제23장 카페에서의 대화

“당신들 학교의 아침 식사용 수전파오가 맛있다고 들어서 맛보러 왔어요…” 진주는 매우 자연스러운 표정을 지었으며, 조금의 인위성도 전혀 느껴지지 않았다.
하지만 예펑은 이것이 완전히 형편없는 핑계라고 생각했다. 자신에게 노래를 부르게 해주기 위해 20만 위안을 지불할 의향이 있는 여자가 수전파오를 먹기 위해 일부러 찾아올 리가 없다고 여겼다.
예펑의 불신에 찬 표정을 본 진주는 갑자기 미소를 지으며 말했다. “좋아요, 인정할게요. 이번에는 일부러 당신을 찾아온 거예요! 함께 식사할 의향 있나요?”
“저는 이미 아침을 먹었어요!” 예펑은 시계를 보며 말했다. “게다가 지금은 아직 10시도 안 됐어요.”
“그럼 스타벅스에 가서 커피를 마시죠. 제가 사드릴게요.” 예펑이 여전히 별 반응을 보이지 않자 진주는 어쩔 수 없이 두 손을 벌리며 말했다. “저는 당신을 먹을 수는 없잖아요. 굳이 이렇게 냉담할 필요 있나요? 그냥 당신과 단둘이 이야기할 곳을 찾고 싶을 뿐이에요.”
“좋아요.” 잠시 침묵한 끝에 예펑은 마침내 고개를 끄덕였다.
진주는 매우 능숙하게 한 걸음 다가가 예펑의 팔을 잡았다. “잘생긴 분, 가요!”
예펑은 약간 놀랐다. 진주가 이런 행동을 할 줄은 예상하지 못했지만 곧 이해했다. 결국 진주는 사회에서 오랫동안 활동해왔으니 자신과는 비교할 수 없을 정도로 뻔뻔했다. 게다가 지금의 자신도 예전의 어리석은 사람이 아니라 그녀를 두려워할 필요가 전혀 없었기에 그냥 그녀가 팔을 잡고 데려가도 내버려 두었다.
길을 가는 동안 부러워하는 시선들이 적지 않았는데, 대부분은 남학생들이었고 소수는 여학생들이었다. 이런 상황에 처음에는 다소 어색해했지만 곧 진주처럼 그냥 무시하는 법을 배웠다.
두 사람이 카페에 도착했을 때는 월요일이고 오전이라 사람이 그리 많지 않았다. 두 사람은 바로 가장 안쪽 자리로 가서 앉아 두 잔의 커피를 주문했다.
“예펑, 우리에게 당신은 꽤 신비로운 존재예요.” 진주는 테이블 위의 커피를 들어 가볍게 한 모금 마시며, 그의 표정에서 뭔가 단서를 찾으려고 그의 눈을 주시했다.
“그런가요?” 예펑은 대답 없이 미소만 지었다.
“어떻게 말해야 할까요… 우리가 아무리 조사해도 특별한 점을 찾을 수 없어요. 지금까지도 어떤 조직이 어떤 능력으로 당신의 정체를 이렇게 완벽하게 숨길 수 있는지 전혀 알 수 없어요.” 진주는 한 손으로 테이블 위의 커피잔을 가볍게 돌리며 마치 아무렇지 않게 만지작거리는 척했다.
“사실 저는 그냥 평범한 사람일 뿐이에요.” 예펑은 고개를 저으며 웃으며 말했다. 그는 진주의 말에서 상대방이 자신의 특별함을 이미 알아차렸다는 것을 깨달았다.

“만약 좌구를 죽일 수 있는 자도 평범한 사람으로 간주된다면, 비인간의 경계는 다시 정의해야 할 것 같군요.” 진주는 한 손으로 턱을 괴고는 전혀 주저하지 않고 예펑을 똑바로 바라보며 그에게서 특별한 반응이 나오는지 살펴보았다.
“그렇게 생각하고 싶다면 어쩔 수 없지.” 예펑은 인정하지도 부인하지도 않았다.
“혹시 말해줄 수 있나요? 당신이 용천에 접근한 목적이 무엇인지? 돈 때문인가요? 아니면 특정 인물 때문인가요? 혹은 그의 배후에 있는 세력 때문인가요?” 진주는 다시 커피를 들어 한 모금 마시며 마치 우연히 묻는 듯했다.
“특별한 이유는 없어.” 예펑은 차갑게 진주를 바라보았다. 그는 이런 목적론을 매우 싫어했다. 자신에게는 아무런 의도도 없는데 모두가 자신에게 목적이 있다고 생각하는 것이 그를 짜증나게 했다. 커피잔을 쥔 오른손에 힘이 저절로 실리면서 잔에 금이 가고 약한 소리가 났다. 예펑은 잔의 금을 한 번 쳐다본 뒤에야 힘을 뺐다.
진주도 분명히 이 광경을 알아차렸다. 그녀는 입가에 미소를 지었다. 만약 이전에 자신이 얻은 모든 정보가 거짓일 가능성이 있다면, 방금 일어난 이 광경만으로도 예펑이 결코 평범한 사람이 아니라는 것을 증명할 수 있었다.
“좋아요, 당신이 어떻게 말하든 상관없어요. 우리의 목적이 무엇인지 말해줄게요. 아주 간단해요—용천의 배후에 있는 세력이에요! 협력할 의향이 있나요?” 진주는 두 사람의 대화가 이미 끝났음을 알고 더 이상 이야기를 이어갈 필요가 없다고 생각해 직설적으로 말했다.
“관심 없어!” 예펑은 고개를 저으며 천천히 일어나 떠날 준비를 했다.
“당신이 그렇게 대답할 거라고 오래전부터 짐작했어요. 그럼 이렇게 말하죠. 당신이 우리 사람들을 죽였으니, 상식적으로 볼 때 우리 조직은 당신을 적으로 간주할 거예요. 그렇게 되면 당신 주변의 모든 사람들이 우리의 공격 대상이 될 거예요. 물론, 우리와 용형의 싸움에서 중립을 지킨다면 이러한 적대 관계를 철회하고 당신과 당신 주변 사람들을 공격하지 않을게요. 우리는 당신의 도움을 기대하지 않아요. 그저 방해하지 말아주기를 바랄 뿐이에요.” 진주는 고개를 들어 예펑을 바라보며 그의 대답을 기다렸다. “어쨌든, 우리가 알기로는 당신과 용형은 이미 결별했고, 당신도 더 이상 그를 도울 이유가 없어요.”
예펑의 눈에 살의가 스쳤지만 곧 사라졌다. “그의 일은 나와 상관없어!” 그 말을 남기고 예펑은 뒤도 돌아보지 않고 떠났다.
진주는 입가에 미소를 지으며 승리의 미소를 지었다.

진주가 자신을 표적으로 삼았다고 말할 때까지 예펑은 깨닫지 못했다. 만약 정말로 자신이 노림수에 오른다 해도, 자신의 실력으로는 목숨이 위태로울 정도는 아닐 것이라고. 하지만 기숙사의 동료들과 자신이 잘 아는 친구들도 모두 공격 대상이 될 수 있었고, 그건 그가 원하는 상황이 아니었다. 게다가 그에게는 그렇게 많은 사람들을 보호할 에너지도 없었다. 유일한 선택지는 타협하여 당분간 이 위기를 피하는 것뿐이었다.
“이봐, 라오치, 뭐 하는 거야? 오늘 정치경제학 수업도 안 갔어? 다행히 우리가 대신 휴가 신청서를 써줬지.” 기숙사로 돌아오자마자 라오에르가 소리쳤다.
“아, 좀 바쁜 일이 있어서 잠시 잊어버렸어. 고마워!” 예펑은 부끄러운 듯 미소를 지었다. 그는 이제 자신이 주변 세계와 점점 어울리지 못하고 있다는 느낌을 받기 시작했다. 정확히 말하자면, 처음으로 허위영역을 열어 힘을 얻은 순간부터, 그리고 그 후에 겪은 일련의 사건들로 인해 그는 전혀 새로운 세계, 즉 평범한 인간들과는 교류하지 않는 은밀한 세계를 접하게 되었다.
“어떤 가십 소식에 따르면 그 저격수는 우리 학교 학생이라고 하던데…” 기숙사의 라오류의 말이 다시 예펑의 주의를 끌었다.
“흥, 누가 믿어? 머리를 모두 쏴버리다니, 우리 학교에 그런 고수가 있다고 생각해?” 라오바는 이건 완전히 과장된 이야기라고 생각했다.
“라오류, 또 학교 포럼에서 본 쓸데없는 가십이겠지. 이번에도 그 가십 전문가가 우리 학교를 프로 암살자 훈련소라고 말하는 거야?” 기숙사의 라오다오가 라오류를 무시하는 듯한 눈빛을 보냈다.
“자, 바로 이 게시물이야…” 라오류는 그렇게 말하며 학교 BBS를 열어 제목 하나를 선택한 뒤 클릭했다.
예펑은 마음이 불안해지며 다가가 컴퓨터 화면을 바라보았다…