제126장 좋은 소식, 나쁜 소식

오래된 유럽식 건물 안에서 세 명의 검은 로브를 입은 남자들이 모였다. 로브의 모자 아래로는 음산하고 무서운 금속으로 만든 괴물 가면들이 어렴풋이 보였다.
이미 초겨울이었고, 검은 주철 벽난로 속에서는 불규칙하게 깜빡이는 숯불 빛이 가면 위에 붉은색을 비추어 본래 추악했던 가면을 더욱 기괴하게 만들었다.
“어떻게 할까? 드쿨라와 예펑은 우리가 예상한 대로 싸우지 않았어!” 가면 아래에서 침울한 목소리가 들려왔다. 그 목소리의 주인은 티테이블 옆에 서서 다른 두 사람을 바라보고 있었다.
“그건 당연한 일이지. 드쿨라는 결국 수백 년을 살아온 늙은 괴물이니까. 조금만 생각해보면 에드워드를 죽인 범인이 예펑이 아니라는 걸 알 수 있을 테니까. 하지만 그가 이렇게 빨리 이성을 되찾을 줄은 몰랐어. 나는 그가 예펑을 죽인 후에야 진정할 거라고 생각했거든.” 소파에 앉은 남자가 다소 나른한 목소리로 말했다.
“이제 다음 계획을 시작할 시간이야!” 흔들리는 불빛 속의 벽난로 앞에서 키가 큰 인물이 방의 대부분의 빛을 가렸다. 그는 갑자기 고개를 돌려 멀지 않은 곳에 있는 두 사람을 바라보며 말했다. “예펑 주변 사람들부터 공격해! 그가 가진 그 물건을 내놓으라고 협박해! 이제는 다른 방법도 없어. 더 이상 미룰 수 없어. 예펑은 이미 금단기의 정점에 도달했어. 만약 그가 원영기로 도약한다면, 그와 용천은 두 명의 원영기 강자가 될 거야. 그때가 되면 다시 손을 쓰기에는 너무 늦어질 거야. 그가 가진 그 물건은 그의 실력을 급격히 높여주는 근원이라는 걸 알아야 해.”
“알겠어. 용월 일행이 혼자 있을 때 그들을 납치하자! 이런 수준 낮은 납치질은 내가 해본 적도 없어!” 소파에 앉은 남자의 목소리에는 약간의 웃음기가 섞여 있었다.
……
이른 아침, 예펑이 막 눈을 뜨자마자 문밖에서 초인종 소리가 들렸다. 그는 즉시 몸을 일으켜 문을 열었다.
“젊은이, 게으름 피우는 건 좋은 습관이 아니야!” 공허는 반바지만 입은 예펑을 한 번 쳐다본 뒤 예의 없이 문을 밀고 들어왔다.
“도장님, 무슨 일이십니까? 이렇게 이른 아침에 오시다니? 별일 없으시다면 저는 다시 가서 잠을 좀 자야겠습니다…” 예펑은 그렇게 말하며 자신의 방으로 돌아가려 했다.
“내가 매일 밤 잠을 이루지 못하고 아침 일찍 일어나 에너지가 넘치며 젊은이들을 괴롭히는 그런 이상한 늙은이라고 생각하나?” 공허는 손가락으로 턱의 수염을 쓰다듬었다.
“오늘은 그런 것 같기도 하네요!” 예펑은 웃으며 말했다. “차를 한 잔 끓여드릴게요!”

공허는 아무렇지 않게 소파에 앉았고, 얼마 지나지 않아 예봉이 차를 가지고 왔다. “좋은 소식인가, 나쁜 소식인가?”
“둘 다요!” 공허는 솔직하게 대답했다.
“아, 나쁜 소식뿐인 줄 알았어!” 예봉은 이미 나쁜 소식을 들을 준비가 되어 있었다.
“좋은 소식은, 저는 귀시 학살 사건의 원인을 대충 알게 되었다는 거예요!” 공허는 미소를 지으며 예봉을 바라보았다.
“도대체 무슨 원인인가?” 예봉도 진짜 원인을 알고 싶었다. 이전에 자신과 용천이 내린 추측들은 모두 확인되지 않은 것들뿐이었다.
“제가 지난번에 여러분께 말씀드린 전송진에 대해 기억하나요?” 공허가 예봉을 바라보며 물었다.
“음, 기억해요. 지구를 떠날 수 있는 전송진이죠!” 예봉이 고개를 끄덕였다. “왜요?”
“제가 전에 말씀드린 적도 있죠. 지구의 영력 농도가 부족해서 많은 강자들이 원영기에 도달한 후 더 이상 도약할 수 없다는 것을요?” 공허가 계속 물었다.
“음, 그렇게 말씀하셨죠!” 예봉이 고개를 끄덕였다.
“그래서 지구상의 모든 원영기 강자들은 같은 꿈을 가지고 있어요. 바로 지구를 떠나는 것이죠. 수련 행성을 찾아서 원영기를 돌파하는 거예요!” 공허의 얼굴에도 그리움이 가득했다.
“그리고 지구를 떠나려면 중급 영정 네 개가 필요한데, 전 세계에는 단 두 개뿐이에요. 그것들은 극도로 기밀인 두 곳에 각각 보관되어 있어요. 전송진을 가동하려면 아직 두 개의 중급 영정이 더 필요해요.”
“두 개의 중급 영정을 기밀한 곳에 두는 이유는, 하나의 중급 영정에 담긴 에너지만으로도 원영기 강자가 다음 단계인 출괘급으로 도약할 수 있기 때문이에요. 이는 대부분의 원영기 강자들에게 엄청난 유혹이죠.”
“결국 원영기의 수명은 3천 년에 불과하지만, 출괘기는 5천 년이에요. 많은 원영기 강자들이 이 두 개의 중급 영정을 몰래 노리고 있어요. 지구를 떠나는 것이 도약을 이루는 가장 좋은 방법이긴 하지만, 세 번째 중급 영정을 찾는 것은 아직 먼 일이에요. 많은 이들은 더 이상 떠날 기회가 없다고 생각하며, 자신들이 사라질까 봐 걱정하고 있어요.”
“사실 대부분의 사람들은 우리가 이미 지구에서 두 개의 중급 영정을 발견했으니, 충분한 시간만 주어진다면 나머지 두 개도 찾을 수 있을 거라고 생각해요. 하지만 현재 있는 두 개의 중급 영정 중 하나라도 누군가의 사사로운 욕심 때문에 사라진다면, 우리가 성공적으로 떠날 가능성은 크게 줄어들 거예요. 그래서 이 두 개의 중급 영정은 모두 극도로 은밀한 곳에 보관되어 있어요.”

“이게 귀시의 학살과 무슨 관련이 있지?” 엽봉은 공허가 이렇게 많은 이야기를 한 후 자신의 의문을 제기했다.
“처음부터 상대방은 너를 겨냥하고 있었어.” 공허가 이 말을 할 때는 전혀 농담하는 것처럼 보이지 않았다. “네가 귀시에 가려고 했기 때문에 살인자들은 귀시에서 팔리는 모든 물건을 약탈하고 피비린내 나는 학살을 저지른 거야.”
“왜 나를 겨냥하는 거지?” 엽봉은 마음속으로 약간 걱정이 되었다.
“네 수련의 진전이 정상적인 수련 과정과 맞지 않기 때문이야. 그들은 네 힘이 성장하는 원인이 중급 영정이나 그와 비슷한 것을 가지고 있기 때문이라고 생각해.” 공허가 웃으며 말했다. “용천의 힘도 성장 속도가 무섭지만, 그의 힘 성장은 항상 열린 환경에서 이루어졌으며, 강해질 때마다 주변에는 목격자들이 있어 무슨 일이 일어났는지 분명히 알고 있었어. 하지만 네 경우는 완전히 달라. 아무 이유 없이 무사가 되었고, 갑자기 응단기에 도달한 뒤 다시 갑작스럽게 금단기가 되었어. 거의 아무런 징후도 없었지. 비록 네가 응단기에 도달한 것이 돌연한 깨달음 때문이라고 하지만, 그런 경험을 한 사람은 아무도 없어. 누구도 뒤에서 무슨 일이 일어났는지 모르지. 심지어 나조차도 이런 의심을 하게 됐어.”
“그러니까, 그들은 내 손에서 그런 것을 얻으려는 건가? 그들이 상상해낸, 사실상 존재하지도 않는 그런 것을?” 엽봉은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “그들은 내가 귀시에 가는 것이 그런 것 때문이라고 생각하는 건가? 그래서 그곳의 상품들을 모두 약탈한 건가?”
“맞아. 그 상인들을 죽인 것은 너에게 죄를 뒤집어씌우고 곤란을 주기 위해서야. 그런 다음 기회를 틈타 너에게 접근해 네 신뢰를 얻고 그들이 원하는 것을 손에 넣으려는 거지.” 공허도장이 고개를 끄덕였다. “다행히도 나는 일반적인 방식대로 처리하지 않았어. 이런 대규모 학살 사건의 일반적인 처리 방법은 이 사실을 알게 되자마자 국내의 수련계에 즉시 알리고, 너와 용천 두 용의자를 수배해 두 사람을 살아잡아서 심문하는 거야. 물론 그렇게 되면 너와 용천 둘 다 가만히 있지 않을 테고, 그러면 상황은 점점 더 심각해질 거야.”
“정말, 그렇게 되면 갈등은 더욱 심해질 거야!” 엽봉도 고개를 끄덕였다. 그는 공허도장이 이렇게 해서 자신과 용천이 위기를 무사히 넘길 수 있었다는 것을 알고 있었다.
“그리고 네가 영국에 가서 드쿨라를 만났을 때 그의 집사가 살해된 것도 그들이 너에게 죄를 뒤집어씌우고 너와 드쿨라 사이에 갈등을 일으키려 했기 때문이야.” 공허도장이 계속 분석했다.

“어제 드쿨라가 나를 찾아왔을 때, 나는 이미 누군가에게 모함당했다는 것을 알고 있었어!” 예펑은 쓴웃음을 지었다. “원래 처음부터 그들은 계속해서 나를 꾸며왔던 거야!”
“하지만 지금까지 그들의 행동이 당신에게 큰 장애가 된 것 같지는 않군요. 그런데 이제 알려드릴 소식은 나쁜 소식입니다!” 공허의 표정은 점점 더 심각해졌다.
“무슨 일인가요?” 예펑도 걱정스러워졌다.
공허는 미간에 약간의 우려의 기색을 띠며 말했다. “두 번의 계획이 실패한 후에 그들은 아마 당신 주변 사람들을 공격하여, 당신으로 하여금 그들이 원하는 것을 내놓도록 강요할지도 모릅니다…”