제331장 허위소문 반박

린동의 눈빛이 차갑게 변했다. 홍만복의 계획이 성공한다면 린기여관은 완전히 망하고 말 것이다.
린난성에 발을 들인 지 얼마 되지 않았고, 단 한 명의 단골도 없으며 실력도 압도적이지 않은 상황에서 각종 주점들과 치열하게 경쟁해야 했다. 상회의 가격 결정과 불패의 이점들 덕분에 수모를 당하며 린난성에서 쫓겨나지는 않겠지만, 발전 속도는 상당히 늦어질 것이다. 결국 각 주점들이 온 힘을 다해 손님을 끌어들이므로 린기여관의 이점도 크게 약화될 것이다. 각 주점들이 조용히 성장하는 것에 비해 린기여관은 여러 이점을 활용해 단골을 키우는 데 집중해야 했다. 주점들이 이상함을 느끼고 억제하려 할 때쯤이면 린기여관은 이미 모든 것을 제압할 수 있는 실력을 갖추고 있을 것이다.
감금된 방에서 린동은 눈살을 찌푸리며 깊이 생각에 잠겼다. 그때 마춘과 유안도 우울한 표정을 짓고 있을 때, 갑자기 고개를 들어 말했다. “천래도박장 주인那邊은 어떻게 되고 있나?”
“아직 사람을 찾고 있어요.” 마춘은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “10여 일 안에는 절대 끝낼 수 없어요.”
“그럼 숨길 필요 없지!” 린동은 맞은편의 유안을 한 번 쳐다본 뒤 마춘을 바라보며 말했다. “장취이가 딱 좋은 타이밍에 왔어. 그를 ‘응수조’에 태워서 오늘 밤 도시 전체 사람들이 그의 목소리를 듣게 하자. 내용은… 천래도박장 주인과 군수는 각각 몇 살인가?”
“한 명은 40대, 다른 한 명은 50대 초반이에요.” 마춘은 망설임 없이 대답했다.
“그들 사이에 친밀한 관계를 만들어라. 친형제, 사촌형제, 장인과 사위, 매형과 처남… 무엇이든 상관없어. 더 친밀할수록 좋아.” 린동은 낮은 목소리로 말했다. “도시 전체가 그 관계를 알게 하고, 또 도시 전체가 누가 홍복도박장에 가면 천래도박장의 적이 된다는 것도 알게 하자.”
유안은 놀란 눈으로 바라보았고, 마춘은 입을 벌린 채 믿을 수 없다는 듯 말했다. “주인님의 뜻은, 허위소문을 퍼뜨리자는 건가요?”
“맞아!” 린동은 차갑게 웃으며 말했다. “그 홍만복이 허위소문을 퍼뜨릴 수 있다면, 우리도 왜 못하겠어? 거대한 가문들과 그들의 인맥을 이용해 천래도박장이 군청의 특혜를 받는다는 것도 알고 있을 테니까. 게다가 최근 천래도박장의 빠른 성장까지 고려하면, 이 소문을 듣는 사람들은 처음에 70%는 믿게 될 거야. 아마 심사숙고한 뒤에는 천래도박장 주인과 군수가 스스로 그 관계를 밝힐 리 없으니 누군가가 소문을 퍼뜨리고 있다는 것을 깨닫게 될 테고, 그러면 더 이상 홍복도박장에 가지도 못할 거야. 결국 천래도박장이 군청의 특혜를 받는 사실은 분명하니, 소문 뒤에는 진실이 숨어 있을 수도 있어.”

“아무도 홍푸 도박장으로 달려가지 않아…” 린동은 양손으로 뒤통수를 감싸고 의자 등받이에 편안히 기대어 가볍게 말했다. “상황이 불분명한 상태에서는 당연히 아무도 홍푸 주점에도 가지 않을 거야.”
“주인님, 정말 현명하십니다! 이렇게 되면 홍완푸는 오히려 손해만 보게 됩니다. 심지어 홍푸 주점이든 홍푸 도박장이든 대책이 없다면 사업에 큰 타격을 입을 것입니다. 하지만…” 마춘은 조금 망설이며 말했다. “이렇게 되면 온 도시 사람들이 군태가 천라이 도박장을 위해 홍푸 도박장을 억누르려 한다는 것을 알게 됩니다. 뒤에서는 이런 일이 드물지 않지만, 온 도시가 다 알게 되다니… 군태도 모를 리 없습니다. 이건 적대적인 관리들에게 그들을 파면시키거나 심지어 목숨을 잃게 할 수 있는 빌미를 주는 셈입니다. 즉…”
린동은 손짓으로 마춘의 추가적인 추론을 막고 류안을 바라보며 웃으며 말했다. “군태는 뭘 할까?”
“아?” 류안은 두 사람의 말을 애써 이해하고 있었는데, 그 말을 듣고는 멍해졌다.
린동은 웃으면서 아무 말도 하지 않고 조용히 류안을 바라보았다. 이 대관리인 마춘도 결국은 각종 긴급 상황에 대처하는 일을 류안에게 맡겨야 할 것이다. 마춘과 자신도 추론할 수 있는 일인데, 반응 능력이 최고 수준인 류안이 추론하지 못할 리가 없다.
부족한 것은 이런 일을 처리하는 경험뿐이다.
옆에서 마춘도 분명히 린동의 뜻을 이해하고는 웃으며 의자를 빼서 앉아 류안의 얼굴이 붉어지고 조급해하는 모습을 즐겼다.
“주, 주인님, 군태님…” 린동의 약간 격려하는 시선 아래에서 류안의 조급한 마음은 마침내 조금 가라앉았고, 더듬거리며 말했다. “분, 분명히 해명할 방법을 찾을 것입니다.”
“맞아!” 린동은 고개를 끄덕였지만 더 이상 말하지 않고 계속 류안을 웃으며 바라보았다.
린동의 표정을 본 류안은 자신의 말이 주인님을 만족시키지 못했다는 것을 깨달았다. 깊게 숨을 들이쉬며 혼란스러운 머릿속을 조금 진정시켰다. 류안은 생각을 정리한 뒤 조심스럽게 말을 이었다. “해명하려면 두 가지 방법밖에 없습니다. 하나는 홍완푸와 합의하여 둘이 공개적으로 모습을 드러내는 것입니다. 소문이 사라지지는 않더라도 겉으로는 해결된 것으로 보일 테니, 그것만으로도 충분합니다. 또 하나는 홍푸 도박장이 계속 평온하게 유지되도록 하는 것입니다. 시간이 지나면 소문도 저절로 사라질 것입니다. 아, 그리고 중간 방법도 있을 것 같습니다. 홍완푸와 공개적으로 친밀한 모습을 보이면서, 뒤에서는 홍푸 도박장에 대한 억압을 조금씩 완화하는 것입니다.”
“계속해!” 린동이 천천히 말했다.

유안은 고개를 끄덕이며 생각이 점차 명확해졌다. “홍만복을 억압하는 것을 그냥 놔둘 수는 없지만, 너무 노골적으로 할 수도 없어. 내 생각에 군태는 세 번째 타협 방법을 사용할 것 같아. 그리고 홍만복은… 군태의 지연 전략이라는 걸 알면서도 도박장과 주점의 사업을 회복하기 위해 어쩔 수 없이 협력해 연극을 하게 될 거야. 그 다음이 바로 우리야.” 잠시 멈춘 뒤 유안은 중얼거렸다. “한 가지 소문 때문에 군태가 이렇게 큰 곤란에 처했으니, 우리도 그냥 넘어가지 않을 거야. 장취의 큰 목소리든 응수조조새든 모두 아무도 모르는 일이지만, 홍만복이 공고를 내자마자 그를 억압하기 위한 소문이 나타났으니 우리가 관련이 없다고 주장하기는 어려울 거야. 결국 이 소문으로 우리만이 유일한 이익을 얻는 쪽이니까. 군태가 어리석지만 않다면 가장 먼저 의심할 대상은 우리일 거야.” 마춘은 조용히 고개를 끄덕였다. 그가 걱정했던 것도 바로 이 점이었다. 상인으로서 가장 해서는 안 되는 것은 지방 관리를 화나게 하는 것이다. 비록 지금은 지방 관리의 상인에 대한 영향력이 많이 약해졌지만 여전히 영향력이 남아 있어, 예를 들어 며칠마다 관리들이 산적을 잡으러 오면 여관은 사업을 할 수 없게 된다. 상회가 나서면 이 문제를 진정시킬 수는 있지만, 내일 또 관리들이 도둑을 잡으러 올 것을 막을 수는 없다. 군태를 화나게 하면 그 후과는 심각하다! “우리는 어떻게 해야 하지?” 임동은 조용히 유안을 바라보았다. 그도 이러한 결과를 고려했지만 대응 방법을 생각해내지 못했다. 그저 운을 시험해보려고 물어본 것뿐이었으며, 유안과 마춘이 해결책을 찾아낼 수 있을지 보려는 것이었다. 설령 방법이 없다 해도 이 방식대로 진행해야 했다. 다른 이유는 없고, 단지 임기여관의 성공적인 개업을 위해서라도 임동의 눈에는 군태를 화나게 할 가치가 있었다. 게다가 그 이익은 여관 개업 초기에 예상대로 되는 것뿐만이 아니었다. 일단 군태와 천래도박장 주인의 관계가 드러나면, 의심할 여지 없이 천래도박장 주인은 적어도 가장 긴박한 한두 달 동안은 홍복도박장을 억압하는 것을 포기해야 할 것이고, 그렇게 되면 오히려 손을 모아 풍림주점과 협력해 홍복주점을 궁지로 몰아넣을 수 있을 것이다. 두 큰 주점이 치열하게 경쟁하는 것은 임동의 예상대로 임기여관에게는 이득이 큰 좋은 일이었다. 군태를 화나게 하는 후과는 심각하지만, 이 두 가지 이익을 위해서라면 임동도 받아들일 수 있었다. 어차피 증거가 없으니 의심은 있겠지만, 군태가 임기여관을 심하게 처벌할 정도는 아닐 테니, 개업이라는 가장 중요한 시기를 넘기고 나서 천천히 보상할 방법을 찾으면 될 것이다.

“주인님…” 유안이 갑자기 고개를 들며 눈빛이 반짝였다. “우리가 처음에 추풍성에서 상회의 최종 결정을 미리 예측했던 것을 활용할 수 있을지도 모릅니다.”
린동과 마춘은 거의 동시에 허벅지를 치며 말했다. 맞다, 상회의 최종 결정을 미리 알아낸 것은 분명 활용할 가치가 있다.
추풍성의 대부호들과 초대부호들의 눈에는 린기여관이 상회의 최종 결정과 유사한 소식을 미리 공개할 수 있었던 것은 모두 부동산이 그 정보를 유출해 준 덕분이라고 보았다.
부동산이란 누구인가? 현 재상이자 명사당의 수장이며, 조정의 큰 변동 속에서 가장 큰 이익을 얻은 인물이다. 3품 군태로서 한 지역을 지배하는 고위 관리이지만, 전성기의 부동산 앞에서는 마치 병아리처럼 그의 시선을 잠시밖에 끌 수 없다.
조정의 문무 관련 사항까지 린기여관에게 유출할 수 있다는 것만으로도 부동산과 린기여관의 관계가 어느 정도인지 알 수 있다. 적어도 린기여관을 화나게 하는 것은 곧 부동산을 화나게 하는 것과 같다는 것은 의심할 여지가 없다.
추풍성에서 린기여관의 일을 조용히 군태에게 알려주기만 하면, 단순한 헛소문은 말할 것도 없고 아무리 큰 일이라도 그는 함부로 린기여관을 억누르지 못할 것이다.
게다가 상회의 시범 지역으로 선정된 열 개 군의 군태와 그들이 관할하는 부태들도 모두 명사당 사람들이 대다수를 차지하고 있다. 명사당의 수장이 바로 부동산인데, 이런 일로 누가 자기 수장과 적대적으로 될 수 있겠는가? 린기여관과 부동산의 관계를 생각하면, 오히려 린기여관에 아첨하는 것이 급하다.
“유안, 전혀 몰랐어!” 마춘은 참지 못하고 유안에게 엄지손가락을 치켜세우며 말했다. “너, 정말 실력이 있구나.”
유안은 어색하게 웃으며 머리를 긁적이며 말했다. “그때가 되면, 군태와 친한 관리를 찾아서 가볍게 이야기하는 척하며 이 사실을 군태에게 알려주기만 하면 문제가 쉽게 해결될 거예요. 하지만…”
“하지만 뭐?” 마춘이 물었다.
유안은 망설이며 말했다. “군태가 부재상을 알고 있거나, 심지어 부재상의 사람일 수도 있다는 게 걱정돼요. 그렇다면 군태가 부재상에게 확인을 구할 가능성이 높아집니다.”
“정말 그럴 수 있어!” 마춘의 미간이 찌푸려졌다. 만약 군태가 정말 부동산의 사람이라면, 린기여관과 부동산의 깊은 관계를 알게 되면 분명 조용히 부동산의 입장을 알아내려 할 것이다. 그래야 린기여관과의 관계를 위해 얼마나 많은 노력을 기울여야 할지 확실히 알 수 있기 때문이다. 그렇게 되면 계획이 드러날 수밖에 없다.

“괜찮아! 이 일은 더 이상 고민할 필요 없어.” 옆에서 린동은 웃으며 고개를 저었다. 그는 군태가 암시적으로 린기 여관에 대해 언급했을 때, 푸퉁산이 바보가 아닌 이상 군태가 어떤 이유에서인지 린기 여관과 자신의 관계를 추측하고 그 관계가 어느 정도인지 확인하려 한다는 것을 분명히 이해했을 것이라 믿었다.
그때가 되면 푸퉁산은 반드시 군태에게 린기 여관을 잘 돌봐달라고 부탁할 것이다.
그 이유는 자신이 서남성에서 얻은, 푸퉁산의 외아들 푸즈주의 명예를 무너뜨릴 수 있는 치명적인 단서를 가지고 있기 때문이다. 만약 린기 여관과의 관계를 부인한다면, 군태는 분명 화가 나서 린기 여관을 공격할 것이고, 그것이 자신의 지시라고 의심받아 푸즈주까지 휘말릴 수 있으므로 푸퉁산은 결코 위험을 감수하지 않을 것이다.
린동은 푸퉁산이 100% 마찬가지로 암시적으로 자신과 린기 여관 사이에 특별한 관계가 있다고 인정하고 군태에게 잘 돌봐달라고 할 것이라 확신했다. 설령 푸퉁산이 태사의 위엄은 없더라도 최소한 태사의 능력은 있을 것이며, 비록 린기 여관이라는 작은 적이 이익을 얻는 것을 보고 싶지 않더라도 군태에게 린기 여관에 방해를 주지 말라고 엄명할 것이다.
어떻게 계산해도 군태 쪽은 걱정할 필요가 없다.
마춘은 서남성에서부터 린동을 따라다녔지만, 푸즈주가 여관에 도착했을 때 그는 아직 거리에서 난동을 부리는 청소년에 불과했다. 그래서 참지 못하고 물었다. “왜요?”
“내가 우리 대한국의 제일 천재의 약점을 가지고 있기 때문이야.” 린동도 숨기지 않고 푸즈주에 관한 일을 자세히 설명해 주었다.
“주인님, 역시 주인님이시군요!”
이에 대해 류안은 별로 놀라지 않았다. 그가 린기 여관에 합류했을 때, 린동은 이미 무엇이든 할 수 있을 것 같은 기백과 능력을 가지고 있었다. 비록 푸즈주의 신분이 높았지만, 주인님의 능력으로 그의 약점을 잡는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. 반면 마춘은 감탄을 금치 못했다. 그는 린동이 서남성에서 어떤 사람이었는지 류안보다 더 잘 알고 있었는데, 그저 작은 현령일 뿐인데도 주인님을 화나게 해 머리가 아프게 만들 수 있었던 것이다.
생각지도 못하게, 주인님은 서남성에 있을 때 이미 당시 경성의 제일 천재였던 현재의 대한국 제일 천재를 벌거벗겨서 도망치게 만든 업적을 가지고 있었다. 주인님의 당시 능력으로 그런 일을 할 수 있었다는 것은 정말 놀라운 일이었다.
“됐어, 이 일은 이대로 결정됐어.” 린동이 손짓하며 말했다. “나머지는 장취가 무슨 말을 해야 하는지뿐이야.”

“이건 간단해!” 마춘은 음흉하게 웃으며, 이미 이 일을 고려해둔 듯 망설임 없이 말했다. “그냥 장취이에게 천래 도박장 주인의 부하인 척하게 하자. 내용은… 홍만복에게 죄를 뒤집어씌우고, 홍만복이 사람을 보내 자신을 암살하려 했다고 크게 욕하게 한 다음, 온 도시 사람들에게 경고해서 누가 홍복 도박장에 가면 그건 곧 천래 도박장과 군청과 싸우는 것이라고 하자.”
“그렇게 하자! 시간도 늦었으니, 류안, 너는 대청으로 가서 마춘을 대신해 내일 문을 여는 준비를 해라. 마춘, 너는 장취이에게 지시를 내리도록 해.” 린동은 즉시 결정을 내렸다. 이 계획은 흠잡을 데가 없었다.
“알겠습니다!”
두 사람은 즉시 일어나 방을 빠르게 나갔다.
앞마당에 도착하자 마춘은 복도로 방향을 틀었고, 류안은 빠른 걸음으로 마당 입구로 향했다.
류안이 마당 문을 나가자, 문을 두드리는 척하던 마춘은 멈춰 서서 곧바로 뒷마당으로 돌아갔다.
린동의 말은 사실 류안을 속이기 위한 것이었다. 장취이는 애초에 린남성에 있지도 않았다.
린기 여관에서 운송문의 존재를 아는 몇 안 되는 최고급 요리사 중 한 명인 장취이는 다른 사람들과 함께 여관에 오지 않고 추풍성에 남아 주방을 관리하고 있었다. 린동의 지시에 따르면, 여관이 문을 여는 전날 밤에 오면 충분했다.
지금은 아직 황혼이라 장취이는 분명히 추풍성에 있을 것이다. 장취이를 불러오려면 운송문을 통해 추풍성으로 가야만 했다. 린동과 마춘은 류안이 마음의 준비를 하도록 하기 위해 이런 짓을 한 것이며, 장취이가 분명히 추풍성에 있는데 어떻게 갑자기 자신이 필요할 때 마침 린남성으로 돌아올 수 있느냐는 의심을 하지 않도록 하기 위함이었다…
도시 안, 홍가의 지하실에서 홍만복은 편안한 의자에 누워 있었다. 수련도 하지 않고, 도박장이나 주점의 일도 처리하지 않았다. 그의 얼굴에는 처음부터 끝까지 옅은 미소가 떠 있었다.
이런 태도는 홍만복의 평소 스타일과는 전혀 달랐다.
수련해야 할 때는 진지하게 수련하고, 도박장과 주점의 일을 처리해야 할 때는 진지하게 처리하며, 즐거워해야 할 때는 여러 명의 미녀들과 즐거워해야 했다… 생각을 해야 할 때도 정직하게 책상 앞에 앉아 골똘히 생각해야 했다.
홍만복의 인생 철학은 무엇을 하든 진지하게 해야 한다는 것이었다.
‘편안함’이라는 단어는 홍만복에게는 애초에 존재하지 않았다.
하지만 오늘은 유일한 예외였다. 그 이유는 홍만복이 자신의 용기와 계략에 너무나 감탄했기 때문이다.
자신조차 상대할 수 없을 정도로 강력한 자들까지도 조종할 수 있다는 이 용기, 홍만복은 자신이 오랫동안 시도해보지 않았다고 믿었다. 10년이든 20년이든, 어쨌든 홍복 도박장이 린남성을 지배하기 시작한 이후로는 자신이 감당할 수 없는 인물을 만난 적이 없었다.

자신이 감당할 수 없는 사람을 건드렸다는 생각이 들 때마다 홍만복은 오랫동안 잊고 있던 열정이 솟구치는 것을 느꼈다. 이 느낌은 그를 엄청나게 흥분시켰다.
한 장의 공고만으로도 자신을 개미 죽이듯 쉽게 제거할 수 있는 인물을 속일 뿐만 아니라, 그 감당할 수 없는 인물의 사업도 억누를 수 있으며, 영남성 전체의 주점 업계를 혼란스럽게 만들어 홍복주점에 기회를 줄 수 있었다. 어쩌면 간접적으로 천래도박장 측의 판단을 혼란스럽게 해서, 홍복주점이 도박장 사업으로 사업 중심을 옮기려는 것이 아니라 어쩔 수 없이 참전하는 것으로 오해하게 만들 수도 있었다.
한 방에 새 여러 마리를 잡는 셈이다. 홍만복은 이 계략이 전해진다면 후세 상인들이 경외할 만한 놀라운 전략이 될 것이라고 믿었다.
너무 흥분한 나머지 홍만복은 무엇을 하든 진지하게 할 수 없을 정도였다. 어쩔 수 없이 아무것도 하지 않고 지하실에 숨어서 몰래 즐길 수밖에 없었다.
“내일은 좋은 날씨가 되어야 해. 그가 거짓말을 하지 않고 나에게 무력을 사용하지 않기를 바란다.”
턱을 쓰다듬으며 홍만복의 입가에는 살짝 미소가 번졌다. 만약 린기여관의 린 주인이 상인의 규칙대로 행동하고 그 무시무시한 힘을 사용하지 않는다면, 내일이 지나면 아무도 찾지 못하는 은밀한 곳에 숨어서 믿을 수 있는 부하들이 도박장과 주점 사업을 맡아주면 모든 것이 잘 풀릴 것이다.
얼굴을 톡톡 치며 홍만복은 손에 잡히는 호피 담요를 끌어당겨 몸 위에 덮었다. 그리고 천천히 눈을 떴다.
제대로 잠을 자서 기력을 회복하고 내일을 맞이해야 했다.
“홍만복, 이 개자식아! 감히 우리 천형을 암살하려 하다니, 감히 나와서 대면해 봐……”
머리 위에서 지하실의 먼지가 윙윙거리는 소리에 홍만복은 어쩔 수 없이 눈을 떴다.
누군가가 크게 소리치고 있었고, 게다가 자신에 대해 말하는 것 같았다.
홍만복은 귀를 기울여 들었고, 멀리서 들려오는 고함소리가 조금 더 선명해졌다. “모두들 들어라! 우리 천형은 군태대인의 사촌이다. 누가 감히 홍복도박장에 가면 그 사람은 우리 천형의 적이자 군태대인의 적이다……”
홍만복은 갑자기 의자에서 벌떡 일어났다. 이건 모함이다, 분명히 모함이다.
누구지, 도대체 누구란 말인가?
홍만복의 얼굴은 점점 사나워졌다.
한참 후, 그의 몸은 어쩔 수 없이 떨리기 시작했고, 얼굴색도 점점 창백해졌다.
그 고함소리의 결과가 무엇인지 그는 이제 깨달았다.
……
밤새도록 영남성 상공에는 마치 하늘 높은 곳에서 쏟아지는 듯한 그 먼 고함소리가 계속 울려 퍼졌다.

졸음이 많은 자는 깨어난 뒤, 울부짖음이 사라진 후 다시 베개에 얼굴을 묻고 마치 아무 일도 없었던 것처럼 행동했다. 활기를 좋아하는 자들은 흥분했는데, 그 울부짖음 속에는 너무나 많은 정보가 담겨 있었다. 가장 중요한 것은 홍만복이 곤경에 처했다는 점이었다. 이 소동은 분명히 린남성에서 10여 년 만에 보는 엄청난 소동이었다.
실제로 그 울부짖음 때문에 밤새 잠을 이루지 못한 사람은 그리 많지 않았다. 가장 먼저 영향을 받은 이들은 첩을 안고 있는 군청의 관리와 천래 도박장의 주인이었다.