제29장 술 사기

린동의 발걸음은 그리 무겁지 않았다. 원래라면 책을 읽고 있는 청년은 듣지 못했을 터였다. 하지만 카운터에서 2~3미터 떨어진 곳에서 청년은 마치 무언가에 놀란 듯 갑자기 벌떡 일어나 책을 닫아 카운터 안에 넣은 뒤에야 린동을 올려다보았다.
휴……
린동을 보자 청년은 길게 한숨을 내쉬며 빠르게 뛰던 심장이 서서히 진정되었고, 눈빛도 차갑게 변했다. 원래도 약간 비뚤어졌던 눈빛은 더욱 심하게 비뚤어졌다. “무슨 일이야?”
“술 사러 왔어!” 린동은 웃으며 카운터를 훑어보았다. 청년이 책을 닫을 때 그는 벌거벗은 모습을 목격했는데, 그래서 그런 반응을 보인 것도 당연했다.
“술 사러?” 청년은 이를 드러내며 화를 내며 말했다. “내가 루지 주류점의 큰아들이라는 걸 모르나? 술 사러 왜 카운터로 오는 거야?”
“직원들이 식사 중이야. 내가 카운터로 안 오면 어디로 가겠어?” 린동은 진짜 방탕한 자가 누구인지를 보았다. 손님이 왔는데 직원들이 상대하려 하지 않는 것도 그렇지만, 이곳이 자기들의 사업장도 아닌데 큰아들까지 화를 내다니.
“가라, 가라……” 루지 주류점의 큰아들은 짜증스럽게 손을 흔들며 다시 앉아 멀지 않은 곳에서 식사 중인 직원들에게 소리쳤다. “모두 귀가 먹었나, 죽었나? 내가 너희들을 전부 집으로 쫓아낼 줄 알아?”
직원들은 순식간에 당황했다. 전에는 아무도 일어나려 하지 않았는데, 이제는 모두 일어나 린동에게 다가갔다.
다만 눈빛은 약간 적대적이었다.
루지 주류점의 장사는 손님이 끊이지 않을 정도로 잘 되었다. 10명의 직원들은 아침부터 저녁까지 점심시간을 제외하고는 거의 쉬지 않고 일했다. 겨우 아침 내내 바쁘게 일했는데, 점심시간에 누군가 술을 사러 오다니, 게다가 단골도 아닌 사람이었다. 그래도 그냥 넘어갈 수도 있었는데, 굳이 문제를 일으킬 필요가 있을까? 직접 와서 어느 직원에게 물어보면, 그 불쌍한 직원이 자연스럽게 안내해 줄 것이다. 자주 술을 사러 오는 손님들은 그 사람이 그저 장식에 불과하며, 사람들에게 소리만 지르는 것 외에는 아무것도 하지 않는다는 것을 다 알고 있었다.
“말해! 어떤 걸 원하고, 몇 근이야?” 한 직원이 짜증스럽게 말했다.
“어떤 종류가 있어?” 린동은 인내심을 가지고 물었다.
“1년짜리, 2년짜리, 3년짜리, 그리고……” 직원은 더 이상 설명하고 싶지 않았다. 그 이후 등급은 시란성에서 구입할 여유가 있는 사람이 거의 없었으며, 구입할 여유가 있는 사람들은 그의 하인들도 다 알고 있었기에 그냥 “몇 근이야?”라고 물었다.
“가장 좋은 건 무엇이야?” 린동이 계속 물었다.
“도대체 몇 근이 필요한 거야?” 직원들은 원망스러운 표정을 지었다.
이게 바로 가게가 크다는 이유로 손님을 괴롭히는 것이다! 린동은 말문이 막혔고, 신경 쓰고 싶지도 않아서 그냥 돌아서 걸어갔다.

타임도 괜찮을 수 있지만, 실란시티에는 타임만 있는 것이 아닙니다. 다른 술들도 비록 조금 못하더라도 ‘왕의 술’ 공식의 효과로 타임보다 결코 떨어지지 않으며, 마찬가지로 여관의 손님들을 가득 채울 수 있습니다. 굳이 여기서 외치는 소리를 들을 필요는 없죠.

린동이 돌아서서 떠나는 것을 본 점원들은 화를 내기는커녕 오히려 안도하며 다시 식탁으로 돌아갔습니다. 카운터에서는 루우기 주류점의 장남인 루우완장이 여전히 집중해서 책을 읽고 있었습니다. 그림자가 흔들리긴 했지만 그는 눈꺼풀조차 들지 않았습니다.

문을 나선 린동은 주변에 또 어떤 주류점이 있는지 생각하고 있었는데, 청색 장삼을 입은 청년이 급히 다가왔습니다. 린동이 루우기 주류점에서 나오는 것을 본 청년의 얼굴에는 저절로 미소가 번졌습니다.

린동이 빈손으로 나오자 청년은 잠시 멍해졌다가 곧바로 다가와 말했습니다. “젊은 주인님, 술을 사러 오셨나요?”

술 냄새가 코로 들어오자 린동은 청년을 위아래로 훑어보았습니다. 얼굴은 깨끗했고, 장삼에는 여기저기 회색 얼룩이 있었지만 질은 괜찮았습니다. 비록 비단은 아니었지만 상등한 천이었으며, 점원처럼 보이지는 않았지만 카운터에 앉은 사람과도 큰 차이가 있었습니다.

“음! 하지만 그 변태 같은 입을 가진 자와는 사이가 좋지 않아서 다른 곳을 둘러볼 생각이야.” 린동이 고개를 끄덕였습니다.

변태 같은 입을 가진 자? 청년은 잠시 멍해졌다가 웃음을 참지 못하고 급히 말했습니다. “다른 곳은 잘 모르겠지만, 실란시티에서는 우리 루우기 주류점의 타임이 단연 최고의 술입니다. 주인님이 술을 사고 싶으시다면 당연히 좋은 술을 사셔야 하죠. 어떤 종류를 원하시나요?”

“어떤 종류가 있나요?” 린동이 반문했습니다.

“아, 주인님이 처음으로 이 가게에 오신 모양이군요.” 청년이 웃으며 설명했습니다. “우리 루우기 주류점의 타임은 연도에 따라 여섯 가지로 나뉩니다. 1년, 2년, 3년, 5년, 10년, 30년 순입니다. 제조 과정에서 소량의 영초가 첨가되어 다른 술들과는 다르며, 연도가 오래될수록 더 진하다고만 할 수는 없습니다. 30년 된 술을 사신다면 1년 안에 마셔야 하며, 그렇지 않으면 맛과 향이 점차 옅어집니다. 다른 연도의 타임을 보관하고 싶으시다면 다음 해가 될 때까지 기다리는 것이 좋습니다. 너무 일찍 열면 맛과 향에 변화가 없습니다.”

“여섯 가지 모두 맛볼 수 있을까요?” 린동이 마음이 돌아섰습니다.

청년은 급히 고개를 끄덕였습니다. “물론입니다. 제 이름은 루우원탕이며, 루우기 주류점의 부관리입니다. 주인님은 저를 원탕이라고 부르시면 됩니다. 주인님의 성함은 무엇인가요?”

“제 성은 린입니다.”

“린 주인님, 안으로 들어오세요.” 청년이 옆으로 비켜서며 린동을 안으로 초대했습니다.

류기주점으로 다시 돌아온 린동의 등장은 류만장과 점원들의 관심을 끌지 못했다. 류문당을 따라 깔끔하게 쌓여 있는 술항아리 앞에 가서, 류문당이 달려가서 의자를 가져오자 린동은 샘플을 기다렸다.
류문당은 재빨리 뒷방으로 들어갔다가 나왔을 때 손에는 쟁반이 하나 더 있었고, 그 쟁반 위에는 작은 술잔 여섯 개가 놓여 있었다.
길을 따라 몇 개의 술항아리를 열어 작은 숟가락으로 조금씩 떠서 작은 도자기잔에 담은 뒤, 류문당은 다시 쟁반을 들고 카운터로 가서 카운터 아래에서 술항아리 하나를 꺼냈다.
“그건 30년 숙성된 거야!” 류만장이 갑자기 말했다.
“손님이 맛보고 싶어 하셔서요.” 류문당이 미소 지으며 말했다.
류만장은 린동을 흘깃 쳐다본 뒤 차갑게 코웃음을 쳤다. “몇 근 사면 손님이라고 부르는 거야? 만약 누구나 다 와서 30년 숙성된 타임을 맛보려 한다면, 이 주점도 그만하고 자선단체로 바꾸는 게 낫지.”
류문당도 반박하지 않고 술항아리 위의 덮개를 열어 조심스럽게 조금을 작은 술잔에 떠냈다.
모든 일을 마친 뒤, 류문당은 쟁반을 들고 린동 앞으로 가서 한 잔을 들어 그에게 내밀며 말했다. “린 공자, 맛보세요. 이건 1년 숙성된 거예요.”
린동의 주량은 그다지 좋지 않아 3~4량 정도였다. 저녁에는 백경태와 술을 마셔야 했기에, 잔에 술이 많지 않아 반 잔 정도밖에 없었음에도 그는 조금만 마셨다.
“괜찮군요.”
린동이 칭찬했다. 그는 술 감별에는 그다지 능숙하지 않았지만, 1년 숙성된 타임이 입에 부드럽고 진한 맛이 있다는 것은 알 수 있었다.
류문당은 린동의 손에서 술잔을 받아들고 급히 또 한 잔을 건네며 말했다. “2년 숙성된 걸 한 번 더 맛보세요.”
여섯 잔의 술을 조금씩 마신 뒤, 린동은 입맛을 다시며 고개를 들어 물었다. “가격은 얼마인가요?”
류문당은 망설임 없이 대답했다. “1년 숙성된 건 1근에 10문, 2년 숙성된 건 1근에 15문, 3년 숙성된 건 1근에 20문, 5년 숙성된 건 1근에 30문, 10년 숙성된 건 1근에 50문이에요. 30년 숙성된 건 타임의 맛이 가장 좋은 시기이고, 팔리지 않으면 맛과 향이 떨어지므로 1근에 500문이 필요해요.”
“많이 사면 가격을 낮출 수 있나요?” 린동이 물었다.
“30년 숙성된 건 제외하고, 나머지는 100근 이상이면 90% 가격, 1000근 이상이면 80% 가격, 1만 근 이상이면 70% 가격입니다.”
“30년 숙성된 건 얼마나 있나요?” 린동이 물었다.
점원들은 귀를 쫑긋 세웠다. 주점의 규칙에 따라 점원들은 매일 판 술의 양을 기록해야 했고, 월말에는 판매량에 따라 추가로 돈을 받았다. 바로 이 보너스 때문에 그들은 류기주점에서 계속 일했던 것이다. 그렇지 않다면, 같은 점원이라도 누가 여기서 고생하며 일하려 하겠는가.

“30년 숙성품은 1근에 500문이에요. 1근을 팔아도 50근을 판 것과 같은 가치가 되죠. 10근만 팔 수 있다면 식당을 운영하는 큰 고객 한 명을 유치하는 것과 맞먹습니다.”
“30년 숙성품은 지금 100근 정도밖에 없어요. 매달 20근 정도 생산되지만 대부분은 추풍성의 지점으로 보내집니다. 공자께서 원하신다면 먼저 계약금을 내셔야 합니다.” 류문당이 설명했다.
린동은 로비가 매일 붐비는 상황을 고려해 하루에 얼마나 많은 술이 필요한지 계산한 뒤 결정을 내렸다.
“30년 숙성품은 전부 사겠습니다. 1년 숙성부터 10년 숙성까지… 모두 70%의 가격으로 계산한다면 각각 1천근씩 주문하겠습니다.”
직원들은 자신의 귀에 문제가 생긴 줄 알고 눈을 크게 떴으며, 카운터 뒤에 있던 류만장도 갑자기 일어섰다. 그리고는 손에 들고 있던 책을 내던지고 미소를 지으며 뛰어나왔다.