제28장 새로 온 영어 선생님

“이 젠장할 놈들, 왜 하필 나를 영어 선생님으로 시키는 거야? 단지 내가 137개국의 언어를 할 줄 안다는 이유로? 이건 너무 과한 처사 아닌가?” 검은 머리에 검은 눈동자를 가진 젊은 남자가 코 위의 안경을 고쳐 쓰며 혼잣말로 불평했다.
“이 녀석을 찾는 건 네가 제안한 일이니 당연히 네가 맡아야지. 마침 바지에 오줌을 지린 그 녀석도 이 도시에 있어. 만약 그 녀석을 우리 팀에 넣고 싶지 않다면, 탄소 기반 생물을 뛰어넘는 네 두뇌를 좀 더 활용해봐!” 30대 남자가 갑자기 그의 뒤에 나타나 팔짱을 끼고 차가운 목소리로 말했다.
“보스… 당신도 알다시피, 신비로운 중국에는 강력한 존재들이 많아요. 혹시 제가 위험에 처하면…” 이는 조심스럽게 그 남자를 바라보았다.
“걱정하지 마. 새로운 팀원을 구할 때까지는 중국을 떠나지 않을 거야. 너 말고는 아무도 중국에 온 적이 없으니, 휴가라고 생각해.”
“보스, 이건 공평하지 않아요. 왜 다들 휴가를 갈 수 있는데 저만 계속 일해야 하죠?” 이는 자신의 보스가 그렇게 말하자 즉시 불평했다.
“사랑하는 이, 영혼 깊은 곳까지 은둔 생활을 하는 너도 가끔은 밖으로 나가 햇볕을 쬐어야 하지 않을까? 네 두뇌는 우리 탄소 기반 생물들을 뛰어넘었지만, 몸은 우리보다 훨씬 약해. 언젠가 몸이 두뇌가 필요로 하는 영양분을 공급할 수 없게 되는 날이 올까 봐 걱정하지 않니? 그날이 오면 살아남기 위해 두뇌를 영양 용기에 넣고 로봇 몸을 달아야 할지도 모른다는 걸 상상해봐…”
“알겠어요, 보스. 더 이상 소름 끼치는 말은 그만하세요… 제가 할게요…” 이는 결국 어쩔 수 없이 타협하기로 했다…
……
“이 씨, 안녕하세요. 이렇게 젊은 나이에 하버드 대학교 언어학 박사가 되다니 정말 대단하군요!” 은발의 노인이 어색한 표정으로 웃으며 말했지만, 이의 눈에는 그의 얼굴에 불신이 가득했다.
“믿지 않으시나요? 그럼 직접 말하죠. 저는 137개국의 언어를 할 줄 알고, 지역 방언까지 포함하면 총 327종입니다. 학교의 외국어학과 교수들을 모두 불러 구두 시험을 해보셔도 좋습니다.” 이는 자신의 거만함을 전혀 숨기지 않았다. 그에게는 그럴 자격이 충분했기 때문이다.

“이건… 이건 굳이 필요 없을 것 같아요…” 노교장은 여전히 망설이는 표정이었다. “하지만 이 선생님, 선생님의 실력이라면 세계 어느 유명 대학에서 가르쳐도 전혀 문제가 없을 텐데, 왜 우리 학교를 선택하신 건가요?”
이 질문에 대해 이는 미리 대답을 준비해 두었다. “그게, 제 이력을 보셨듯이 저는 H시 출신이지만 학업은 계속 해외에서 했습니다. 이번에 마침 고국에 돌아와서 현지 대학의 생활을 경험해보고 제 고향에 대해 알아보고 싶어서요. 게다가 XX대학도 국내에서 손꼽히는 학교이니, 선생님들의 학교보다 더 적합한 곳은 없다고 생각합니다.”
“이 선생님, 이번에 얼마나 머물 계획이신가요?” 노교장은 이마의 땀방울을 닦으며 말했다. 그는 맞은편의 젊은이와 대화하는 것이 매우 부담스럽다고 느꼈다.
“짧게는 일주일, 길게는 한 달 정도 될 수도 있습니다.” 이는 노교장이 말을 잇지 못하는 표정을 보이자 덧붙였다. “저는 학교에서 급여를 받을 필요가 없습니다. 무료로 가르칠 생각입니다!”
“무… 무료로요?” 노교장은 눈을 크게 뜨고 맞은편의 청년을 바라보며 잠시 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
“저는 돈이 부족하지 않습니다. 정확히 말하자면, 제가 온 목적은 아주 간단합니다. 단순히 언어 학습 기법을 전수하고 싶을 뿐입니다. 교장님께서 이번 기회를 주시길 바랍니다.” 이의 말투는 상당히 진심 어린 것이었다.
“그렇다면 선생님의 친절한 제안을 거절할 수는 없겠군요. 하지만 강의할 때 특별한 요구사항이 있으신가요? 있다면 최대한 들어드리겠습니다.” 노교장은 자신이 할 수 있는 것은 이 정도뿐이라고 생각했다.
“음, 한 가지 요구사항이 있습니다. 학교의 모든 남학생들은 반드시 강의를 들어야 하고, 여학생들은 자유롭게 들을 수 있습니다… 제 경험상 남학생들에게는 효과가 더 좋은데, 여학생들의 경우에는 효과가 다소 떨어질 수 있거든요…” 이는 모든 남학생들이 반드시 참석해야 하는 이유를 설명할 방법을 찾지 못해 그냥 막연히 말해버렸다.
노교장은 다소 이상하다고 생각했지만 더 이상 묻지는 않았다.
“교장님, 학교에 총 몇 명의 학생이 있나요?” 이가 갑자기 이 질문을 던졌다.
“재학생 전체를 합치면 대략 4만 명 정도 됩니다.” 교장은 웃으며 말했다. 전국적으로 유명한 학교답게 재학생 수도 상위권이었다.
“남학생은 몇 명인가요?” 이가 계속 물었다.
“남학생이 조금 더 많아서 대략 2만 4천 명 정도입니다. 2만 5천 명에는 미치지 못합니다.” 교장이 답했다.

“오, 그럼 이렇게 하죠. 매일 2천 명을 선발해서 제 수업을 듣게 하고, 1,500명 미만이 되지 않도록, 2천 명을 넘지도 않도록 하죠. 사람이 적으면 수업 횟수를 늘려야 하고, 너무 많으면 관리하기 어렵거든요.” 이가 웃으며 말했다.
“그건 문제없어요. 다만 이 장소가……” 교장은 약간 망설이는 듯했다. “2천 명이라니, 어떻게 앉힐 수 있을까요?”
“교실이 필요 없어요. 실내 체육관이면 딱 좋을 것 같아요!” 이는 멀지 않은 곳에 있는 큰 건물을 가리켰다.
“그건 괜찮은 생각이군요…… 이 선생님은 언제 수업을 하러 오실 수 있을까요?” 교장은 멀리 있는 체육관을 바라보며 고개를 끄덕였다.
“지금 당장이에요!” 이는 입가에 미소를 지으며 말했다. “저는 이 젊은이들을 만나보고 싶어서 견딜 수가 없어요……”
……
“예펑, 학교에서 하버드 대학교의 언어학 박사를 초빙해서 체육관에서 영어와 소수 언어 학습 기법을 가르친다고 하더군. 같이 가볼래?” 예펑은 도서관에서 다윈의 『종의 기원』을 흥미롭게 읽고 있었는데, 서창이 그 옆에 앉아 목소리를 낮추며 말했다.
“형, 갑자기 이런 강연에 관심이 생긴 건가요? 형은 원래 영어를 정말 싫어했잖아요?” 예펑은 손에 들고 있던 책을 내려놓고 의아한 표정으로 서창을 바라보았다. “아, 알겠어요. 이번 강연 주인공은 분명 예쁜 여자일 거예요!”
“아니에요. 몇 달 후에 4급 시험이 있어서 떨어질까 봐 걱정돼요…… 들어보니 이런 시험은 첫 번째에 떨어지면 앞으로 점수가 점점 더 낮아진다더군요…… 들어보는 데 해가 없을 테니 같이 가요.” 서창은 간절한 표정을 지었다.
“당신을 이해하겠어요. 이런 강연이 저에게는 별로 도움이 되지 않겠지만, 그 소위 박사가 진짜로 그런 사람인지 한번 들어보죠……” 예펑은 어쩔 수 없이 승낙했다……