제213장 영동기 돌파

왕샹시의 인기는 분명히 좋았다. 정오까지는 아직 시간이 있었지만 2층은 이미 절반 이상이 자리를 채우고 있었다. 린동은 아무 테이블이나 골라 앉아 대청소를 무의식적으로 둘러보며 머릿속으로는 활력 소고기 공의 일을 고민했다.
정오가 되자 2층은 이미 북적거렸다. 린동이 앉은 테이블에도 언제부터인가 세 사람이 더 추가되었다.
“개업 첫날, 손님들께는 음식과 술을 모두 무료로 제공합니다.”
왕샹시는 대청소에서 침을 튀기며 흥분된 목소리로 오랫동안 이야기했고, 한 번의 큰 외침과 함께 열기를 절정으로 끌어올렸다.
음식과 술이 모두 무료라면 당연히 마음껏 먹을 수 있었다. 점원이 2층으로 안내한 손님들 중 99%는 부유한 사람들이었지만, 무료인 것도 나름대로 큰 매력이 있었다. 한동안 접시들이 끊임없이 오가고 외침 소리가 끊이지 않으며 북적이는 분위기가 한 시간 이상 계속되었고, 첫 번째 손님들이 떠난 후에야 조금 진정되었다.
린동은 왕샹시에게 인사를 한 뒤, 그 첫 번째 손님들과 함께 객래주점을 떠났다.
여관으로 돌아온 린동은 곧바로 카운터로 가 앉았다. 얼마 지나지 않아 마춘이 환한 얼굴로 손님들을 데리고 2층으로 내려왔다.
“주인님!”
린동이 카운터에 앉아 있는 것을 본 마춘은 서둘러 다가왔다.
“협회에서 소식이 있나요?” 린동이 물었다.
마춘은 고개를 저었다. “펑린주점에서 들려오는 소식은 여전히 조각조각뿐이에요. 대부분은 의사결정 위원회에서 어떤 세부 사항들을 확정했다는 내용뿐이고, 아직 완전히 결정된 것은 없어요.”
린동은 고개를 끄덕였다. 진전이 있다는 것만으로도 다행이었다.
“아침에 전단지를 수정하라고 했던 건, 처리했나요?”
“이미 처리했어요.” 마춘은 고개를 끄덕이며 말했다. “2천 장을 다시 인쇄했어요.”
린동은 쓴웃음을 지었다. 이런 업무 처리 속도라니, 정말 빠르군.
“그게… 아마 또 수정해야 할 것 같아요.”
“또 수정? 뭔가 추가해야 하는 건가요?” 마춘은 놀라기보다 오히려 기뻐했다. 아침에 추가된 유연성은 모든 소고기 공보다 뛰어났으며, 그에게는 꽤 괜찮은 홍보 수단이었다. 또 수정해야 한다는 것은 분명히 다른 장점들이 추가될 것이라는 뜻이었다.
린동은 카운터를 두드리며 객래주점에서 정리한 생각들을 신중히 고려한 뒤 천천히 말했다. “하나 더 추가할게요. VIP 카드인 동카드 소지자의 경우, 한 테이블당 음식과 술의 금액이 은화 2량을 초과할 때마다 컬렉션 에디션 활력 소고기 공 한 개를 증정합니다. 은카드 소지자의 경우는 한 테이블당 음식과 술의 금액이 은화 1량을 초과할 때마다 컬렉션 에디션 활력 소고기 공 한 개를 증정하고, 타임은 그대로 유지됩니다.”
“컬렉션 에디션 활력 소고기 공?” 마춘은 이해할 수 없다는 표정이었지만, 분명히 좋은 일일 것이라고 짐작했다.

린동도 어떻게 설명해야 할지 몰라 간단히 말했다. “컬렉션 에디션 활력 소고기 공은丹약처럼 튕겨 다닐 수 있어요. 마지막에는… 서로 부딪쳐도 되지만 아직 확실하지 않아서 시험해 봐야 알 수 있어요.”
마춘은 영문을 모르겠다는 표정으로 어쩔 수 없이 말했다. “주인님, 그 전단지는 어떻게 수정하죠?”
린동은 잠시 멍해졌다. 자세한 데이터가 없어서 그 전단지는 도저히 수정할 수 없었다.
“나중에 얘기하죠. 컬렉션 에디션 활력 소고기 공이 나오면 그때 전단지를 수정하죠.”
마춘은 웃기도 하고 울기도 하며, 마음속으로는 간질간질한 느낌이 들어 조용히 물었다. “주인님, 컬렉션 에디션 활력 소고기 공은 대체 언제 나오나요?”
“그건 당신이 얼마나 빨리 하는지에 달렸어요.” 린동은 웃으며 몸에서 아직 완전히 제거되지 않은 얇은 필름을 꺼내 카운터 위에 놓고 마춘에게 집어보라고 했다. 그리고 계속 말했다. “이 필름은 일곱 대가문 중 유가의 맏아들이 검에서 뿜어낸 거예요. 경호원들의 검에도 이런 것을 뿜어내는 장치가 있다고 하더군요. 이 필름은 검 안에서는 쏟아지는 물처럼 생긴 영수수액이지만, 공기가 닿으면 순식간에 굳어버려요. 당신의 임무는 이 영수수액의 이름과 출처를 알아내는 방법을 찾는 것이에요. 가능하다면 조금이라도 구해오는 게 좋겠죠.”
“영수수액?” 마춘은 눈을 크게 뜨며, 공기가 닿으면 순식간에 굳어버리는 영수수액이 세상에 존재할 수 있다는 사실을 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
린동은 고개를 끄덕였다. “활력 소고기 공은 알고 있죠? 만약 정말로 이런 영수수액이 있다면, 활력 소고기 공을 그 수액에 담근 다음 꺼내면, 마치 활력 소고기 공 주위에 공기가 통하지 않는 얇은 필름이 코팅된 것과 같지 않겠어요?”
“정말 그렇군요!” 마춘은 무릎을 세게 치며, 그 원리는 이해할 수 없지만丹약이나 탄력 공으로 활용하는 방법은 알 수 있었다.
바깥쪽에 공기가 통하지 않는 필름이 코팅되면 보관 기간이 조금 더 길어진다. 그리고 그 필름을 전체적으로 뜯어낼 수 있다면, 활력 소고기 공도 실제로 공처럼 바닥에서 튕겨 다닐 수 있으며, 먹고 싶을 때 필름을 뜯어내도 아무 문제가 없다.
“또, 나중에 도면을 하나 줄게요. 목수 몇 명을 앞마당에 잠시 머물게 해서 도면에 그려진 것을 만들게 하세요.” 린동이 계속 말했다.
“음!” 마춘은 고개를 끄덕였다.
“됐어요. 할 일이 없으면 저는 뒷마당으로 돌아가겠습니다.”
린동은 일어나며 머릿속으로 테이블 테니스 라켓의 크기를 계산하면서 뒷마당으로 향했다.
테니스 라켓과 테이블의 크기와 높이 같은 것들은 린동도 전혀 기억나지 않았지만, 이 활력 소고기 공도 실제 탁구공과는 어느 정도 차이가 있었다. 적어도 무게는 상당히 달랐다.

무게 차이가 크다면 공의 속도는 비슷할 수 있지만, 사용하는 힘과 낭비되는 체력에는 상당한 차이가 있으며, 게다가 라켓이 얼굴에 닿으면 더 아플 것이다.
방으로 돌아온 린동은 즉시 종이와 펜을 꺼내 기억 속의 라켓과 테이블을 그려냈다. 표시된 크기는 완전히 같지는 않았지만 그다지 차이가 없었다.
도면을 완성한 후 남은 것은 효과를 확인하는 것이었다. 린동은 도면을 마춘에게 건네며 어떤 일이 있어도 방해하지 말라고 당부한 뒤 곧바로 방으로 돌아갔다.
단전 안의 영력은 이미 단전 전체를 가득 채웠으며, 이는 곧 돌파가 임박했다는 뜻이었다.
방문을 닫고 나무 침대에 쪼그려 앉아 단전 바로 옆에 영석을 놓은 뒤, 린동은 남은 파란색 약을 복용했다. 은은한 온기가 전신의 경맥을 휩쓴 뒤, 그는 다시 하얀색 작은 도자기 병을 꺼냈다.
병마개를 열자 도자기 병에서 붉은 약들이 굴러나와 린동의 손바닥에 떨어졌다.
손바닥에 있는 약의 양을 대략적으로 세어본 린동은 망설임 없이 모두 입에 넣었다. 약은 입에 들어가자마자 녹아 순식간에 기체로 변해 심장으로 향한 뒤 사라졌다.
그는 다시 보라색 작은 도자기 병을 꺼내 흰색 약을 한 알 복용했다. 모든 경맥이 이 약으로 인해 생긴 기체로 덮인 후, 린동은 깊게 숨을 들이마셨다.
준비해야 할 것은 모두 준비되었으며, 수련 재능이 아무리 부족해도 윈란이 준 호맥단과 화길단이 있으면 영동기 9층을 한 번에 돌파하는 데 큰 문제가 없을 것이다.
정신을 집중시켜 머릿속에 아무런 잡념도 없고 온몸이 가벼운 상태가 될 때, 린동의 의지에 따라 단전 안의 영력이 경맥으로 흘러들어가 수련 경로를 따라 빠르게 움직이기 시작했다.
하루가 지나면 원래 가득 차 있던 단전은 더욱 팽창했다.
멈추지 않고 이틀, 삼일, 사일…… 영력이 계속 경맥을 흐르면서 경맥의 온기가 점점 소모되고 단전으로 들어가는 영력도 점차 늘어났다.
백여 일이 지나자 내시를 통해 단전이 팽창하기 시작하는 것이 보였다. 또 백 일이 지나자 단전의 팽창 정도는 더욱 놀라워졌다.
마치 계속 부풀어 오르는 풍선처럼 단전은 계속 팽창했고, 단벽은 점점 얇아지고 옅어졌다.
오 시간, 열 시간, 십오 시간…… 단벽은 이제 매우 얇아져 거의 다 되었다.
바로 이 조금의 차이 때문에, 린동이 아무리 운명공으로 계속 도전해도 그 차이는 마치 영원히 좁힐 수 없는 것처럼 보였다. 시간이 지나면서 오랫동안 집중해온 정신력이 서서히 흐트러지고, 계속 돌파하지 못하는 좌절감도 점차 린동을 초조하게 만들었다.

경맥 속에서 영력의 흐름은 더 이상 빠르고 유려하게 흐르지 않고, 오히려 거칠고 무질서해졌다. 임동의 얼굴도 점차 엄숙함에서 고통으로 변해갔다.
“첫 번째 대경계 돌파, 처음에 실패하면 비록 몸에 약간의 손상만 생기지만, 다시 돌파할 때는 극복하기 어려운 장벽이 생긴다. 많은 사람들이 일생 동안 영동기 9층을 돌파하지 못하는 가장 큰 이유가 바로 첫 번째 돌파 실패 때문이며, 그 이후로는 점점 더 어려워진다.”
운란의 말이 머릿속에서 계속 울려 퍼졌고, 임동은 이를 악물고 경맥 속에서 날뛰는 영력의 고통을 참으며 마음의 초조함을 억누르고 영력이 단전을 계속해서 공격하는 것을 통제하려 애썼다.
갑자기 화길단이 심장의 기류 속에 숨어 있던 것이 나타나 임동의 몸속을 빠르게 돌아다녔다. 이 기류는 마치 차가운 얼음처럼 뜨거운 땅 위를 날아다니며 지나가는 곳마다 사람들이 그 시원함을 그리워하게 만들었다.
마음이 서서히 진정되면서 임동의 뇌도 빠르게 명료해졌다.
약간 조정한 뒤, 임동은 마음을 다잡았고, 혼란스러웠던 영력은 의지에 의해 서서히 진정되어 예전의 유려함과 빠르기를 되찾았다.
얇은 단전은 다시 한번 거세고 끊임없는 영력의 충격을 받았다.
쉬익!
몸이 살짝 떨리고, 내부를 들여다보니 원래 매끄러웠던 단전 표면에 미세한 균열이 생겼다.
임동은 크게 기뻐했고, 영력의 흐름 속도도 조금 빨라졌다. 그 미세한 균열은 계속된 충격으로 점점 더 커졌다.
더 많은 균열들이 생겨나고, 마침내 ‘펑’하는 소리와 함께 단전 전체가 순식간에 터져나와 빛의 장막으로 변했다.
이전의 작은 경계 돌파와는 정반대로, 그 빛의 장막은 영력을 압축하지 않고 오히려 계속 팽창했다. 그리고 장막 속의 영력은 스스로 한 덩어리로 응축된 뒤 천천히 수축되어 더 이상 압축할 수 없게 되었다.
임동은 이를 악물고 의지를 동원해 그 영력 덩어리를 거대한 철구처럼 빛의 장막 밖으로 내보내 좁은 경맥 속으로 밀어넣었다. 그로 인해 경맥은 순식간에 수십 배로 팽창했다.
영력 덩어리는 거센 기세로 경맥 속을 필사적으로 질주했다. 경맥의 팽창은 마치 수많은 가는 바늘이 찌르는 듯한 고통을 온몸에 퍼뜨렸다.
영력 덩어리가 다시 빛의 장막으로 돌아오자, 원래 좁고 가늘었던 경맥은 점차 수축했지만, 일주일 전보다는 여전히 조금 더 커져 있었다. 영력 덩어리가 남긴 영력의 영양분 덕분에 오히려 조금 더 두꺼워졌다.
이주일, 삼주일, 사주일……
영력 덩어리가 계속 움직이면서 경맥은 점차 그 흐름에 적응해 나갔고, 결국 영력 덩어리가 경맥 속에서 자유롭게 흐를 수 있을 정도가 되었다.

호맥단이 형성한 얇은 막은 이미 사라졌으며, 광막으로 변한 단전도 점차 팽창을 멈추고 천천히 형태를 갖추어 실체화되고 있다. 원래는 단지 십여 배만 압축된 영력덩어리는 아무런 변화가 없었지만, 단전의 용량을 차지하는 비율은 수십 분의 일에서 수백, 거의 천 분의 일로 변했다.
린동은 갑자기 눈을 뜨고 오른손을 들어 허공을 움켜잡았다.
휙 하는 소리와 함께 책상 위의 펜꽂이가 그의 손바닥 쪽으로 급속히 날아왔다.
무자지경, 심신기 1단계!