제307장 머리 아픈 상회

뒷마당에서 반 시진이 넘도록 기다린 끝에 마춘이 달려와 보고했다. 유금향은 이미 떠났다고 했다.
린동은 시간을 낭비할 수 없어 즉시 추풍성에 남아 있는 고환종의 장로들에게 도움을 요청해 몰래 그녀를 호위하게 했다. 일을 마치고 나서야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다.
이 광경을 본 마춘은 입술을 핥으며 조심스럽게 물었다. “주인님, 유 아가씨의 안색이 별로 좋지 않은 것 같은데…”
“청봉성의 지점들은 모두 준비되었나?” 린동이 반문했다.
“모두 준비되었습니다.” 마춘은 재빨리 고개를 끄덕였다.
“공장 건설 문제도 모두 준비되었나?” 린동이 마춘을斜め로 바라보며 물었다.
“모, 모두 준비되었습니다.” 마춘은 상황이 좀 이상하다는 것을 깨닫고 자신의 호기심이 지나쳤다는 것을 알았다.
린동은 담담하게 말했다. “상회의 소식이 끝나기 전에 다른 큰 주점들을 문닫게 하는 일도 모두 준비되었나?”
“주인님, 제가 잘못했습니다…” 마춘은 울고 싶었지만 눈물이 나오지 않았다. 그는 계속 ‘준비되었다’고 말해도 주인님이 곧바로 300만 냥이나 되는 보물 판매나 린기 여관의 과자 홍보, 3~4단계의 영재나 영수 구매 등에 대해 언급할 것이라고 믿었다. 어쨌든, 자신이 준비하지 않은 일에 대해 묻지 않는 한 절대 그만두지 않을 것이었다.
“그런데, 내게 여자들이 끌릴 만한 점이 뭐라고 생각하나?” 린동이 갑자기 물었다.
마춘은 잠시 멍하다가 곧 웃으며 말했다. “주인님은 용맹하고 잘생겼으며, 위엄이 있고 전략적이며 실력도 강하고 침착하고 관대합니다… 대한국 전체를 둘러봐도 부자주 같은 사람들은 주인님과 비교하면 신발끈도 당기지 못합니다. 주인님이 최고의 청년 재능이 아니라면 대한국의 모든 젊은이들은 쓰레기에 불과합니다.”
린동은 말문이 막혔다. 듣기에는 꽤 기분 좋은 말이었지만 실제로는 아무 소용이 없었다. 만약 정말 그렇게 대단하다면 거리를 걸을 때 뒤돌아보는 사람들이 그렇게 적지는 않을 것이다.
“주인님, 아가씨의 마음을 우리가 어떻게 알 수 있겠습니까?” 마춘은 헤헤 웃으며 말했다. “유 아가씨는 예쁘고 성격도 좋으며, 게다가 흥례종의 후원도 받고 있습니다. 주인님이 그녀를 우리 린기 여관의 두 번째 부인으로 설득할 수 있다면, 고환종의 힘과 이건성과의 관계까지 더해져서 추풍부 내에서는 정말 아무도 우리를 건드리지 못할 것입니다.”
“그 생각 괜찮군. 나중에 윤란에게 이 아이디어를 제안해 보겠어.” 린동은 웃었다. 마춘의 말은 헛소리와 다를 바 없었지만, 그래도 그의 생각을 바꾸는 데 도움이 되었다. 윤란의 지위와 실력으로도 자신을 좋아할 수 있다면, 시간이 지나면서 사랑이 생긴 것도 있겠지만, 유금향이 이유 없이 자신을 좋아하는 것도 그리 이상한 일은 아니었다.

유친샹이 왜 자신을 좋아하는지 고민하는 것은 그냥 괜히 골치 아픈 일일 뿐이다. 자신의 기질은 남들과 너무 다르어서 평범한 여자들에게는 아무런 매력도 없으며, 천하의 미녀라 해도 한눈에 반할 수도 있다.
마춘은 놀라며 말했다. “직접 윤 아가씨에게 말하는 것은 좋지 않을 것 같습니다. 윤 아가씨가 아무리 관대하다 해도, 아직 주인과 결혼하지도 않았는데 주인이 이런 말을 꺼내면 분명히 거절할 것입니다.”
“괜찮아요. 어차피 제가 제안한 일이니까요.” 린동은 가볍게 말했다. “윤란이 화를 낸다 해도 당신을 공격할 거예요.”
마춘은 다리에 힘이 빠져 거의 쓰러질 뻔했으며, 얼굴은 순식간에 쓴 오이처럼 푸르스름해졌다. “주인님, 정말 잘못했습니다. 주인님은 윤 아가씨에게 온 마음을 쏟는 분이시며, 대한국 역사상 가장 진실한 남자입니다. 절대로 누구의 유혹에 넘어가 윤 아가씨에게 배신하는 일은 하지 않으실 겁니다.”
“알고 있으면 됐어요. 유 아가씨에 대한 일로 헛소문을 퍼뜨리지는 않겠죠?” 린동은 미소를 지으며 말했다.
마춘은 급히 고개를 저었다.
경고해야 할 것은 이미 경고했으니, 린동은 손짓하며 말했다. “됐어요, 자기 일이나 하세요! 저는 먼저 청봉성으로 돌아가겠습니다.”
“주인님, 천천히 가세요.” 마춘은 서둘러 배웅했다.
청봉성으로 돌아와 유화와 우광을 불러 모은 뒤, 마차는 다시 출발했다.
일곱 번째 지점, 여덟 번째 지점, 아홉 번째 지점…… 청미산에 갔다 온 시간까지 포함해 총 3개월이 걸렸으며, 린기여관의 지점들은 마침내 추풍부의 모든 현에 퍼졌다.
공기가 맑고 낙엽이 날리는 가운데, 핑계를 대어 유화와 우광을 혼자 추풍성으로 돌려보낸 뒤, 린동과 윤란은 한 달 이상 묶여 있던 청바오를 데리고 운송문을 통해 추풍성 본점에 도착했다.
벌써 10여 일 전에 상회의 소식이 확정되었으며, 그 결과는 모든 사람의 예상을 뒤엎는 것이었다.
각 군성, 부성, 현성에서 자체적으로 상회를 설립하는 것은 문제가 없었으며, 상회와 관련된 거의 100가지 규정도 크게 변하지 않았지만, 변한 곳들은 모두 엄청난 파장을 일으켰다.
대한국의 상인들에게 있어 가장 큰 충격을 준 것은 바로 상회의 결정권이 전국의 모든 상인들에게 주어졌다는 점이었다. 어떤 업계의 거물이든 물가 통제 면에서는 일반 상인들과 다를 바가 없었다.
이 소식은 대상인들과 초대상인들에게는 엄청난 재앙과 같았지만, 소상인들에게는 엄청난 좋은 소식이었다.

또 하나의 큰 충격은 상회 운영에 필요한 은자가 모두 조정에서 일괄적으로 지급된다는 점이었습니다. 게다가 자금은 각 군, 부, 현의 관청을 거치지 않고 직접 경성의 상회로 보내져, 그곳에서 다시 단계적으로 군급 상회로, 그 다음에는 부급 상회로, 그리고 마지막으로 현급 상회로 배분됩니다. 계층이 너무 많아 은자가 대한국의 가장 외진 현에 도달하는 데 최대 1년이 걸렸으며, 그래서 한 번에 지급되는 자금도 3년 치에 달하는 엄청난 규모였습니다.
게다가 이 은자의 호송은 병부에서 파견한 군대가 맡았기 때문에, 이 자금과 지방 관청과의 연관성은 완전히 차단되었습니다. 지방 관청과 무관하다는 것은 상회가 지방 관청을 완전히 무시할 수 있으며 독립적인 존재라는 뜻입니다.
앞서 말한 것과 마찬가지로, 이 소식 역시 대상과 초대상에게는 재앙이지만 소상인들에게는 복이 되었습니다. 이 두 가지를 합치면 마치 천지를 가르는 거대한 도끼와 같아, 대상들이 반년 동안 꿈꿔온 환상을 산산조각 냈습니다. 정말로 아무런 혜택도 주지 않는다면, 설령 건위 황제라 할지라도 함부로 그런 짓을 감히 하지 못할 것입니다. 결국, 이들 대상들이 힘을 합치면 평민의 폭동보다도 더 큰 파괴력을 발휘할 수 있으며, 오히려 그보다 더할 수도 있습니다. 비록 천위각이 있어 아무리 큰 폭동도 진압할 수 있지만, 이런 상황이 되면 대한국의 국력은 분명 큰 타격을 입을 것입니다.
건위 황제가 준 혜택은 특권으로, 명사와 무사들의 특권에 못지않았습니다. 대한국에서 상인의 지위는 매우 낮았습니다. 비록 대상들이 은자 덕분에 실제로는 관리들 다음으로 높은 지위를 가졌지만, 문인과 무사들의 눈에는 여전히 낮은 존재로 여겨졌으며, 심지어 평민보다도 못한 취급을 받았습니다.
그리고 상회 조례와 함께 도입된 법규 중 하나는 상인들이 허위 직위를 살 수 있다는 것이었습니다. 현상, 부상, 군상, 명상 등이 있었는데, 이러한 허위 직위는 예전에 백여 냥의 은자를 주고 ‘원외’라는 직위를 사던 것과 달리, 단지 호칭이 좀 더 좋아질 뿐 실질적인 이점은 없었습니다. 현상은 매년 천 냥의 은자를 내면 현령과 그 이하 관리들 앞에서 무릎을 꿇지 않아도 되고, 자손들이 관리가 될 수 없다는 규정도 폐지되며, 반란 등 중대한 죄를 제외한 모든 죄에 대한 처벌도 절반으로 줄어들었습니다… 부상은 매년 만 냥, 군상은 매년 십만 냥을 내며 각종 특권도 함께 증가했습니다. 매년 백만 냥의 은자를 조정에 바칠 의향이 있다면, 명상이라는 허위 직위의 특권은 명사와 무사들의 특권에 못지않았습니다.
은자의 액수는 다소 높았지만, 많은 대상들에게는 거절할 수 없는 유혹이었습니다. 예를 들어 임동의 경우, 무사라는 신분에도 불구하고 허위 직위의 특권을 알아본 후 매년 십만 냥의 은자를 기부해야 하는 군상 직위를 사기로 결정했습니다.

비교해보면, 무사의 특권은 군상의 특권보다 훨씬 높지만, 군상의 경영 관련 특권은 무사가 비교할 수 없을 정도다. 10만 냥의 은자로 1년 동안 저택이나 장원을 구입할 경우 그 면적과 높이는 군청 건물보다 약간 낮으면 되는데, 이는 임동에게는 전혀 합리적인 선택이다. 조금의 은자만 더 써서 군청 건물 지붕에 대나무 기둥을 세우면, 임기여관은 충분히 공백을 이용해 4층이나 5층짜리 건물을 지을 수 있다. 게다가 군상의 신분에는 일정 금액의 세금 감면 등의 특권도 있다. 만약 은자가 부족하지 않았다면 임동은 분명히 명상이라는 가짜 칭호를 얻었을 것이다.

무사와 명상이라는 두 가지 특권 신분은 중복될 수 없다고 규정되어 있지 않아, 임동은 공무원을 노골적으로 구타해도 결과는 단지 막대한 은자의 벌금뿐이다. 이 특권은 겉보기에는 별것 아닌 것처럼 보이지만, 공무원들에게는 엄청난 억제력을 가지고 있어, 임기여관의 사업이 향후 정부의 압력을 받을 걱정은 전혀 하지 않아도 된다.

소상인들에게 혜택을 주면서도 대상인들을 달래주고, 공상 결탁을 억제할 수 있으며, 상회의 자율권은 높지만 운영 비용은 조정의 손에 달려 있다는 점 등, 건위 황제의 수단을 임동은 직접 목격했다. 그는 상회의 등장이 대한국에 이익이 더 클지 해가 더 클지 판단할 수는 없지만, 단기적으로는 분명히 좋은 일이라고 확신한다.

물론, 이른바 좋은 일이란 일반 백성과 소상인들에게만 해당된다. 상회가 소상인들의 손에 있으면 각종 상품의 가격은 분명히 너무 높지도 낮지도 않은 적당한 수준으로 결정될 것이며, 이전처럼 대상인들이 판매량을 늘리려고 물가를 갑자기 크게 낮추는 일은 없을 것이다. 여러 가지 이점을 이용해 일부 소상인들을 압박한 뒤에도 민심을 고려하지 않고 계속 가격을 올려 수익을 늘리는 일도 없을 것이다.

또한 소상인들의 상품이 각 군에서 유통됨으로써 소상인들의 수입이 증가할 뿐만 아니라 각 지역의 특산품도 활성화되는 등의 이점이 있어, 직접 혜택을 받는 소상인들뿐만 아니라 간접적으로 혜택을 받는 백성들에게도 이로울 뿐 해가 없다.

소상인들과 백성들이 혜택을 받는 것은 정상적으로 사업을 하는 대상인들에게도 나쁜 일이 아니다. 어쨌든 생활 수준이 향상되면 구매력도 강해지므로, 대상인들은 단기적으로는 은자를 조금 적게 벌 수 있지만 장기적으로는 이로울 것이다. 하지만 공상 결탁에 의존하는 일부 대상인들에게는 또 다른 문제가 되는데, 그들이 벌어들이는 은자는 백성들과 소상인들을 착취하여 축적한 것이지, 정상적인 이익이나 경영 수단으로 축적한 것이 아니다.

린기객잔의 발전은 백성들을 착취하여 축적된 것은 아니지만, 전적으로 정상적인 이익에만 의존한 것도 아니다. 그렇지 않았다면 린기객잔도 이렇게 짧은 시간 안에 작은 객잔에서 한 지역을 장악하는 거대 기업으로 성장할 수 없었을 것이다.
높은 이익이 바로 린기객잔의 빠른 발전의 핵심이다.
린동이 고민하는 것은, 상회가 설립되면 작은 주점이나 선술집 주인들이 이익을 낮추라고 요구할 것이라는 점이다. 이 가능성은 결코 낮지 않다. 큰 주점의 고객들은 모두 부유한 계층이며, 이익이 낮아진다 해도 일반 손님들을 주로 상대하는 작은 주점들에는 큰 타격이 가지 않는다. 반대로 큰 주점의 강점은 장식이나 유명 셰프와 같은 특징들인데, 이런 것들은 모두 돈으로 만들어지는 것들이다. 이익이 줄어들면 하드웨어적인 면은 유지될 수 있을지 몰라도, 호화로운 장식품과 같은 소프트웨어적인 면은 어쩔 수 없이 축소되어야 하며, 그렇게 되면 큰 주점들이 독점하던 부유한 고객들 중 일부가 작은 주점으로 옮겨갈 것이다.
린기객잔의 실력으로는 부유한 고객들을 끌어들이지 못할까 봐 걱정할 필요는 없지만, 이익이 줄어들면 많은 돈을 모아 빠르게 확장하는 것이 어려워진다.
또 다른 문제는 숙박 부문이다. 린기객잔은 저가 정책으로 손님을 유치하는 방식을 취하고 있으며, 수익 상태를 유지할 수만 있다면 객실당 단 한 푼의 이익만 얻어도 상관없다. 숙박 요금이 고정된다면 린기객잔의 매력은 크게 줄어들 것이다.
말하자면, 관리들과 결탁한 악덕 상인들과 마찬가지로, 린동도 상회에 대해 극도로 불쾌해하고 있다.
문제는, 아무리 불쾌해도 어쩔 수 없다는 것이다. 문무백관들 모두 이번 일로 엄청난 손실을 입었으며, 반격할 힘이 전혀 없다. 린동뿐만 아니라, 부유한 계층들과 초대형 부자들이 힘을 합친다 해도, 건위 황제가 진정으로 명군으로서의 역사적 지위를 얻으려 한다면 천위각의 피비린내 나는 탄압을 동원해 완전히 무너뜨리고 재건할지도 모른다. 이런 조치는 대한국 전체에 격렬한 동요를 일으킬 수 있지만, 동시에 대한국을 새로운 시대로 이끌 수도 있다.
린동이 할 수 있는 유일한 일은 상회가 객잔에 미치는 영향을 최대한 줄이기 위해 온갖 방법을 고안하는 것뿐이다.
뒷마당에서 린동이 깊이 생각에 잠겨 있을 때, 마춘이 다시 달려왔다.
“주인님, 큰 소식입니다! 이 대인이 사람을 보내 소식을 전했는데, 부동산이 이부시랑으로 승진했으며, 새로운 지부의 인선은 이부에서 정하지 않고 일단 이 대인이 임시로 정무를 처리하고 있습니다.”
원래부터 찌푸려져 있던 린동의 미간은 더욱 깊어졌고, 옆에 있던 윤란은 안타까워하며 마음이 아팠다.

상회가 설립된 이후에는 관청이 상인들에게 미치는 영향력이 크게 줄어들겠지만, 세금이나 치안과 같은 세부 사항들에 있어서는 여전히 상당한 영향을 미칠 것이다. 원래 린동의 추측에 따르면, 푸퉁산은 건위 황제와 함께 큰 승리를 거두고 분명 1~2년 안에 빠르게 부상하여 다시 조정의 정상에 설 것이었다. 그리고 새로운 지부는 아마도 리젠청이라는 동지가 맡게 될 것이었다.

하지만 시작은 예상했지만 결말은 예상하지 못했다. 푸퉁산은 비록 리부시랑으로 승진했을 뿐이지만, 5품 지부로서 너무 빨리 언급하기는 어려웠기에 3~5개월마다 한 단계씩 승진하는 것은 거의 확실했다. 어쨌든 건위 황제도 공신들의 마음을 상하게 할 리는 없었다.

그러나 결국 리젠청이 후임이 되지는 않았다.

당연히, 재능 면에서든 리젠청이 속한 외한당이 건위 황제 편에 처음으로 합류한 세력이든, 새로운 지부는 그가 맡아야 마땅했다.

혹시……

린동은 갑자기 고개를 들고 물었다. “정적 평가까지 아직 얼마나 남았나요?”

“한 달 반 정도요!” 마춘이 대답했다. “보통 전시시험이 끝난 후 반 달에서 한 달 안에 이루어집니다.”

린동은 머리를 긁적이며 어느 정도 이해했다.

리젠청이 추풍부 지부로 승진하지 못한 이유는 아마도 이번 황자들의 대규모 동요와 관련이 있을 것이다.

건위 황제가 자신의 수명이 몇 년 남지 않았다고 생각한다 해도, 사후에 대한국이 안정을 유지하기 위해서는 후계자를 이 황자들 중에서 선발해야 했다. 하지만 건위 황제와 맞서는 자들에게는, 황제로서의 위엄과 권모술수든, 아버지로서의 분노와 불만이든, 건위 황제는 이들을 반드시 징계해야 했다.

이들을 징계하는 가장 좋은 방법은 단연 그들에게 압박을 가하는 것이었다.

황자들에게 있어 가장 큰 압박은 바로 형제가 너무 많다는 것이었다.

대한국의 규칙에 따르면, 황자가 16세가 되어 평가를 통과하면 전시에는 군에 입대해 장군이 되고, 평시에는 지방 관리로 임명된다.

린동은 대한국에서 최근 중병이나 사고 등으로 공석이 된 지부 자리들이 모두 잠시 비워두어 새로 성인이 된 황자들을 위한 자리를 마련해 둘 것이라고 거의 확신했다.

“마춘, 올해 몇 명의 황자가 성인이 되는지 알아볼 수 있나요?” 린동이 물었다.

“주인님, 리 선생님이 지부를 맡지 않은 것은 조정에서 황자를 임명하려는 것이라고 생각하시나요?” 마춘이 놀라며 물었다.

“새로 성인이 된 황자가 몇 명인지에 달렸죠.” 린동이 담담하게 말했다.

마춘은 쓴웃음을 지으며 말했다. “추풍성 같은 곳에서는 이런 정보를 알아내기가 매우 어려울 것입니다. 수도에 사람을 보내면 알아볼 수는 있겠지만, 오가는 데 몇 달이 걸리고, 황자들의 평가도 황실 시험과 마찬가지라, 사람들이 수도에 도착할 때쯤이면 소식은 이미 전해졌을 것입니다.”
린동은 어쩔 수 없이 기다릴 수밖에 없었다. 정말 황자를 보내게 된다면 큰일이다.
다른 것은 몰라도, 여관의 발전 속도와 각종 이점만으로도 왕실의 관심을 받을 가능성이 훨씬 커진다. 게다가 파견된 황자들은 정치적 성과를 추구하는 것 외에도 대부분 자신의 세력을 키우려 할 것이고, 세력을 키우려면 돈이 절대적으로 필요하다.
돈이 필요하다면 당연히 큰 집안을 찾아야 한다. 린기여관이 추풍성에서 차지하는 위치를 고려하면, 이 황자가 관심을 가지고 강압적으로 지분의 일부를 요구할 가능성은 거의 확실하다.
다른 사람이라면 황자와 관계를 맺고 지분의 일부를 내주어 상대가 왕위에 오르도록 하는 것이 매우 이득이 되는 거래일 것이다. 설령 왕위에 오르지 못하더라도 왕자 작위를 받는다면 앞으로도 상당한 이익이 될 것이다. 거절할 수 없는 이 거래는 손해를 볼 수도 있지만, 미래의 이익도 적지 않을 수 있다.
하지만 린동에게는 또 다른 문제였다. 그는 절대로 린기여관의 지분을 다른 사람에게 주지 않을 것이다. 몇 퍼센트는 말할 것도 없고, 설령 1퍼센트라도 린동은 앞으로 그 가치가 금은보화와 비교할 수 없을 것이라고 믿었다.
이렇게 되면 필연적으로 이 황자와 다투게 될 것이다. 어떻게 계산해도 손해만 보고 이득은 없다.
다행히 올해 파견된 황자는 분명 많을 테지만, 조정의 후원자들이 쇠퇴하면서 올해 해임된 지방관들도 적지 않을 테니, 추풍성에 황자가 오를 가능성은 그리 높지 않다.
어쩔 수 없이 결과를 기다릴 수밖에 없다.
잠시 생각한 뒤, 린동은 명령했다. “리건성과 어떻게든 대화를 나눠보고, 그가 우편국과 수도에 있는 아는 사람들을 통해 연락할 수 있는지 물어보세요. 만약 상회의 운영 시간과 추풍성의 새로운 지방관에 대한 정보를 우리에게 제공해 준다면, 4단계 이상의 영검을 하나 더 주겠습니다.”
“음, 지금 바로 그를 찾아가야 하나요?” 마춘이 물었다.
“가세요! 먼저 영검을 가져가고, 몇 자루 더 가져가세요!” 린동이 당부했다. “리건성이 부족하다고 하면 전부 주세요.”
“알겠습니다!” 마춘은 리건성이 4단계 영검을 거절할 리가 없다고 생각했지만, 더 이상 말하지 않고 곧바로 자신의 방으로 향했다.
“이제 시간을 보낼 수 있겠군.”
린동은 쓴웃음을 지으며 기지개를 켰다. 상회 자체가 골칫거리인데, 추풍성에 또 황자가 올지도 모른다니…