제286장 조기 행동

구호성으로 돌아온 린동은 마춘이 구호성 린기여관의 초대 주인을 보내기도 전에 윤란에게 알리고, 황만리와 작별한 뒤 완전히 모습이 바뀐 마차를 타고 다시 분점을 열기 위한 여정에 올랐다.
가장 가까운 교이성에 도착한 것은 7일 후였다. 린동은 마차를 통해 여관에 도착해 물어보니, 유모단 등은 이틀 전에 이미 린기여관에 도착해 있었다.
추풍성에서 최고 수준의 셰프들로 꼽히는 이들이 합류하자, 이미 혼란에 빠져 있던 풍림주점은 완전히 당황했다. 마춘의 말에 따르면, 현재 루징양이 할 수 있는 것은 이를 악물고 활력 소고기 공을 씹으며 풍동잎으로 조린 거북이를 먹고 밤새 잠을 이루지 못하는 것뿐이었다.
이에 대해 린동은 반박할 수 없었지만, 마음속으로는 마춘의 추측에 동의하지 않았다. 가장 큰 이유는 루징양이 너무 침착했기 때문이다. 그의 예상대로라면 루징양의 자신감이 그렇게 빨리 깨질 리 없었다. 그렇지 않다면 루징양은 헛명성에 불과할 것이다. 만약 자신감이 아직 깨지지 않았다면, 이런 상황에서는 점점 더 깊이 빠질 수밖에 없으며, 현금이 부족하더라도 시간을 벌기 위해 어떻게든 혜택을 늘려야 했다.
하지만 유모단 등이 합류하면서 린기여관의 요리 실력은 풍림주점을 압도했으며, 동맹자들이 있든 없든, 설령 그 동맹자들이 모두 풍림주점 편에 선다 해도 린기여관의 요리 실력은 여전히 풍림주점을 한참 앞서 있었다.
만약 루징양이 린남군에서 현금과 셰프들을 끌어오는 것을 꺼린다면, 린기여관이 풍림주점을 무너뜨리는 것은 이미 확실한 일이었다.
하지만 확실하다고 해서 모든 것이 잘 풀린다는 뜻은 아니었다. 린동은 아무리 생각해도 풍림주점이 어떻게 반격하여 위기를 돌파할 수 있을지 생각해낼 수 없었지만, 루징양이 그렇게 쉽게 자신감을 잃고 저항조차 하지 않는 것이 이상하게 느껴졌다.
적어도 조금은 저항해야 하지 않을까?
어떻게 생각해도 답이 나오지 않자, 린동은 더 이상 생각하지 않기로 했다. 린기여관의 실력이 우세하고 영석부채라는 비장의 카드도 있으니, 풍림주점이 또 무슨 수를 내놓을 수 있을지 그는 믿지 않았다.
지금 린동이 진짜로 골머리를 앓고 있는 것은 유금향이었다.
풍림주점 외에도 마춘은 또 다른 소식을 전했다. 바로 닝지종과 흥례종의 다툼이 점점 더 격화되어 서로 죽거나 말거나 하는 지경에 이르렀다는 것이다. 샤오천치의 판단에 따르면, 약 한 달 뒤면 고환종이 등장할 때가 될 것이다.
하지만 유금향은 참을 수 없었다. 그녀는 흥례종이 이로 인해 파괴될까 봐 걱정했으며, 흥례종의 전임 종주이자 자신의 아버지인 유북덕이 흥례종 제자들의 큰 희생을 보고도 감옥에 갇힌 제자들을 데리고 전투에 참여할까 봐 더욱 걱정했다.

소천지의 조사 결과에 따르면, 닝지종은 위아래가 한마음으로 적대감을 품고 있어 우위가 뚜렷하다. 현재 닝지종에는 여전히 제자가 천 명이 넘으며, 심신기 7중 이상의 장로도 16명이나 있다.
반면 흥례종은 내부 갈등으로 인해 상당한 손실을 입었으며, 유북덕에게 완전히 충성하는 3~400명의 제자와 몇 명의 장로를 제외하고는 건장간이 가진 제자도 500명이 안 되며, 심신기 7중 이상의 장로는 단 3명뿐이다.
한 달 더 싸우면 흥례종은 거의 망하고 닝지종도 반쯤 망할 것이다. 고환종의 현재 실력에서 유일한 우위는 장로 수로, 22명의 장로가 청란과의 도움으로 각각 한두 단계씩 성장하여 그 실력이 닝지종과 흥례종의 모든 장로들의 전체 수준에 견줄 만하다.
단점은 고환종에게 완전히 충성하는 제자가 500명 남짓이며, 청란과의 도움으로 각자도 두세 단계씩 성장했지만 닝지종과 흥례종의 제자들에 비해 수가 너무 적다는 것이다.
정말로 일대이로 싸우면 분명 큰 손실을 입을 것이다.
이들 제자와 장로들은 고환종에게 절대적인 충성심을 가지고 있으며, 그들은 고환종의 가장 큰 자본이자 발전의 기반이라 할 수 있다. 큰 손실이 아니더라도 10분의 1 이상이 사라진다면, 린동의 눈에는 그것이 임무 보상이나 닝지종을 멸하는 것으로 얻는 이익과 비교할 수 없는 것이다.
그래서 유금향 혼자만 급해할 뿐, 린동은 그저 멀리 여행 간 척하며 이 사실을 모른 척할 뿐이다.
하지만 급한 사람은 소천지도 마찬가지다.
마춘은 이 상황이 좋지 않다는 것을 알고 있었지만, 소천지도 이 일에 매우 급해하는 것 같다고 확신했다.
린동은 도무지 이해할 수 없었다. 소천지의 생각도 자신과 같아야 하는데, 왜 유금향 사형제 자매를 피하지 않고 그렇게까지 급해하는지 말이다.
어쨌든 유금향은 그저 종주 계승자에 불과하여 소천지가 만족할 만한 가격을 제시할 수 없다. 유금향이 제시한 가격만으로도 흥례종이 앞으로 그 가격을 받아들일지 의문이다. 게다가 유금향의 신분은 특별하지만, 종내의 기밀과 귀중한 보물은 유북덕만이 잘 알고 있어 그녀가 좋은 것을 내놓을 수도 없다.
어쩔 수 없이 린동은 먼저 마춘을 보내 밖의 상황을 살펴보게 하고, 낯선 사람이 없다는 것을 확인한 뒤 소천지가 있는 방문을 두드렸다.
문이 삐걱 열리자, 린동이 입을 열기도 전에 소천지가 기쁜 표정으로 외쳤다. “린 사장님, 드디어 당신을 만났군요.”
린동은 미간을 찌푸리며 이해할 수 없다는 듯 말했다. “소 종주님, 도대체 무슨 일입니까?”

“린 점주, 안으로 들어가서 이야기합시다!” 소천지는 웃으며 린동을 방 안으로 안내한 뒤 물 한 잔을 따라주고 설명했다. “린 점주의 우려는 알고 있습니다. 하지만 큰 이익 앞에서는 마음이 흔들리지 않을 수 없죠.”
“큰 이익?” 린동은 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
소천지는 고개를 끄덕이며 말했다. “흥례종의 모든 제련 방법과 영기가 있다면, 우리 고환종은 제련 수준이 크게 향상될 뿐만 아니라 앞으로 제자를 모집할 때도 걱정할 필요가 없습니다. 당신이 준 그 7단계 영기들은 좋긴 하지만, 제자를 모집하는 자본으로 쓸 수는 없습니다. 이런 큰 이익 앞에서 린 점주, 제가 거절할 수 있을 것 같나요?”
린동은 놀라며 말했다. “그게 어떻게 가능하죠? 유금향이 그렇게 한다면, 그 이유가 무엇이든 결국은 종을 배신하는 것이 아닌가요? 게다가 고환종이 흥례종의 제련 방법과 영기를 얻는다 해도, 흥례종을 멸망시키지 않는 한 앞으로 온갖 문제가 생길 것입니다.”
소천지는 고개를 저으며 긴 수염을 쓰다듬으며 여유롭게 말했다. “유 아가씨는 종을 배신하는 게 아닙니다.”
린동은 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었다. 종내에서 비밀리에 전해지는 어떤 영기든 외부에 유출하는 것은 모든 대종문에 있어 종을 배신하는 행위다. 종내의 모든 비밀스러운 제련 방법과 영기를 남에게 주는 것도, 설령 종 전체를 구하기 위한 것이라 해도 역시 종을 배신한 죄로 간주되며, 용서받을 수 없는 죄다. 설령 종주이고 종내에서 위상이 매우 높다 해도 더 큰 이익을 얻지 못한다면 이런 죄명을 감당할 수 없다.
“린 점주께 숨기지 않고 말씀드리자면…” 소천지는 웃으며 말했다. “유 아가씨는 이미 소생에게 공수동맹 협약을 작성해 달라고 동의했습니다. 흥례종과 고환종은 앞으로 동맹 관계가 될 것이며, 종내의 영기와 각종 제련 방법도 함께 공유하게 됩니다.”
린동은 눈살을 찌푸리며 말했다. “7단계 영기를 4~5단계 영기와 제련 방법으로 바꾼다면 누가 이득을 보는지 분명하지 않습니다. 하지만 종문의 손실이 엄청나다면 결국 손해를 보는 것이 아닐까요?”
“우리 고환종에는 7단계 영기가 없습니다.” 소천지는 천천히 고개를 저었다.
린동은 말문이 막혀 아무 말도 할 수 없었다.
“게다가 유 아가씨는 흥례종의 영기와 제련 방법이 건장간에 의해 절망적인 상황에서 파괴되는 것을 막기 위해, 우리 고환종이 먼저 사람을 보내 흥례종의 보물고를 지킬 수 있도록 허락했습니다.” 소천지의 마른 얼굴에는 교활한 미소가 떠올랐다.
린동은 납득했다. 이렇게 되면 영기와 제련 방법은 이미 손에 들어왔으니, 유북덕과 흥례종의 장로들이 아무리 불만을 가지고 있어도 소위 공수동맹에 동의할 수밖에 없을 것이다. 첫째, 유금향의 재능을 고려할 때, 그녀를 보호하는 것은 흥례종의 미래 발전의 기반을 지키는 것과 같기 때문이다.

둘째, 물건들은 이미 상대방 손에 들어갔으니 되찾으려면 무력 충돌을 해야 하고, 그 결과는 아무도 이득을 보지 못할 것 같습니다. 흥례종이 멸망할 가능성도 80~90%에 달합니다. 게다가 동맹을 맺으면 흥례종도 숨 돌릴 수 있습니다. 동맹자를 찾지 않으면 흥례종의 실력과 그들을 멸망시키는 이점 때문에 조만간 다른 문파들의 눈에 띌 것입니다.

솔직히 말해, 린동의 눈에는 흥례종의 연기법과 영기술도 고환종에 충성하는 제자들에 비해 못합니다. 하지만 소천지가 고환종의 주인이므로, 그가 아무리 싫어해도 소천지의 결정에 간섭할 수 없습니다. 결국 자신과 고환종은 단지 동맹 관계일 뿐, 한쪽은 영재와 영단을 제공하고 다른 쪽은 농장과 목장을 지키는 역할을 합니다.

“소종주께서 이미 결정하셨으니, 이 일은 그대로 확정된 것입니다. 소종주께서는 언제 행동하실 생각입니까?” 린동이 물었습니다.

“가능하다면 오늘 바로 출발할 수 있습니다. 물론…” 소천지가 웃으며 말했습니다. “운아가 언제 시간이 될지에 달렸죠.”

“제가 물어보겠습니다. 아마 언제든 시간이 있을 것입니다.” 린동은 확신하지 못하고 말했습니다.

소천지는 고개를 끄덕이며 강렬한 눈빛으로 말했습니다. “린점주께서 운아에게 물어보실 수 있나요? 그녀가 짧은 시간 안에 3~4단계의 영진을 변경하여 우리가 사용할 수 있게 해줄 수 있는지 말입니다. 가능하다면 이번 청미산 여행으로 힘들이지 않고 흥례종의 보물고에 잠입할 수 있을 뿐만 아니라, 우리가 처음 계획했던 효과도 얻을 수 있습니다. 흥례종과 영길종이 서로 망가질 때까지 싸우게 한 뒤 나와서 남은 일을 처리할 수 있죠.”

린동은 미간을 찌푸리다가 곧 마음이 움직였습니다. “당신의 말은, 운란의 힘과 고단계 영진사의 능력을 빌려 먼저 흥례종에 잠입해 흥례종의 보물 중 하나둘을 훔쳐 흥례종 사람들을 문파 밖으로 유인한 뒤, 흥례종 주변의 영진을 바꿔 흥례종이 밖에서 영길종과 치열하게 싸우도록 만든다는 뜻인가요?”

소천지는 다시 한번 고개를 끄덕였습니다. “운아는 이번 청미산 여행에서 가장 중요한 인물입니다.”

린동은 갑자기 웃음을 터뜨렸습니다. “소종주님, 운란이 이렇게 큰 공헌을 했는데 저에게도 혜택이 있어야 하지 않겠습니까?”

소천지는 당황스러워하며 말했습니다. “고환종의 위아래, 린점주께서 마음에 드는 것이 있다면 무엇이든 말씀해 주십시오. 설령 린점주께서 제 종주 자리를 원하신다 해도 저는 결코 거절하지 않겠습니다.”

린동은 말문이 막혔습니다. 그는 문득 고환종의 종주 토큰이 아직 자신에게 있다는 것을 떠올렸습니다.

수백 년간 쌓아온 영기와 영재, 은화들은 모두 어디에 써서 청란과를 키울 영석을 구해야 할까요? 고환종의 현재 상황으로는 충성스러운 제자들을 빼면 거의 아무것도 없는 실정입니다.

이런 요구를 그냥 해도 되는 건가?

“제가 한 말 없었던 것으로 하죠…” 린동은 어쩔 수 없다는 듯 말했습니다.

“린 사장님, 걱정 마세요.” 소천지가 신비로운 표정으로 말했다. “흥례종은 이미 엄청난 손실을 입었으니, 보물고에 있던 세속적인 물건들이 사라졌다 해도 그다지 신경 쓰지 않을 거예요.”
“소종주님, 정말 남의 곤경을 자신의 것처럼 여기시는군요! 정말 대단하십니다!”
린동은 참지 못하고 소천지에게 엄지손가락을 치켜세웠다.