제233장 또 하나의 열쇠

후무리스 본부에서 파트는 새로운 몸으로 갈아입었으며, 전체적으로 완전히 새로워 보였지만, 이 순간 그의 눈빛에는 약간의 걱정이 엿보였다.
그의 앞에 있는 릴리스, 구난, 카스디오, 베르나르드, 소유의 표정도 모두 불안해 보였다.
“뚱보 아저씨, 그 진법을 깨뜨려서 우리 보스를 꺼내줄 수 있나요? 오늘로 벌써 200일째입니다… 아직도 나오지 않았으니 분명 무슨 일이 생긴 거예요!” 베르나르드가 조급하게 말했다.
“원래는 100일간의 은둔이어야 했는데, 150일이 넘으면 이미 비정상적인 상황입니다. 이제는 200일이나 지났으니, 수련 중에 무슨 문제가 생긴 게 분명해요!” 카스디오도 조급해 보였다.
“알고 있어요. 50일 전에 여러분이 이 일로 저를 찾아왔었죠.” 파트가 고개를 끄덕이며 말했다. “그때 제가 말했죠. 200일이 지나도 그가 나오지 않는다면 그건 분명 비정상적인 상황이니, 그때야 강제로 은둔실을 열겠다고요.”
“하지만 이미 200일이 지났어요.” 파트의 눈빛이 흔들렸다. “저는 여전히 은둔실을 열 수 없어요.”
“왜요?” 릴리스 일행이 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“제가 전에 여러분을 속였어요. 50일 전에 여러분이 저를 찾아왔을 때, 저는 50일을 미루면서 예펑이 스스로 나오기를 바랐던 거예요.” 파트는 마침내 자신이 단지 시간을 끌기 위해 그랬다는 사실을 인정했다. “사실, 저에게는 은둔실을 여는 방법이 없어요. 이 은둔실은 제가 수련계에 처음 도착했을 때 만든 것인데, 그때는 제 수련 수준이 지금처럼 떨어지지 않았어요. 저는 큰 규모로 이 은둔실을 만들었으며, 현선급 이상의 초강자라 해도 은둔실이 가동된 후에는 들어올 수 없어요. 처음에 이곳을 만든 것은 피난처로 사용하기 위해서였죠.”
“뭐라고? 열 수 없다고?” 모두가 눈을 크게 뜨고 파트를 바라보았다. 그들은 파트가 이런 실수를 할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“전혀 방법이 없나요?” 오직 구난만이 약간 진정된 채 릴리스의 어깨를 감싸며 낮은 목소리로 물었다. “백업 계획은 있겠죠?”
“없어요. 그곳은 처음 만들 때부터 천계의 적들로부터 자신을 보호하기 위한 방어 요새로 만들어졌어요. 탈출 통로는 있지만, 안에서만 열 수 있어요. 밖에서는 열쇠로 문을 열지 않으면 들어갈 방법이 전혀 없어요. 이 은둔실 밖의 방어 진법은 제가 알고 있는 가장 높은 수준의 복합 방어 진법으로, 환진, 살진, 곤진을 하나로 합친 것이에요. 현선급 강자라 해도 함부로 들어오면 그 안에서 갇혀 죽을 수도 있어요.”

“그럼 우리 지금 뭘 할 수 있을까?” 구난이 계속 물었다.
“기다릴 수밖에 없어. 그 멍청한 도빙이 나오기를! 만약 그가 안에 갇혔다면, 내가 수많은 노력과 정성을 쏟아 만든 이 요새는 포기해야 해.” 파트는 참지 못하고 욕을 했다. “며칠만 은둔해도 이런 일이 생기다니, 정말 견딜 수 없어!”
“당신의 은둔실이 그렇게 특별하다는 걸 미리 알았다면, 굳이 그를 여기서 돌파하게 했을까?” 릴리스는 가차 없이 비난했다.
“그냥 내가 만든 걸작을 자랑하고 싶었을 뿐이야…” 파트의 목소리는 점점 작아졌다.
“그 사람은 아무 문제 없을 거야!” 구난이 갑자기 말했다. “이 두 마리 작은 것들도 모두 그와 계약한 애완수 아닌가? 둘 다 아무 문제가 없다는 건 도빙에게 생명의 위험이 없다는 뜻이야.”
구난의 말을 듣고 모두가 진정되었다. 그들은 이런 상식을 완전히 잊고 있었다. 애완수에게 문제가 없다면, 그 애완수의 주인도 분명히 생명의 위험에 처해 있지 않다.
“이 일을 거의 잊을 뻔했어!” 파트도 머리를 치며 말했다. “이제 괜찮아, 다들 흩어져, 흩어져!”
“이 일은 아직 끝나지 않았어!” 릴리스는 파트를 노려보며 말했다. “그냥 넘어가려고 하다니, 말해두지만 그렇게 쉽지 않아! 보스가 무사히 나오면 그때 계산하자. 지금 새로운 육체를 가졌다고 해서 함부로 굴 수 있다고 생각하지 마!”
“내가 언제 함부로 굴었다는 거야?” 파트는 목소리를 낮추어 속삭였다.
“매일 난형을 괴롭히면서 함부로 굴지 않았다고 말해?!” 릴리스는 구난을 위해 분노했다.
“그건 괴롭히는 게 아니잖아!” 파트는 답답해하며 말했다. “지금 나와 그의 수련 수준이 비슷해서, 기껏해야 실력을 겨루는 것뿐이야!”
“흥, 단계를 넘어 천계의 마법을 사용해 싸우면서 그냥 간단한 실력 겨루기라고 말할 수 있어?” 릴리스는 분노에 찬 표정을 지었다.
“릴리, 나는 그냥 파트가 자기 몸에 익숙해지도록 도와주는 것뿐이고, 그도 나에게 천계의 전투 방식을 익히도록 도와주고 있어. 매번 패배하는 것도 내 실력이 부족해서지, 그가 나를 괴롭힌 게 아니야!” 구난도 파트를 변호했다.
“요즘은 보물 열쇠에 대한 소식도 없고, 받는 임무도 많지 않아. 게다가 다 너와 카스 그룹이 처리해버렸지. 나도 할 일이 없어서 지루했는데, 실력이 괜찮은 사람이 곁에 있어서 실력을 겨루며 시간을 보내는 게 나쁘지 않잖아?” 파트가 덧붙였다.
파트의 말이 끝나자마자 한 첩자가 급히 달려왔다. “보스, 열쇠에 대한 소식이 있어요!”
파트와 다른 사람들은 그 첩자를 바라보며 확실한 소식을 기다렸다.

“우리도 그 물건이 과연 우리가 필요로 하는 열쇠인지 확신할 수 없어요. 그 물건은 직사각형 모양이며 크기도 다른 열쇠들과 비슷하고, 위에 새겨진 무늬도 진짜 열쇠와 매우 닮았어요. 우리가 이 소식을 알아냈을 때, 화간파는 이미 그 열쇠의 주인을 찾아냈죠.”
“화간파가 열쇠를 손에 넣었나?” 파트는 미간을 살짝 찌푸렸다. 자신이 알아낸 정보가 다른 사람들에게 넘어가는 것을 원하지 않았다.
“아직 아니에요!”
“그 열쇠의 주인은 누구인가?” 파트가 계속 물었다.
“어린아이예요! 겨우 열두 살이에요!”
“그 아이는 어떻게 그 열쇠를 손에 넣었나?” 파트는 의아해했다. 열두 살짜리 아이가 어디서 그 열쇠를 구했을까?
“그 아이 말로는 길에서 주웠다고 해요!” 첩자도 이 일을 듣고는 다소 웃겼다고 생각했다. 결국 자신들은 죽을 고생을 하며 열쇠가 어디 있는지 알아냈는데, 누군가는 길가에서 그냥 열쇠를 주웠다니. 이건 마치 신의 장난 같았다.
“주운 거라고? 그 아이 말이 사실인가, 아니면 거짓말인가?” 파트는 의심스러워했고, 옆에 있던 카스디오 등도 마찬가지로 의심스러운 태도를 보였다.
“사실이에요!” 첩자가 고개를 끄덕였다. “우리가 조사해봤는데, 그 물건은 정말로 그 아이가 3일 전에 길가에서 주운 것이었어요.”
“그 아이는 무엇을 원하는가?” 파트가 계속 물었다.
“그 아이는 그 종파에 들어가 수련하고 싶어 해요!” 첩자는 이 모든 것을 이미 알아냈다.
“그렇다면 화간파는 쉽게 그 물건을 손에 넣을 수 있겠군!” 파트의 표정이 갑자기 어두워졌다. “그들은 수련계의 두 번째 큰 종파이며, 이 열쇠를 두고 다투는 가장 강력한 종파이기도 해요. 그들이 해야 할 일은 그 아이를 받아들여 화간파에 들게 하는 것뿐이에요! 그 아이는 기꺼이 열쇠를 그들에게 넘겨줄 거예요.”
“아니요, 그 아이는 화간파에 들고 싶어 하지 않아요. 화간파의 명성은 크지만, 그 아이는 화간파가 여자들만 가는 종파라고 생각해요.” 첩자가 웃으며 고개를 저었다.
“흥미로운 아이인 것 같군! 어쩌면 내가 직접 그 아이를 만나봐야 할지도 모르겠어!” 파트는 자신이 이 다툼에서 어떤 우위도 차지하고 있다고 생각하지 않았지만, 그래도 그 아이를 보러 가기로 결심했다.
모두가 열띤 토론을 벌이고 있을 때, 은둔실의 돌문이 삐걱거리며 열렸다. 예펑은 안정적인 걸음걸이로 지하실에서 한 걸음씩 올라왔다. 거의 200일이라는 시간 동안 그는 완전히 달라진 모습이 되어 있었다.
예펑이 다시 대청에 나타나 사람들을 바라보았을 때, 파트 등은 정말 놀랐다.

“너, 전과는 좀 다른 것 같아!” 예펑을 위아래로 자세히 살펴본 후, 파트가 그렇게 말했다.
“너도 마찬가지 아니야?” 예펑의 얼굴에는 자신감 넘치는 미소가 떠올랐으며, 그 미소에는 강자의 절대적인 자신감이 담겨 있었다.
샤오위와 베르나르도 이 변화를 알아차렸다. 예전의 예펑도 자신감이 넘치는 사람이었지만, 지금의 이처럼 단호하고 굳건한 자신감과는 전혀 달랐다. 지금의 예펑은 마치 무엇이든 할 수 있는 사람처럼 보였다.
“내가 말한 건 네 기질의 변화야!” 파트가 웃으며 말했다. “하지만 넌 내 외모의 변화에 대해 말하는군!”
“아니, 내가 말한 건 네 외모의 변화가 아니라 네 본질의 변화야. 너도 나처럼 이미 한 번의 열반을 거쳤어… 다른 사람들은 모를 수 있지만, 나는 알 수 있어!” 예펑이 진지하게 말했다.
“어… 난 여전히 예전 그대로인데, 무슨 변화가 있겠어?” 파트가 웃으며 말했다.
예펑은 입가에 살짝 미소를 지었지만 더 이상 말하지 않았고, 이에 파트는 더욱 불안한 표정으로 그를 바라보았다.
“보스…”
“BOSS…”
“모두 괜찮나요? 오늘은 분위기가 정말 활기차 보이는데, 회의를 하는 건가요?” 예펑이 웃으며 물었다.
“우리는 괜찮아요. 그냥 당신이 죽지 않을까 걱정되어 모였을 뿐이에요!” 릴리스가 참지 못하고 물었다. “BOSS, 전에는 100일 이상 은둔할 거라고 했는데, 이제는 이미 200일이 지났어요. 도대체 뭘 하고 있는 거예요?”
“그 점에 대해 사과해야겠어요. 모두를 걱정하게 만들었으니까요!” 예펑이 약간 미안한 표정으로 말했다. “사실 100일쯤 되었을 때 이미 은둔을 끝내야 했어요. 그 후로 계속 새로 배운 기술들을 연습해왔죠! 오늘에서야 조금 성과가 나타났어요!”
“정말 적절한 때에 온 것 같군!” 파트가 웃으며 말했다. “마침 우리는 다음 열쇠의 흔적을 찾았어!”
“다음 열쇠의 흔적?” 이 소식을 듣고 예펑도 약간 흥분했다.
“맞아. 그 열쇠는 12살짜리 아이의 손에 있어. 그 열쇠를 얻으려면 먼저 그 아이와 친해져야 해!”
“12살짜리 아이?” 예펑은 더욱 놀랐다. “그 아이는 어떻게 그 열쇠를 손에 넣은 거지?”
“그건 설명이 길어. 나중에 시간이 나면 자세히 설명해줄게! 서둘러야 해, 안 그러면 열쇠가 누군가에게 빼앗길지도 몰라!” 파트는 그렇게 말하고 가장 먼저 그 자리에서 사라졌다.
당황한 표정의 예펑만이 그 자리에 남아, 눈앞의 사람들이 하나둘씩 자신의 시야에서 사라지는 것을 바라보았다. 한참 후, 모두가 떠난 뒤에야 그도 뒤를 따라갔다.