제72장 작은 여관

경성, 룽가 별저.
깊은 밤, 고요한 서재에서 룽웨이펑은 안락의자에 기대어 눈을 감고 휴식을 취하고 있었다.
책상 위에는 장부들이 깔끔하게 쌓여 있었는데, 그 두께는 누구라도 현기증을 느낄 정도였다.
똑똑, 문을 두드리는 소리가 조용한 밤공기 속에서 유난히 선명하게 들려왔다.
“이형, 나야!” 문밖에서 룽정양의 목소리가 들렸다.
룽웨이펑은 일어나 문을 열었고, 그의 시야에는 약간 흥분한 듯한 잘생긴 얼굴이 들어왔다.
룽정양은 손에 든 봉투를 룽웨이펑에게 보이며 흥분하여 말했다. “군급 지점 설립 계획에서 마침내 처음으로 사라질 가능성이 있는 현이 나타났어.”
룽웨이펑은 무관심한 표정으로 바라보았다. 군급 지점 설립 계획에서 강력한 경쟁자가 나타나는 것은 이미 예상된 일이었으며, 현의 3분의 1을 잃는다 해도 예상 범위 내였다. 결국, 풍림주점과 같은 규모에 이르렀으니 ‘나무가 커서 바람에 흔들린다’는 말이 전혀 과장이 아니었다.
손발이 빠르고 재력이 많을수록 반대편 인물들도 더 강해지고 더 많아지는 법이다. 몇 명의 지방관들을 시켜 방해를 하거나 걸림돌을 만드는 것은 가장 쉬운 수법이다. 작은 현 하나가 문제를 겪어 사라진다 해도 룽가의 셋째 아들이 이렇게 흥분하고 동요할 정도는 아니다.
단, 그 안에서 룽가에 놀라운 이익이 생긴다면 모를까.
다시 안락의자에 앉은 룽웨이펑은 담담하게 말했다. “말해봐.”
“강력한 경쟁자야, 진짜 강력한 경쟁자!” 룽정양은 흥분하여 손에 든 봉투를 흔들며 말했다. “어떤 관청의 힘도 빌리지 않고 정당하게 풍림주점을 궁지로 몰아넣은 거야. 게다가 그곳은 살란성의 풍림주점이야.”
“살란성?” 룽웨이펑은 눈살을 찌푸렸다. 장이주의 문제를 일으키는 제자가 살란성으로 보내진 것 같았다.
그 녀석은 성가시긴 하고 요리 실력도 형보다 못하지만, 부급 규모의 풍림주점에서는 주방장으로 충분히 일할 수 있을 터였다.
“그게 전부야?” 룽웨이펑은 룽정양을 올려다보며 말했다. 숨은 고수들이 어디에나 있으니, 작은 현에 뛰어난 요리사가 있다고 해서 뭐 대수라고. 받을 수 있으면 받고, 받을 수 없으면 그만이다. 만약 장이주의 지위를 위협한다면 그냥 사라지게 하면 된다.
“그게 전부가 아니야. 먼저 올라온 소식을 봐.” 룽정양은 손에 든 봉투를 책상 위에 놓았다.
종이를 꺼내 훑어본 룽웨이펑은 고개를 끄덕이며 침착하게 말했다. “좋은 생각이야!”

“그냥 괜찮은 수준이 아니야!” 링정양은 오른손 주먹을 쥐며 말했다. “상담판이라니, 이 아이디어는 내가 생각해낸 시화서화판보다 훨씬 천재적이야. 시화서화판은 현급 펑린주점에서만 적합하지만, 이 상담판은 위로 올라갈수록 효과가 더 커지거든.”
“그래서 그렇게 흥분하는구나!” 링웨이펑은 테이블을 두드리며 말했다. “모든 주점에 상담판을 도입하고 싶은 거야?”
링정양의 얼굴이 붉어졌다. “맞아! 게다가 그 사람도 천재지만, 나도 그에 못지않아. 그는 단지 상인들에게 정보를 교환하고 협력을 찾을 기회를 제공할 뿐이야. 우리 펑린주점이 대한국 전역에 퍼져 있고 관리들과의 관계도 있으니, 더욱 매력적인 것을 추가할 수 있어—대한국 각지의 정보와 조정의 최신 동향을 수집하는 것 말이야.”
링웨이펑은 살짝 고개를 돌렸다. 비록 그는 가장 큰 경쟁력은 권력과 돈이라고 생각했지만, 이 아이디어에 흥미를 느끼지 않을 수 없었다.
부급과 군급의 펑린주점들은 술과 요리의 우위 외에도 먼저 그 지역의 관리들을 정복한 뒤, 그 관리들을 통해 고객들을 유치한다. 경쟁자가 나타나면 더 큰 권력으로 상대를 압도하거나 더 많은 돈으로 상대를 무너뜨리는 것이 전부다.
바로 이런 이유로 펑린주점들 중 상당수가 패배하여 물러나는데, 그 이유는 많은 대형 주점의 배후 주인들이 바로 지부나 군수이거나, 혹은 그 지부나 군수들이 상대방의 인맥이기 때문이다. 너무 치열하게 다투면 조정 내 분쟁을 일으킬 수 있다.
만약 정당한 방법으로 먼저 상대를 완전히 물리칠 수 있다면, 그 지부나 군수들이 비열한 수단을 쓴다 해도 링가의 반격은 비난받지 않을 것이다.
“이형, 저는 살란성에 가고 싶어요.” 링정양은 단호하게 말했다. “이런 강력한 경쟁자를 만나는 것도 드문 일인데, 게다가 그저 작은 여관일 뿐이니, 어떻게든 그 여관 주인의 수법을 직접 보고 싶어요.”
“현급 지점 설립 계획은 네가 제안한 것이고, 너만이 잘 해낼 수 있어. 이제 상담판까지 더해지면, 네게 그럴 여유가 있겠어?” 링웨이펑은 단호하게 말했다. “차라리 경성에 그대로 있어. 살란성 일은 부급 펑린주점의 일이야.”
“이형, 살란성의 펑린주점을 철수시킬 수 있나요?” 링정양이 조용히 물었다.
“안 돼!” 링웨이펑은 차가운 눈빛으로 말했다. “아무리 작은 적이라도 적이야!”
링정양의 얼굴이 어두워졌다. 그는 공개적인 전략을 좋아했지만, 이형은 은밀한 계략을 가장 좋아했다.

이 둘째 형이 풍림주점의 일을 맡은 이후로, 각 군부의 주인들도 점차 권력과 돈을 이용해 경쟁자를 눌러버리는 습관을 들였다. 방법은 단순하고 조악했지만 우위는 명확했다. 만약 린기라는 여관 뒤에 큰 후원자가 없다면, 조정 내 분쟁을 피하기 위해 풍림주점은 살란성에서 물러날 수밖에 없었다. 그렇지 않다면, 아무리 특별한 경영 방식을 가진 작은 여관이라도 권력과 돈의 압박에 결국 무너질 수밖에 없다.
……
살란성 무측원은 여전히 적막했다. 대청으로 들어서자 양래정이 아무 일도 하지 않은 채 앞에 놓인 장부를 만지작거리고 있었다. 지난번보다는 여전히 의기소침해 보였지만 얼굴색은 훨씬 붉어져 있었다.
누군가 다가오는 것을 느낀 양래정이 고개를 들어 쳐다보니 린동이라는 것을 알고는 놀라며 말했다. “어떻게 여기에 온 거야?”
린동은 웃으며 말했다. “취령단을 가지러 왔어.”
“취령단을?” 양래정은 이해할 수 없다는 듯 물었다. “두 달 분량을 준 게 아니었나? 겨우 한 달 반 만에 왔다고… 멀리 갈 거야?”
린동은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “이미 다 써버렸어.”
양래정은 미간을 찌푸리며 물었다. “다른 사람에게 줬어?”
“아니, 나 혼자서 다 썼어.”
린동은 더 이상 말하고 싶지 않아 카운터로 가서 양래정에게 인사도 하지 않고 카운터 위의 측령석을 집어 들었다. 그는 손바닥을 기둥 꼭대기에 올리고, 단전에서 영력을 뿜어내어 손바닥 아래의 측령석으로 보냈다.
혈색 같은 붉은색 기둥 아래로 은백색 빛이 천천히 올라가 중간쯤에 이르렀지만 더 이상 전진하지 않았다.
“령동기 4중 1분, 괜찮아, 괜찮아. 진전이 매우 크군.”
양래정은 참지 못하고 고개를 끄덕이며 칭찬했다. 겨우 한 달 반 만에 령동기 3중에서 4중으로 올랐다니, 이 천재성은…
그러나 칭찬하는 미소는 갑자기 굳어졌다. 양래정은 힘겹게 고개를 숙여 다시 측령석을 살펴보았다. 린동은 이미 영력을 거두었지만 측령석에 주입된 영력은 아직 사라지지 않았으며, 은백색 빛이 비치는 위치는 이전과 변함이 없었다.
쿵 하는 소리와 함께 양래정은 침을 꿀꺽 삼키고는 곧바로 몸을 돌려 뒷마당으로 달려갔다.
잠시 후, 인청송이 가장 먼저 대청으로 뛰어들었다. 그의 얼굴은 붉게 달아올라 자제할 수 없는 흥분과 기쁨이 가득했다.
두 달 만에 령동기 3중에서 4중으로 올라갈 수 있는 천재를 찾은 인청송은 지난 한 달 반 동안 수련에 집중할 수조차 없었다. 그런데 이 속도가 더욱 빨라질 줄은 몰랐다.
이는 자신이 정사급 부급 무측원 원장 자리에 한 걸음 더 가까워졌음을 의미하는 것이었다.

겸손한 말을 몇 마디 한 뒤, 임동의 굳이 상기시킬 필요도 없이 인청송은 즐겁고 단호하게 뒷마당으로 달려갔다. 다시 나왔을 때 그의 손에는 작은 도자기 병이 꽉 쥐어져 있었다.
“당신이 영동기 3단계에서 4단계로 올라간 속도로 보면, 영동기 5단계까지는 두 달도 채 걸리지 않을 거예요. 여기에는 집령단 일곱 알이 들어 있어서 두 달 분량은 충분해요.” 인청송은 미소를 지으며 말했다. “만약 더 빨리 사용할 수 있다면 물론 더 좋겠죠.”
임동은 말문이 막혔다. 반 달을 앞당길 수 있었던 것은 여관이 마침 3레벨로 올라갔기 때문이었고, 속도를 더 높이려면 여관이 업그레이드된 후 4배의 수련 보너스를 얻어야 했다. 현재 여관의 경험치는 3레벨 43%에 불과했으며, 매일 붐비더라도 최소한 두 달은 걸릴 것이었다.
“그런데, 임 주인님…” 임동의 표정을 보고 인청송은 조심스럽게 말했다. “제가 할 일이 없을 때, 측령석을 가지고 여관에 가서 당신을 만나봐도 될까요?”
등록부에서 주소와 이름을 확인할 수 있으니, 인청송이 자신의 신분을 알게 된 것도 임동은 이상하게 생각하지 않았다. 잠시 생각한 뒤 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “물론 가능해요.”
인청송은 매우 기뻐하며 직접 나서서 임동의 경지 상승 등록을 처리해 주었다.