제152장 불사초 경매

스타트 경매장은 수진계 전체에서 7위에 해당하는 경매장으로, 수진계 전체에는 수천 개의 거점이 있다. 기원성에 위치한 이 경매장은 그중 하나의 지부에 불과하다.
기원성은 2등급 행성에 불과하지만 유운성역 내의 여러 다른 행성들과 연결되어 있어, 이 성역 전체의 교통 요충지 역할을 한다. 여기의 지부는 5등급 행성의 지부만큼 호화롭지는 않지만, 일반적인 4등급 행성의 지부보다는 훨씬 활기차다.
이런 교통 허브 역할을 하는 행성은 성역 전체에 단 하나뿐인 것이 아니다. 유운성역 전체에는 이와 비슷한 행성이 대략 10개 정도 있다. 다만 기원성이 가장 활기찬 곳인데, 이곳을 통해 수진계의 강자들이 많이 나왔다는 전설 때문에 수진계의 많은 사람들이 기원성의 존재를 알고 있으며, 초보자들도 그곳을 보러 찾아온다. 또 다른 전설에 따르면, 이곳을 통해 나간 대부분의 강자들은 그 연결점 중 하나인 수란성 출신이라고 한다!
그러나 이 전설이 퍼지자 모두가 수란성의 전송진이 일방통행이며, 수란성이 정확히 어디에 있는지 아무도 모른다는 것을 알게 되었다. 게다가 기원성의 사람들도 수란성의 그 전송진이 수백 년 동안 빛을 발하지 않았다는 것을 알아냈다. 그들은 마지막으로 전송된 정신이 맑은 흰수염 노인의 이름이 삼풍이며, 그는 이미 천계로 올라가 한 시대의 전설적인 인물이 되었다는 것을 분명히 기억하고 있다.
예펑은 이곳에서 보낸 이틀 동안 관광을 온 사람들이 이런 이야기들을 즐겁게 이야기하는 것을 들었다. 여러 차례 확인한 끝에 그는 여기 사람들이 말하는 수란성이 바로 지구이며, 소위 유운성역이란 은하계라는 것을 알게 되었다.
이 사실에 예펑은 다소 안도했다. 자신이 여전히 은하계 안에 있다는 것이다. 비록 자신이 은하계의 어느 위치에 있고 지구가 어디에 있는지 전혀 모르지만 말이다.
기원성에 위치한 스타트 경매장은 정사각형 구조로, 전체 경매장은 세 부분으로 나뉘어 있다. 가장 중요한 부분은 중앙에 위치한 원형 경매홀이다. 경매홀 바깥에는 개방형의 고리형 복도가 있는데, 복도의 너비는 약 3미터이다. 정사각형의 네 모서리에는 각기 다른 용도의 방이 8개 있다.
예펑은 경매홀 바깥의 고리형 복도에 서서 붐비는 사람들을 멍하니 바라보았다. 입구는 이미 꽉 막혀 있었다. 안으로 들어가 보려 했던 예펑은 어쩔 수 없이 고개를 저으며 옆에 있는 요안에게 물었다. “매번 다 이런가요?”

“거의 그렇죠!” 야오옌은 입을 가리며 웃었다. “어쩔 수 없어요. 사람이 너무 많고 이 회장은 너무 작거든요. 이번엔 예전보다 더 심해요.”
“왜 확장하지 않나요?” 예펑이 어깨를 으쓱했다.
“위에서 허락하지 않아요. 이 규모의 회장은 이등 행성에서 투자할 수 있는 가장 큰 회장이거든요. 경영진은 이런 곳에 돈을 쓸 필요가 없다고 생각해요.” 야오옌의 표정에는 명백히 답답함이 역력했다.
“규칙은 사람이 정하는 거예요. 제가 아는 바로는, 기원성의 이 경매장은 매번 4등 행성의 경매장들보다도 잘 되고 있어요!” 예펑도 답답하다는 듯 고개를 저었다. “이런 특수한 상황이라면 특별히 처리할 수 있을 텐데요.”
“이런 상황으로 봐서는 우리는 들어갈 수 없을 것 같아요!” 야오옌은 예펑을 바라보며 말했다. “당신은 구입할 것이 있나요?”
“없어요. 그 목록은 이미 봤는데, 제가 원하는 것은 없더군요!” 예펑은 고개를 저었다. “원래는 여기서 하는 경매가 어떤지 보려고 했는데, 이제는 나중에 기회가 있을 때까지 기다려야 할 것 같아요!”
“당신의 물품 경매가 끝나면 직원들이 바로 연락해서 경매로 얻은 영석이나 교환한 영정을 받아갈 수 있도록 안내해 줄 거예요.” 야오옌이 예펑에게 설명했다. “저를 따라오세요!”
야오옌은 예펑을 한 방으로 데려갔는데, 그 방에는 대략 20명 정도의 사람들이 있었다.
“이 방은 판매자 전용 방이에요. 경매장이 부족하고, 판매자들을 원형 복도에 그냥 서서 기다리게 할 수도 없어서 이런 방을 마련한 거예요.” 야오옌이 계속 설명했다. “이 방에서는 모두가 경매의 전 과정을 볼 수 있지만, 유일한 단점은 경매에 참여할 수 없다는 거예요.”
예펑은 야오옌이 가리키는 벽에 걸린 거대한 화면을 바라보았다. 길이가 거의 2미터, 너비가 1.5미터에 달하는 그 거대한 화면은 벽에 걸려 있어 상당히 인상적인 모습이었다.
“음, 이건 지구의 홈시어터 같은데…” 예펑은 속으로 생각했지만, 이 제품이 지구에서 만들어진 것이 아니라는 것도 분명히 알 수 있었다. 화면 뒤에는 케이블이 아니라 생물의 촉수처럼 생긴 것들이 있었는데, 검은색에 끈적끈적한 모습이었으며, 때때로 움직이면서 예펑에게 역겨움을 느끼게 했다. 하지만 예펑도 이런 생물들이 여기서는 정보를 전달하는 역할을 하며, 자신이 얻은 정보를 화면으로 전달하는 것이라는 것을 알고 있었다.
그리고 소리를 내는 것은 두 개의 큰 스피커 같은 식물들이었는데, 그 식물들의 뿌리가 그 검은색 촉수들과 연결되어 있어서 경매장 안의 소리가 스피커를 통해 선명하게 전달되었다.

“이거 정말 환경 친화적이네…” 예펑은 참지 못하고 조용히 웃었다.
“뭐라고?” 야오옌은 의아한 표정으로 예펑을 바라보았다. 그녀는 예펑이 방금 한 말의 의미를 이해할 수 없었다.
“아무것도 아니야!” 예펑은 곧 여기가 지구가 아니라는 것을 깨닫고 바로 입을 다물었다. “그러니까, 여기서 누군가 와서 내 물건이 팔렸다고 알려줄 때까지 기다릴 수 있다는 거야?”
“맞아.” 야오옌은 여전히 전문적인 미소를 지으며 말했다. “나는 먼저 서비스 데스크로 돌아갈게. 네 물건의 경매가 끝나고 영정을 찾으면 서비스 데스크로 와. 그러면 내가 너를 야오 노인님께 데려다줄게!”
“괜찮아, 너는 일하러 가. 나는 여기서 기다리면 돼!” 예펑은 고개를 끄덕였다.
야오옌이 떠난 후, 예펑은 주변의 다른 사람들을 한 번 살펴보았다. 그들의 관심은 모두 벽에 있는 큰 화면에 쏠려 있었다.
예펑도 자리를 찾아 앉아 인내심 있게 경매가 끝나기를 기다렸다.
약 반 시간 정도 기다린 끝에, 예펑은 마침내 불사초의 경매를 볼 수 있었다.
화면 위에서, 원래 시끄러웠던 경매장의 사람들은 경매인의 한 마디에 모두 조용해졌다.
“이 물건은 사실 그다지 귀중한 물건은 아니에요! 하지만 많은 고난을 극복하는 강자들이 꿈꾸는 물건이죠. 바로 불사초라는, 고난을 극복하는 약을 만드는 데 가장 희귀하고 구하기 어려운 재료예요!” 경매인의 말은 매우 매혹적이었다.
불사초는 그다지 귀한 물건은 아니었지만, 최근 몇 년간 경매장에서는 거의 보이지 않았다. 이 물건은 찾기가 극도로 어려워서, 누군가가 정말로 찾아낸다 해도 자신이 고난을 극복할 때 약을 만드는 데 사용할 뿐 쉽게 넘기지 않았다.
경매장의 대부분 사람들은 처음으로 불사초의 실물을 보았으며, 그들은 숨을 죽이고 아름답게 장식된 나무 상자를 바라보며 진짜 불사초가 어떤 모습인지 알고 싶어 했다.
경매인이 그 상자를 열자, 현장에서는 많은 이야기 소리가 나왔으며, 예펑은 심지어 누군가 “원래 불사초는 이런 모습이었구나”라고 말하는 것도 들었다.
“이것이 바로 전설 속의 불사초입니다. 최저 입찰가는 상급 영정 3개이며, 매번의 입찰 증액은 중급 영정 1개 이상이어야 합니다. 판매자는 영정만 받고 영석은 받지 않습니다!” 경매인이 사람들에게 외쳤다. “이제 경매를 시작합니다!”
“왼쪽에 계신 분, 중급 영정 5개를 추가합니다!” 경매인은 왼쪽에 한 남자가 팻말을 들고 있는 것을 보았다.
“이쪽에 계신 여성분, 중급 영정 8개를 추가합니다! 더 높은 가격을 제시할 분 계신가요?” 경매인은 계속해서 사람들을 유혹했다.

“아, 이쪽의 신사님, 상품급 영정 하나를 더 추가하시겠군요. 즉, 상품급 영정 네 개입니다. 더 높은 가격을 제시하실 분 계신가요?” 경매인은 큰 소리로 현장에 있는 사람들을 유혹했다.
“뭐라고? 저쪽의 노신사님, 상품급 영정 세 개를 더 추가하시겠다는 건가요?” 군중 속에서 한 노인이 팻말을 높이 들어 올렸고, 모두가 놀라서 고개를 돌렸다.
“즉, 상품급 영정 여섯 개로 입찰하는데, 더 높은 가격을 제시하실 분 계신가요? 없다면…… 이 불사초는 그 노신사님의 것이 됩니다!” 경매인은 이 가격이 사람들이 받아들일 수 있는 한계를 넘었다는 것을 알고 있었지만, 여전히 열심히 유혹했다. 경매장에서는 종종 사람들이 순간적인 충동에 휩싸여 이성을 잃고 이해할 수 없는 행동을 하곤 했기 때문이다. 하지만 이번에는 아무도 그런 유혹에 영향을 받지 않은 듯, 더 이상 입찰하는 사람이 없었다.
이 불사초의 경매 가격은 역시 예펑의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 그는 원래 상품급 영정 다섯 개가 구매자들이 받아들일 수 있는 최고 가격이라고 생각했었다. 결국 불사초는 귀중하지만, 도격단을 제조하는 데 사용되는 200여 가지 약재 중 하나에 불과했다. 다른 모든 약재를 갖춘 사람이 아니라면 이렇게 터무니없이 비싼 재료를 구매하지 않을 것이다. 어쨌든 상품급 영정은 도격기의 강자들도 수련에 사용할 수 있는 것이었다.
“상품급 영정 여섯 개, 불사초 두 그루면 총 열두 개군요. 이번에는 정말 큰 수익이에요!!!” 예펑은 흥분한 표정을 지었다.
얼마 지나지 않아 문 쪽에서 노크 소리가 들렸고, 한 하인이 문 앞에 서서 외쳤다. “예 선생님!”
예펑은 즉시 일어나 그 뒤를 따라 판매자 전용 방을 떠났다.
“예 선생님, 중품급 영정 여섯 개 있으신가요? 거래 수수료는 총액의 10분의 1입니다. 없으시다면 총액에서 그 금액을 공제해야 합니다.” 송금 장소에서 표정이 전혀 없는 흑인 피부의 여자가 예펑을 바라보았다.
“있어요.” 예펑은 고개를 끄덕이며 허역에서 6만 영값을 지불해 중품급 영정 여섯 개를 구입한 뒤 그 여자에게 건넸다.
“네, 여기 여러분의 상품급 영정 여섯 개입니다. 잘 보관해 주세요!” 그 여자는 상품급 영정 여섯 개를 테이블 위에 놓았다.
예펑은 그것들을 허역의 수납함에 넣은 뒤, 입구 쪽 카운터로 걸어갔다.