제16장 도발

린동은 미간을 찌푸리고 고개를 돌려 보았다. 차상에서는 이미 여섯 개의 테이블 중 두 테이블에 사람들이 앉아 있었고, 린샹은 몇 명의 소녀들과 함께 한쪽에서 간식과 과일을 팔고 있었다.
주정업의 앞에는 청색 비단 장삼을 입은 청년이 손에 든 부채로 테이블을 두드리고 있었다.
“도창쿤?” 주정업의 표정이 변했지만, 거문고 소리는 멈추지 않았다.
주정업의 맞은편에 앉은 청년은 구리 동전을 꺼내 거문고 위로 던졌다.
“자, 상으로 준다!”
웅 하는 잡음이 린샹 일행과 다른 두 테이블의 손님들의 주의를 끌었다. 도창쿤은 모든 이의 시선을 받는 이런 상황을 즐기는 듯했다. 그는 검지와 엄지로 부채를 살짝 잡아 펼치자 부채면에 그려진 산수화가 드러났다.
“도창쿤, 할 일이 없다면 제발 떠나줘. 나는 계속 거문고를 연주해야 해.” 주정업은 거문고 연주를 멈추며 눈에 분노가 어렸다.
도창쿤은 부채를 흔들며 왼손으로 테이블을 몇 번 두드렸다. “이봐, 차 안 줄 거야?”
린샹이 고개를 끄덕이자 한 소녀가 차주전자를 들고 다가왔다. 다른 테이블에서 찻잔을 가져와 차를 따르려 하자, 도창쿤이 테이블 다리를 찼다. “여기서!”
소녀는 불쾌한 표정으로 말했다. “저건 주정업이 거문고를 연주하는 테이블이에요.”
“뭐? 낡은 차상에도 규칙이 있나?” 도창쿤이 눈을 부릅뜨며 말했다.
린동은 옆에 선 윤란이 일어서는 것을 보고 말했다. “사업을 하다 보면 곤란한 일을 겪는 것은 당연해.”
윤란은 고개를 끄덕이고 조용히 자리에 앉았다.
린샹은 어릴 때부터 여관에서 살아와 이런 상황도 많이 봤다. 그녀의 신호에 따라 소녀는 마지못해 도창쿤 앞에 찻잔을 놓고 차를 가득 채웠다.
도창쿤은 찻잔을 들어 입으로 가져가려 했고, 다음 순간, 푸욱……
차물이 한 방울도 남김없이 주정업의 얼굴에 튀었다.
“이봐, 너 왜 이래?” 소녀는 안타까운 표정으로 주정업을 바라보며 서둘러 손수건을 꺼내 건네주고는 도창쿤을 노려보았다.
“뭐? 이 차가 쓴 물보다도 맛이 없어서 토하는 것도 안 되나?” 도창쿤이 반격했다.
소녀가 반박하려 하자 주정업이 그녀를 붙잡았다. “소준아, 됐어. 나는 괜찮아!”
“서란성의 제일 천재는 역시 제일 천재야. 고난을 참는 능력은 정말 뛰어나지. 하지만……” 도창쿤은 경멸하며 말했다. “서예 실력은 전혀 발전하지 않았어. 오히려 작년보다도 못해.”
“말도 안 돼!” 소녀는 참지 못하고 말했다. “원장님도 얼마 전에 주정업의 서예가 점점 더 안정되고 웅장해졌다고 칭찬하셨어요. 그분조차도 자신보다 못하다고 하셨죠.”
“그건 원장님이 늙어서 눈이 어두워졌다는 뜻이지.” 도창쿤이 차갑게 코웃음 쳤다.

“두창쿤!” 주정업의 이마에 핏줄이 선명하게 돋아났다. “다시 무례한 말을 하면 내가 너를 가볍게 대하지 않을 거다.”
“복종하지 않겠다는 건가?” 두창쿤이 일어서며 비웃듯 말했다. “능력이 있다면 1등을 해보라!”
“여섯 개의 소분야에서 모두 1등이야!” 주정업이 차가운 눈빛으로 말했다.
“보세요, 모두들 보세요. 그가 서예 대결의 여섯 개 소분야에서 모두 1등을 했다고?”
두창쿤은 크게 웃으며 찻집의 손님들을 불렀지만 아무런 반응이 없자 화가 나서 침을 뱉었다.
“흥! 네가 하나라도 1등을 할 수 있다면, 오늘 내가 개처럼 모든 테이블 아래를 기어다닐게.”
“그걸 네가 말한 거야!” 소준이라는 이름의 소녀가 기뻐했다.
“내가 말했지!” 두창쿤은 거만하게 주정업을 바라보며 말했다. “만약 네가 여섯 개 소분야에서 단 한 곳도 1등을 하지 못한다면, 푸순간을 늙은 바보라고 욕해볼래?”
“여섯 개 소분야 중 하나라도 1등을 하지 못하면, 찻집의 모든 테이블 아래를 기어다닐게!” 주정업이 분노에 차 말했다.
“그래도 좋아!” 두창쿤은 관대하게 손을 흔들며 5량짜리 은덩이를 테이블 위에 내려놓고 담담히 말했다. “결과가 나왔을 텐데, 누가 가서 확인해보자. 이 은덩이가 그 사람의 것이다.”
5량짜리 은은 작은 찻집에서 5천 그릇의 차를 마실 수 있는 금액이었고, 차를 마시던 손님들 대부분이 순식간에 일어섰다.
“린샹 언니, 결과가 나왔어요.”
멀리서, 통통한 소년이 팔을 흔들며 사람들 사이를 뚫고 달려왔다.
주정업의 얼굴에 기쁨이 어렸고, 두창쿤의 입가에도 살짝 미소가 번졌다.
“린샹 언니……”
열네다섯 살 정도의 소년이 열다섯 살 정도의 소녀를 언니라고 부르는 것은 다른 사람들에게는 매우 이상하게 들렸지만, 통통한 소년은 자연스럽게 그렇게 불렀다. 그는 거친 숨을 몇 번 내쉬며 달려온 피로함을 드러낸 뒤 말했다. “주정업은 2등밖에 못 했어요.”
쾅!
주정업의 발걸음이 흔들리며 뒤에 있던 벤치가 바닥에 쓰러졌고, 그의 다소 검은 손들이 미세하게 떨렸다.
린샹을 포함한 소녀들은 입을 크게 벌리고 자신들의 귀에 들린 소식을 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
“통통이, 네, 네 눈에 문제 없지?” 린샹이 믿지 못하며 물었다. “주정업은 2년 연속으로 서예 분야 여섯 개 항목에서 모두 1등을 했잖아.”
“틀림없어요. 저도 이상하다고 생각해서 몇 번이나 다시 봤어요!” 통통한 소년은 가슴을 두드리며 확신하듯 말했다.
주정업은 깊게 숨을 들이마시고 마음을 진정시킨 뒤 낮은 목소리로 물었다. “1등은 누구지?”
“천바오 학원의 두창쿤이에요. 바로 작년에 여섯 개 항목 중 네 곳에서 2등을 했던 그 사람이죠.”
모든 사람들의 시선이 부채를 흔들며 여유로운 표정을 짓고 있는 두창쿤에게로 쏠렸다.

창백해진 주정업을 바라보며 도상곤이 테이블을 두드렸다. “여섯 개의 소항목 중 하나라도 1등을 하지 못하면 차막에서 모든 테이블 아래를 한 바퀴 돌아야 한다고 누가 그랬지?”
주먹을 꽉 쥔 채 도상곤의 경멸적인 시선을 바라보는 주정업의 눈에서는 불길이 타올랐다.
“어떻게? 질 수 없어서 싸우고 싶은 건가?” 도상곤은 여유롭게 자리에 앉아 부채로 머리를 톡톡 치며 도발했다. “잘 생각해. 대결 중에 순위가 크게 차이 나지 않는 상대를 때리면 경기 자격과 점수가 박탈된다. 정말 그럴 용기가 있다면 내 머리를 한 방만 때려봐. 그러면 내가 내기를 취소할 뿐만 아니라 오히려 테이블 아래를 한 바퀴 돌아주지.”
주정업의 시선이 멈췄고, 주먹도 천천히 펴졌다. 마음속으로는 분노가 솟구쳤지만 감히 그러지 못했다. 만약 그가 경기 자격과 점수를 잃는다면 학교에 큰 타격이 될 터였다.
분위기가 점점 숨 막히게 되자 갑자기 린샹의 목소리가 들렸다. “뚱보, 사람들 데리고 테이블을 치워. 오늘은 장사를 하지 않을 거야.”
“장사를 하지 않는다고? 린샹 언니, 이 날을 오랫동안 기다렸잖아요?” 작은 뚱보는 상황을 이해하지 못한 채 놀라서 말했다.
“치우라고 하면 치워. 괜히 말이 많아.” 린샹이 눈을 부릅뜨며 언니다운 위엄을 드러냈다.
“알겠어요, 치울게요!”
작은 뚱보가 손짓하며 부하들을 불러 테이블을 치우게 하려 했지만, 주정업이 한 걸음 앞으로 나와 막았다. “치울 필요 없어. 내기에 진 걸 받아들여!”
그렇게 말하며 엎드리려 했지만 도상곤이 부채로 그의 목을 밀어 올렸다.
돌아서서 걸어가는 도상곤의 뒷모습을 보며 린동이 담담히 말했다. “만약 큰 글씨를 쓸 때 기분과 상태가 큰 영향을 미친다면, 이 사람은 결코 평범하지 않아!”
윤란이 고개를 저었다. “그의 뒤에 있는 군사가 평범하지 않은 것 같아요.”
“오?” 린동은 약간 이해하지 못했다.
“그가 그런 교활함을 가졌다면 작년에 이미 1등이었을 거예요.”
“일리가 있군! 그 아가씨가 동료를 위해 나서는 습관이 없기를 바라.” 린동이 고개를 끄덕였다.
“어려울 거예요.” 윤란은 말을 아꼈다.
“이게 진짜 좋은 사장이야!”
린동은 미소를 지으며 멀지 않은 곳에 있는 장헝에게 손짓했다. “작은 뚱보, 물어볼 게 있어. 이리 와!”
작은 뚱보는 놀라서 재빨리 뒤에 있는 부하들 뒤로 숨었다. 그 속도는 정말 일류였다.

몰래 동생을 밀어내고, 임동이 여전히 자신을 쳐다보고 있는 것을 보자 목을 급히 움츠렸다.
임동은 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었지만 포기하지 않고 계속해서 뚱보 아이가 있는 쪽을 주시했다.
한참 후, 뚱보 아이는 손가락을 비틀며 마치 신부처럼 얼굴을 붉히고, 겁에 질린 채 다리를 끌며 임동에게 다가왔다.