제178장 다음 행성

녹로를 통한 통행증을 손에 든 예펑은 공포의 숲 속에서 아무런 방해도 받지 않고 빠르게 날아갔다. 그는 숲속에서 방금 일어난 사건을 전혀 눈치채지 못한 채 계속 전진했다.
거의 30분간 빠르게 날아간 끝에 예펑은 마침내 숲의 포위를 벗어나 숲 가장자리 근처의 작은 마을에 조용히 착륙했다.
비즈리스 성의 위치를 물어본 후, 그는 며칠 전 떠났던 그 도시로 날아갔다.
비즈리스 성은 페스터 행성 전체에서 가장 큰 상업 도시이자 금융 중심지였다. 행성 전체 전송진의 50% 이상이 이 도시에 설치되어 있었으며, 예펑과 배홍도 이 행성에 도착한 이후로 계속 머물고 있던 곳이었다.
비즈리스 성에 도착한 예펑은 탐지기를 통해 배홍의 위치를 찾아냈다. 하지만 그때의 배홍은 얼굴을 바꿔놓은 상태였는데, 아마도 이전에 누군가가 그에게 문제를 일으켰던 모양이었다.
예펑도 얼굴을 바꾼 뒤 당당하게 비즈리스 성의 거리로 나와 배홍이 머무는 여관으로 달려갔다.
여관에 들어간 예펑은 곧바로 배홍이 있는 방으로 향했다.
예펑이 문을 두드린 순간, 배홍은 깜짝 놀랐다. 그는 조심스럽게 문 앞으로 가서 낮은 목소리로 물었다. “무슨 일이야?”
“나야!” 예펑은 목에 붙여두었던 변조기를 벗었다.
배홍은 즉시 그게 예펑의 목소리라는 것을 알아차렸고, 문을 열어 낯선 얼굴을 보고는 약간 놀랐다.
“안으로 들어와서 얘기하자!” 예펑은 복도를 살펴보고 아무도 없음을 확인한 뒤 배홍의 방으로 들어갔다.
방에 들어간 예펑은 가면을 벗으며 말했다. “이렇게 긴장하는 모습을 보니, 혹시 누군가가 너에게 문제를 일으켰나?”
“그들은 우리가 같은 여관에 머물렀고, 함께 경매장 티켓을 샀으며, 같은 자리에 앉았다는 것을 알고 우리가 서로 아는 사이라고 의심하더군. 그래서 누군가가 나에게 물어보기도 했는데, 나는 그냥 얼버무렸어. 그 후에 얼굴도 바꾸고 거주지도 바꿨지.” 배홍도 가면을 벗었다.
“어떻게 이렇게 오랜 시간이 걸렸어?” 이렇게 오랫동안 불안해하다가 마침내 예펑을 만난 배홍은 안도의 한숨을 내쉬었다.
“나는 그 암호랑에게 다쳤어. 이 몇 날 동안 겨우 상처를 회복했지.” 예펑은 스튜셴 일행을 만난 일은 생략했다.
“그녀가 다시 쫓아오지는 않을까?” 배홍은 여전히 불안해하며 말했다. 그는 당시 군중 속에서 수루이의 강함을 직접 목격했었다.

“이제는 안 돼. 나를 치료해 준 그 사람은 첫날부터 그 추적의 흔적을 지워줬어. 그 여자는 내가 죽었다고 생각할 거야. 보통 그 흔적은 피부에 붙은 사람이 죽은 후에야 사라지거든.” 예펑의 말에 비홍은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다.
예펑은 잠시 말을 멈춘 뒤 이어 말했다. “더 많은 곤란을 피하기 위해 우리는 이 행성을 떠나야 해! 지금 그 여자는 내가 죽었다고 생각하지만, 여전히 남편의 살해 사건을 조사하고 있어. 내가 남긴 단서는 거의 없지만, 혹시 모르니 조심하는 게 좋아. 만약 그녀가 진짜로 내가 범인이라는 것을 알게 되면 또 우리를 괴롭힐 거야! 결국 그녀는 도劫기의 강자인데, 지금의 우리로서는 감당할 수 없어.”
“며칠 전부터 그들은 이미 나를 의심하기 시작했어. 내가 어떻게든 속여 넘겼지만, 그건 일시적인 실수일 뿐이야. 만약 그들이 다시 그 여관에 가서 나를 찾지 못하면 분명 내 위치를 추적할 거야.” 비홍도 동의했으며, 이 행성이 더 이상 안전하지 않다고 생각했다. “그럼 우리는 어디로 가야 하지?”
“3등급 행성에 가보자. 우리는 이미 2등급 행성 두 곳을 다녀왔고, 계속해서 수련의 시작점인 행성들만 돌아다녔어. 3등급 행성이야말로 진정한 수련 행성이야. 거기엔 여러 문파가 있고, 실력이 결코 약하지 않은 수련자들도 많아.”
“괜찮아 보이네! 하지만 잊지 마, 3등급 수련 행성의 도시에 들어가면 현지 정부에 하급 영정을 보호료로 내야 해.” 비홍이 친절하게 상기시켜 주었다.
“그 엉망진창인 규칙은 알고 있어. 그렇지 않았다면 3등급 행성이 아닌 5등급 행성에 가자고 제안했을 거야.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다. “3등급 행성에서는 출천기 이하 수준의 수련자들이 도시에 들어갈 때 하급 영정을 보호료로 내야 해. 3등급 행성의 대부분 수련자들이 출천기나 분신기 수준이기 때문에, 출천기에 이르지 못한 수련자들은 여기서 보호를 받지만, 그 보호를 받으려면 반드시 하급 영정을 보호료로 내야 해. 사실 이 보호는 신체 안전이나 재산 보호가 아니라 생명 보호를 위한 것이야. 보호료를 낸 사람이 다른 사람에게 살해당하면 현지 정부가 나서서 조사하고 범인을 엄벌할 거야. 하지만 그냥 맞거나 도둑맞아도 죽지만 않으면 아무도 신경 쓰지 않아.”

“5등급 행성……도劫기 이하의 수진자들은 각자 보호비로 상품급 영정 한 개를 내야 해……그런 위험한 곳은 지금은 가지 않는 게 좋아. 조금만 방심해도 누군가를 화나게 하면 죽지는 않더라도 심하게 고문당하는 것은 피할 수 없어!” 배홍은 예봉의 말을 듣고 급히 덧붙였다.
예봉은 방금 허역에서 구입한 성간 지도를 꺼냈다. 이것은 유운성역 전체의 알려진 행성들의 분포도였다. 허역에서는 이 지도를 구하는 데 2.2단계 영역값만 필요했지만, 방금 시장에서 지도를 파는 그 음흉한 아저씨에게 물어보니 무려 5개의 영석을 요구했다. 예봉은 그가 부정직하게 돈을 벌고 있다고 속으로 욕하며 바로 허역에서 그 지도를 구입했다.
그는 지도 위의 녹색 행성을 가리키며 말했다. “여기가 우리가 지금 있는 페스터 행성이에요. 페스터 행성에 연결된 3등급 행성은 30개가 넘고, 비즈리스에는 11개의 연결점이 있어요. 즉, 이 도시를 떠나면 11개의 다른 3등급 행성에 갈 수 있습니다.”
“그곳들에는 어떤 곳들이 있나요?” 배홍의 시선도 곧바로 그 지도에서 떨어지지 않았다.
“이 행성은 에이스 행성이라고 해요. 행성 전체가 빙설로 덮여 있고, 원주민들은 대부분 수속성 수련자들이에요. 하지만 매 천 년마다 엄청난 폭풍설이 발생해 행성 전체를 휩쓸고, 매번 그 폭풍설로 인해 약 5%의 사람들이 목숨을 잃는다고 해요. 마지막으로 그런 폭풍설이 발생한 것은 1천 년 전이에요.” 예봉은 지도 위의 흰색 행성을 가리키며 말했다. “원래는 여기에 가보려고 했는데, 지금 생각해보니 그냥 포기하는 게 낫겠어요……”
“이 행성은 팔코노 행성이라고 해요. 행성 전체에 2천만 개의 활화산이 있고, 인간들이 사는 곳은 모두 화산암으로 이루어져 있어요. 대부분의 주민들은 화속성 수련자들이에요. 여기서는 매년 1천 일 밤 동안, 하루 평균 2만 개의 화산이 동시에 분화한다고 해요. 듣기에는 아주 장관인 것 같아요……” 예봉의 눈빛에는 동경의 기색이 역력했다.
“그런 곳은 저는 가지 않을 거예요……다음!” 배홍은 바로 예봉에게 부정적인 답변을 내놓았다.