” 엽풍은 책임을 전부 떠넘겼다. “어떻게 처리하든 그건 당신들의 내부 문제입니다. 저는 별로 의견이 없어요. 다만 대장로는 치료를 위해 그 구왕들이 시급히 필요하니, 그렇지 않으면 치료를 계속할 수 없습니다.”
“말도 맞아요. 부족에 이런 일이 생겨 도풍 동생도 웃음거리가 되었군요.” 이장로는 여전히 미소를 지으며 말했다. “그 구왕들의 시신은 최대한 심문해서 알아낼게요.”
엽풍은 그저 고개를 끄덕이고는 돌아서서 떠났다. “그럼 이장로님의 좋은 소식을 기다리겠습니다.”
삼장로가 단순한 희생양인지, 아니면 정말 이 일과 관련이 있는지 엽풍도 지금은 알 수 없었다. 그는 이 일이 겉보기만큼 간단하지 않다는 것만 알고 있었다.
다음 날 이른 아침, 집 밖에서 이미 소란스러운 소리가 들려왔다.
“무슨 일이 일어난 거죠?” 엽풍은 흥분한 표정의 행인을 붙잡고 물었다.
“족장님들이 돌아오셨어요!”
“아직 며칠 더 걸린다고 하지 않았나요?” 엽풍은 의아해하며 물었다.
“그건 저도 모릅니다!” 그 행인은 분명히 그 사실을 몰랐다.
“지금 어디에 계신가요?”
“족장님의 집에 있어요…”
“고마워요!” 엽풍은 재빨리 달려갔다.
우제의 집에 도착한 엽풍은 문을 두드렸고, 문을 연 사람은 우제였다.
“방금 사람을 보내서 찾아보라고 했는데, 이렇게 빨리 오다니!” 우제가 웃으며 말했다.
“아, 밖에서 시끄러운 소리가 들려서 그냥 아무나 붙잡고 물어보니 돌아오셨다는 걸 알았어요.” 엽풍이 고개를 끄덕였다.
“들어오세요. 우족에는 전사들도 몇 명 있으니, 소개해 드릴게요.” 우제는 그렇게 말하며 엽풍을 자신의 집 안으로 끌어들였다.

집 안에는 우제 외에도 한 명의 남자와 두 명의 여자가 있었다. 그 남자는 대장로와 어느 정도 닮아 보였으며, 나머지 두 여자는 흑마족과는 다른 기운을 풍기고 있었다.
“이분이 바로 도펑입니다. 우리 몸속 기생충 문제를 치료해 주도록 초대한 사람이죠.” 우제가 세 사람에게 예펑을 소개했다.
예펑도 그 남자와 두 여자의 신분을 대충 짐작할 수 있었다.
“우펑, 대장로의 아들이자 우리 흑마족의 뛰어난 전사입니다.” 우제가 그 남자를 가리키며 말했다.
“이 두 분은 모두 용족의 미녀들입니다. 우펑 옆에 앉은 이 미녀는 우펑의 아내인 용령이고, 그 옆에 있는 분은 제 형의 아내인 용현입니다.” 우제가 계속해서 소개했다.
“아, 그러니까 두 분이 형수님들이군요!” 예펑은 그 두 사람이 바로 용천과 용미아의 어머니라는 것을 알았다.
“우리가 이번에 미리 돌아올 수 있었던 것도 형수님들 덕분입니다. 그분들이 성단계의 실력에 도달하여 속도가 상당히 빨라졌거든요.” 우제가 설명했다.
“그렇군요. 원래는 3일 뒤에야 도착할 줄 알았는데, 이렇게 빨리 오니 더 좋군요.” 예펑이 웃으며 말했다. “대장로 쪽은 이미 치료를 시작했는데, 다만……”
“다만 뭐죠?” 우제는 예펑의 말을 듣고 마음속으로 불안한 기분이 들었다.
“그 구왕들의 시체가 도난당했습니다!” 예펑은 이런 일을 숨길 필요가 없었다. “우리의 초기 조사 결과, 범인은 3대장로일 가능성이 높습니다. 2대장로는 이미 그녀를 체포하라는 명령을 내렸습니다……”
“도대체 어떻게 된 일인가요? 자세히 말해 주세요!” 우제는 말을 듣고 얼굴이 어두워졌다.
예펑은 사건 전체를 다시 설명했고, 옆에 있던 용현과 용령은 미간을 찌푸렸다.
“범인이 3대장로라고 확신하나요?” 용현이 가장 먼저 물었다.
“거울 장치에 그렇게 나타났습니다. 하지만 다른 사람이 일부러 누명을 씌우려는 가능성도 배제할 수 없습니다.” 예펑이 자신의 의견을 말했다.
“구왕의 시체를 훔친다고요?” 용령은 이해할 수 없다는 듯 말했다. “흑마족은 사람마다 구왕을 하나만 가질 수 있다고 들었는데, 구왕의 시체를 훔쳐서 되살린다 해도 별로 쓸모가 없지 않나요?”
“음, 특별한 체질이 아닌 이상, 사람마다 몸속에 구왕은 하나뿐입니다.” 우제가 고개를 끄덕였다. “그렇다면 범인은 우리의 구왕을 다른 종족에게 팔거나 빼앗아 사용하려는 것 같습니다.”
“또 다른 가능성도 있습니다……” 예펑이 우제의 말을 이어가며 말했다. “합성 구왕을 만들기 위해서……”
“합성 구왕?!” 예펑이 그 말을 하자, 우제와 우펑은 모두 놀란 표정으로 그를 바라보았다.

“하지만 이건 이미 오래전에 사라졌어……” 우제는 말을 중간에 멈추고는 믿을 수 없다는 표정으로 예펑을 바라보았다. “혹시 방법을 알고 있나?”
“사라졌다고는 하지만, 누군가 알고 있을 가능성도 있지 않나?” 예펑이 웃으며 말했다. “그렇게 쳐다보지 마세요. 저는 가끔 관련 자료를 본 적만 있을 뿐입니다.”
“합성구왕은 극도로 위험한 일입니다. 보통 구충이 구왕으로 진화한 후에는 더 이상 같은 종을 삼켜서 자신을 강화할 수 없다는 것은 모두가 아는 사실이죠.” 예펑이 설명했다. “하지만 구왕들끼리도 서로를 삼킬 수 있습니다. 다만 이런 삼킴에는 강한 의지가 필요하며, 오히려 삼켜지는 가능성도 큽니다. 일단 성공적으로 삼키면 구왕의 실력은 크게 향상되고 새로운 능력도 얻게 됩니다.”
“구왕의 시체를 훔쳐서 다시 살려낸 뒤, 갓 부활한 구왕이 약해진 상태에서 그것을 삼켜버리면 자신의 몸속에 있는 구왕이 삼켜지는 위험을 크게 줄일 수 있습니다.” 예펑이 설명했다.
“그렇군요. 무엇이든 부활한 후에는 일정 기간 동안 약해지는 시기가 있죠.” 우제가 고개를 끄덕였다. “당신의 말대로라면, 범인의 동기는 자신의 실력을 강화하기 위한 것일 가능성이 높군요.”
“그럴 가능성도 있습니다!” 예펑이 고개를 끄덕였다. “하지만 상대방의 목적이 무엇이든, 여기서 추측해봐도 소용없습니다. 이 문제는 시간을 들여 조사해야 합니다.”
바로 그때, 문 밖에서 노크 소리가 들려왔다.
“그들이 왔어!” 우제가 고개를 들어 문 쪽을 바라보았다. “잘됐군요. 이제 자세히 논의할 수 있겠어요.”