제233장 대폭 할인

연달아 십여 일 동안, 린동과 윈란은 대부분의 시간을 방 안에서 보냈다.
단전 안에는 영기가 가득 차 있었으며, 영력이 계속해서 경맥을 따라 흐르면서 따뜻한 기운의 도움으로 거세게 솟아오른 영력은 윈란이 만든 통로를 통해 단전을 빠르게 팽창시켰다.
푸욱!
마침내 가벼운 소리와 함께 단전 전체에 수많은 균열이 생기더니 서서히 터져나가 반짝이는 빛덩어리가 되었다.
영력이 린동의 몸에서 빠져나가자 윈란은 천천히 숨을 내쉬며 말했다. “단전을 다시 응집시킨 후에 다시 와요. 청란과를 먹은 효과로 한 알 더 먹으면 심신기 3단계로 도약할 수 있을 거예요.”
린동은 약간 아픈 목을 비틀며 침대에 기대어 누워 하품을 하며 말했다. “하루에 11시간 반씩 수련하다니, 거의 죽을 뻔했어.”
윈란은 웃으며 나무 침대에서 내려왔다.
바로 그때 문을 두드리는 소리가 들렸고, 문밖에서 마춘의 목소리가 들려왔다. “주인님, 소종주님이 톈하오와 함께 왔습니다.”
“그들 둘만?” 린동은 놀라며 재빨리 침대에서 일어나 문을 열었다.
밖은 캄캄했고, 마춘은 문 안의 상황을 제대로 볼 수 없었지만, 옆에 있던 소천지와 톈하오는 뛰어난 시력으로 모든 것을 선명하게 볼 수 있었다.
소천지는 두 손을 모아 공중에 들고 있었으며, 입에 담으려던 인사말도 잠시 잊어버렸다.
한밤중에 윈 아가씨가 린 주인님의 방에 있다니. 이것이 무엇을 의미하는지는 거의 말할 필요도 없었다. 소천지도 원래 크게 놀라는 성격이 아니었으며, 혼전 동거 같은 충격적인 일도 그의 눈에는 그다지 대수롭지 않았다.
그를 진정으로 놀라게 한 것은 린 주인님의 실력이 너무나 대단하다는 점이었다. 윈 아가씨는 이렇게 어린 나이에 이미 강자의 실력을 갖추고 있어 앞으로 대한국의 최고 인물이 될 운명이었는데, 도대체 린 주인님에 의해 그렇게 망가지다니……
“아버지!” 톈하오가 외쳤다. 린동과 윈란이 함께 나오는 것을 보고 그도 놀랐지만, 고환산에 있을 때 이미 어느 정도 마음의 준비가 되어 있었으며, 소천지처럼 린동이 윈란에 어울리지 않는다고 생각하지도 않아 곧 정신을 차렸다.
하지만 시선을 윈란에게 돌리자 톈하오는 멍해졌고, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
윈 언니? 윈 이모? 어머니?
세 가지 중 하나를 선택하는 것은 톈하오에게 결코 쉬운 일이 아니었다.
린동은 두 사람의 마음을 모르고 소천지에게 고개를 숙여 인사한 뒤 물었다. “소종주님, 당신과 톈하오만 오셨나요?”
소천지는 꿈에서 깨어난 듯 서둘러 인사를 하며 말했다. “두 명의 장로만 남겨서 종내의 일을 처리하게 했습니다. 한밤중에 도시에 들어오는 사람이 너무 많으면 주목받을까 봐, 호 장로에게 그의 제자들과 함께 성 밖에 주둔하라고 지시했습니다.”

“총 몇 명이나 되나요?” 임동이 다시 물었다.
“545명입니다. 모두 그 대재앙 속에서 뛰어난 활약을 보이며 주저 없이 고환종과 함께 살아남기로 한 제자들입니다.” 소천지는 망설임 없이 대답하며 조운란에게 공손히 인사했다. “운 아가씨.”
운란은 가볍게 고개를 끄덕였다. “소종주님.”
임동은 급히 자리를 비켜주며 말했다. “모두 들어와서 이야기합시다. 마춘, 너는 먼저 돌아가서 내일 호장로 일행을 맞이할 준비를 해라.”
마춘은 고개를 끄덕이고 물러났다.
방문을 닫고 소천지를 앉힌 뒤, 임동은 바쁘게 등불을 켜고 차를 따랐다. 한편, 계속 망설이던 천호는 마침내 운란에게 고개를 숙였다. “어머니, 안녕하세요!”
푸……
소천지는 차를 한 모금 마시다가 그만 뿜어냈다. 임동은 놀란 눈으로 바라보았고, 운란의 청纱 너머로 순식간에 붉은 빛이 피어올랐다.
옆에 있는 운란을 한 번 보고, 곧 침착함을 되찾아 마치 계속 차를 마시는 척하는 소천지를 다시 바라본 임동은 어렴풋이 이해했다. 그는 찻잔을 들어 한 모금 마시고는 여유롭게 말했다. “실란성의 홍운차에 익숙해지고 나니, 추풍성의 다른 유명 차들은 아무리 마셔도 그 맛이 나지 않습니다.”
소천지는 임동이 차에 대해 뭔가 안다고는 믿지 않았지만, 드러내지도 않고 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇습니다. 홍운차는 향이 진하고 깊으며, 추풍부 전체를 둘러봐도 이 홍운차만이 최상급 차가 될 수 있습니다.”
여유로운 척하는 두 사람을 바라보며 운란은 살짝 고개를 저으며 천호 곁으로 가서 그의 머리를 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “앞으로는 운 이모라고 불러요.”
천호는 저도 모르게 임동을 바라보았다.
임동은 그를 무시하고 소천지를 바라보며 진지하게 말했다. “소종주님, 이번에 여러분을 부른 것은 주로 얼마 전 여관에 두 명의 손님이 왔기 때문입니다……”
천호가 옆에서 고민하는 동안, 임동은 유음향에 관한 이야기의 시간을 조정한 뒤 자세히 설명했다.
소천지는 긴 수염을 쓰다듬으며 심사숙고하다가 말했다. “임 점주님의 뜻은, 먼저 닝지종과 흥례종이 싸우게 하고, 우리는 마지막에 나서서 흥례종의 전 종주와 함께 남은 문제를 처리하는 것인가요?”
임동은 고개를 끄덕였다.
“그건 정말 좋은 기회군요.” 소천지가 물었다. “임 점주님은 어떻게 할 계획인가요?”
임동은 두 손을 벌리며 말했다. “저는 닝지종과 흥례종에 대해 아무것도 모릅니다. 다만 흥례종의 이름을 빌려 닝지종의 중요 인물을 암살하는 것이 가장 좋을 것 같습니다. 그래야만 그들이 필사적으로 싸울 테니까요.”

소천지는 천천히 고개를 저으며 말했다. “한 종문에 있어서 가장 중요한 것은 생사존망이다. 그렇지 않았다면 두 집단이 2년이나 싸우지도 않았을 것이다. 사실 수십 년 동안 싸우는 경우도 드물지 않다. 종문의 종주는 종내에서 매우 높은 위상을 가지고 있지 않는 한, 아무리 모두가 분노해도 각 대장로들이 이를 억누르고 몇 년 안에 반드시 복수하겠다고 약속할 것이다. 종주의 후계자도 마찬가지로, 엄청난 천재성과 깊은 인기를 가지고 있지 않는 한 반드시 억눌릴 것이다.”
“그럼 어떻게 하죠?” 임동은 당황스러워했다. 몇 년이나 싸워야 한다면 이 임무는 이미 실패한 셈이었다.
“유일한 방법은…… 모든 종문에는 다소간의 전해지는 보물들이 있다. 우리 고환종의 천운검이나 보린갑 같은 것들 말이다. 이런 전해지는 보물들이야말로 종문의 상징이다. 누군가에게 빼앗기면 그것은 엄청난 원한이 되며, 종문의 종주에게 있어서는 평생 이 수치를 지울 수 없을 뿐만 아니라 후대까지도 이 죄명을 짊어지게 된다.”
소천지는 차갑게 웃으며 약간 사악한 표정으로 말했다. “종주가 죽으면 후계 종주는 좋은 일이 아니더라도 종문의 미래를 위해 행동해야 한다. 전해지는 보물이 사라지거나 심지어 파괴된다면 종문에 미래가 없는 게 낫다. 적어도 몇 세대에 걸친 비난을 짊어지지 않아도 되니까.”
임동은 침을 삼키며 말했다. “소종주, 정말 독하시군요.”
소천지는 천천히 고개를 저으며 눈빛에 차가운 기운을 담아 말했다. “내 고환산의 제자 백 명이 넘게 죽었는데, 이는 어떤 종문에게도 엄청난 수치다.”
임동은 고개를 끄덕이며 말했다. “여관에서는 당분간 자리를 비울 수 없습니다. 내일 아침 유음향을 만난 후에는 이 일을 소종주께 맡기겠습니다.”
소천지는 주저하지 않고 말했다. “임점주님, 좋은 소식을 기다려 주십시오. 다만……”
임동은 여유롭게 말했다. “운아가는 종문의 영기를 사용할 수는 없지만, 그때 가서도 함께 도와줄 것입니다.”
소천지는 안심했다. 강자라면 가장 강력한 영기를 사용하지 않아도 이 추풍부 경내에서는 누구도 상대할 수 없는 존재였다.
두 사람이 떠난 후, 윤란은 잠시 임동을 노려보았다. 그가 눈살을 찌푸리고 깊이 생각하는 모습을 보며 마치 이전의 일을 완전히 잊은 것 같자, 그녀는 가볍게 발을 구르고 방을 나갔다.
임동은 입가에 미소를 지으며 방문을 닫은 뒤 즐겁게 나무 침대에 올라가 영력으로 단전이 파괴된 후 생긴 광막을 회복시켰다.
다음 날, 임동은 소천지를 데리고 유음향과 하판을 만나러 갔다. 두 사람의 목적을 듣고 나서 유음향과 하판은 감격의 눈물을 흘리며 임동의 우애에 말로 표현할 수 없는 감사를 표했다.

위험을 무릅쓰고 자신을 받아들였을 뿐만 아니라, 대가를 따지지 않고 연단사를 찾는 데에도 도움을 주었으며, 이제는 온갖 방법을 동원해 세력과의 연락을 돕고 있다… 샤판은 그나마 나은 편이지만, 유인향은 이미 린동의 말에 복종하는 지경에 이르러, 생각도 하지 않고 즉시 소천지를 데리고 청미산에 잠입해 닝지종의 전해지는 보물이 숨겨진 곳을 탐색하겠다고 승낙했다.
며칠 동안 린동은 단전을 기르는 데 바쁜 외에는 소천지 일행이 청미산에서 좋은 소식을 가져오기를 기다렸다. 그러나 좋은 소식 대신 그를 극도로 골치 아프게 하는 소식이 도착했다.
펑린주점에는 이른 아침부터 공고가 붙었는데, 동카드는 60% 할인, 은카드는 50% 할인이며, 모든 음식과 술에 적용된다는 내용이었다.
거의 반 달 동안 펑린주점은 린기여관이 3일간 무료 이용 혜택과 새로운 대표 메뉴, 활력구를 내놓고 반격에 나선 것 외에는 각종 주점들 간의 가격 경쟁에는 관심을 보이지 않았다.
원래 동카드는 90% 할인, 은카드는 80% 할인을 고수해왔는데, 갑자기 이렇게 큰 혜택을 내놓은 것이다.
그 이유는 린동도 이미 짐작하고 있었다.
상회의 소식으로는 며칠 안에 중대한 진전이 있을 것 같지만, 그 진전 뒤에는 여전히 엄청난 장애물이 존재한다. 다만 펑린주점과 같은 거대 기업을 제외하고는 한 군 한 부 내의 상인들은 그 장애물을 보지 못하고 있다.
이유를 알고 나니 린동이 골치 아픈 것은 자신이 그것을 막을 힘이 없다는 점이었다.
상회의 일은 자신이 영향을 미칠 수 있는 것이 아니며, 펑린주점이 상회의 소식을 이용해 다른 주점들을 압박하는 것도 이 사실을 바꿀 수는 없다.
유일하게 할 수 있는 것은 남의 뜻에 따라 가격을 내려 자신을 보호하는 것뿐이다.
하지만 이런 자기 보호도 얼마나 오래 지속될 수 있을까?
여관 2층의 매출은 80테이블은 유지할 수 없더라도 최소한 50테이블 정도는 유지해야 한다. 그렇지 않으면 상회의 소식이 3~5개월간 계속된다면, 사람들이 펑린주점의 분위기와 맛에 익숙해진 후 다시 돌아오게 하려면 1~2년은커녕 생각조차 할 수 없다.
1~2년은 말할 것도 없고, 3~5개월 후면 여관은 업그레이드 요건을 충족하게 될 것이다. 그때가 되면 샤란성의 여관들은 6급 여관의 손님 수를 감당할 수 없게 되어, 여관의 경험치도 매일 최대치를 얻을 수 없게 된다. 이것이 린동이 가장 받아들일 수 없는 일이다.
하지만 크게 가격을 내린다 해도 상회의 소식이 3~5개월 이상 지속되고 여관이 6급에 도달한다면, 2층을 일반 음식점으로 바꾼다 해도 단기간에 그렇게 많은 손님을 다시 끌어들일 수는 없다.
최악의 상황은 이미 나타났고, 린동은 고민에 고민을 거듭했지만 아무런 해결책도 찾지 못해 마춘에게 명령할 수밖에 없었다. “가격을 내려라. 대표 메뉴든 영수 영재든 모두 펑린주점과 같은 수준으로 내려라.”

마춘은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그의 추측은 린동과 정반대였다. 풍림주점이 갑자기 이렇게 큰 규모로 움직이는 것은 분명 상회가 이미 결정을 내렸기 때문이며, 풍림주점은 당분간 사실을 숨길 수밖에 없었고, 그 후 큰 폭의 가격 인하로 다른 주점들이 감히 맞서지 못하도록 하려는 것이었다.
만약 문을 닫고 영업을 중단한다면, 그건 풍림주점의 뜻대로 되는 셈이다.