제159장 불복

사흘 연속, 린동은 초조한 기다림 속에서 시간을 보냈다. 마음이 불안하고 정신이 산만해져 수련도 중단되기 일쑤였다. 원래 이틀 반만에 돌파할 수 있었는데, 사흘이 지나도 여전히 조금 부족한 상태였다.
마침내 방문이 두드려졌다. 린동은 침대에서 벌떡 일어나 문을 열어보니 마춘이었다.
“어때요? 그 뉴 사장님이 오셨나요?”
“이미 거리 끝에 도착했어요. 조금만 더 하면 올 것 같아요.”
린동이 이토록 조급해하는 것을 본 마춘은 고개를 끄덕이면서도 마음속으로는 불안해했다. 그에게 VIP 카드란 아무 쓸모도 없는 것처럼 보였다. 주인이 이렇게 큰 기대를 걸고 있는데, 나중에 너무 실망하지 않았으면 좋겠다고 생각했다.
“오셨으면 다행이군요. 저와 함께 카운터로 가세요!”
린동은 즉시 밖으로 나갔고, 마춘이 따라오는지도 신경 쓰지 않고 빠른 걸음으로 로비로 가서 카운터에 앉았다.
마춘도 그 뒤를 따라 카운터 옆에 서서 상표 같은 미소를 지었다. 손님이 오면 미소를 지으며 고개를 끄덕이면서도 머릿속으로는 나중에 주인을 어떻게 위로할지 생각했다.
얼마 지나지 않아 반짝이는 이마를 한 사람이 먼저 여관 안으로 들어왔다. 초록색 긴 옷을 입은 뉴진수는 활기찬 모습이었으며, 최근 사업이 잘 되고 있는 것 같았다.
뉴진수의 안내에 따라 그 뒤로 30대부터 50대까지 다양한 나이의 남자 다섯 명이 따라 들어왔다.
“류 사장님, 이곳은 그저 여관일 뿐이지만 도시 북쪽에서는 가장 유명한 곳이에요. 큰 식당들보다도 뛰어나죠. 여러분 모두 제 집에 머물지 않았다면 분명히 린기 여관에 머무르라고 추천했을 거예요. 돈만 충분히 지출한다면 린기 여관에서 머무는 것이 수도의 큰 여관보다도 훨씬 편안하다고 들었어요.”
뉴진수는 웃으며 인사를 건넸고, 카운터에 앉아 있는 사람이 마춘이 아닌 린동임을 보고는 잠시 놀란 표정을 지었다. 곧바로 일어나 맞이하러 온 린동에게 공손히 인사했다. “린 주인님, 어찌 직접 카운터에서 손님을 맞이하시나요?”
린동은 웃으며 암시적으로 말했다. “귀한 손님이 오신다는 것을 알고 미리 카운터에서 기다리고 있었습니다.”
“린 주인님은 정말 말을 잘하시네요.” 뉴진수는 예의를 차리며 말했지만, VIP 카드를 꺼낼 생각은 전혀 하지 않았다.
어쩔 수 없이 린동은 직접 모두를 위층으로 안내했다.
마춘은 젊은 하인처럼 바쁘게 차와 물을 가져다주었다. 일을 마치고 뉴진수를 바라보며 말했다. “뉴 사장님, 오늘 무엇을 드시고 싶으신가요? 술은 타임을 드릴까요, 아니면 다른 술을 드릴까요?”
“단풍나무 잎으로 조리한 거북이 요리 두 그릇, 홍샤오바이링냐오 한 그릇, 홍샤오예지 한 마리…” 메뉴를 주문한 뉴진수는 마춘의 말을 전혀 듣지 못한 채 손을 흔들며 말했다. “마 관리인, 일단 이것들부터 준비해요. 부족하면 나중에 하인을 불러요.”

린동의 뚫어져라 보는 시선 아래, 마춘은 마음속으로 살짝 한숨을 쉬며 물었다. “니우 사장님, 지난번에 드린 VIP 카드, 가져오셨나요? 가져오셨다면 음식값을 적립할 수 있을 뿐만 아니라, 지금의 음식 가격 기준으로 3년 숙성 티메인 5통을 공짜로 받으실 수 있습니다.”
“VIP 카드? 내 기억력이 이런가.” 니우진수는 잠시 멍해졌다가 곧바로 자신의 대머리 머리를 세게 치며 옷 속으로 손을 넣었다.
린동은 매우 기뻐하며, 카드를 꺼내지 못해도 괜찮다는 것을 잠시 잊고, 어차피 항상 가지고 다니는 것만으로도 좋은 현상이며, 점차 문에 들어서자마자 카드를 꺼내는 습관이 생길 것이라고 생각했다.
잠시 뒤져보던 니우진수는 당황한 표정을 지었다. “여기에 넣어뒀던 것 같은데, 어떻게 사라졌을까?”
린동은 참지 못하고 물었다. “니우 사장님, 다시 한번 생각해보세요. 집에 두고 오신 건 아닌가요?”
“그럴 리가…… 린 주인님이 주실 때부터 계속 여기에 두고 있었는데, 혹시 도둑이 훔쳐간 건가?” 니우진수는 눈을 크게 뜨고 말했다.
린동은 말문이 막혔다. 자신의 운이 정말 최악이었다. 첫 번째로 VIP 카드를 준 손님의 카드가 도둑맞다니.
어쩔 수 없이 며칠 더 기다리기로 했다. 린동은 다시 한 장의 구리 카드를 꺼내 니우진수 앞에 내밀었다. “니우 사장님, 도둑맞았다면 어쩔 수 없죠. 이 VIP 카드는 받아주시기 바랍니다.”
“이, 이건……” 니우진수는 약간 미안한 표정으로 구리 카드를 받으며 사과했다. “린 주인님, 이 VIP 카드는 돌아가면 상자에 넣어서 꼭 보관하겠습니다. 분명히 잃어버리지 않을 겁니다.”
린동은 웃음도 울음도 나오지 않는 표정으로 말했다. “니우 사장님, 이 VIP 카드는 그다지 귀중한 물건이 아닙니다. 항상 가지고 다니시면 여기서 식사할 때도 꺼내실 수 있고요. 설령 도둑맞아도 다시 만들면 그만입니다.”
“이렇게 정교한 금속 카드가 사라지면 너무 아깝죠.” 니우진수는 고개를 저으며 말했다. “몸에 지니고 다니면 도둑을 만났을 때 쉽게 훔쳐갈 수 있어요.”
린동은 잠자코 있었다. 생각해보면 이것도 적지 않은 문제였다.
VIP 카드를 지갑에 넣으면 평소에 은화나 동전을 꺼낼 때 방해가 되고, 옷 속에 넣으면 도둑을 만났을 때 지갑처럼 잘려나가도 대부분 느끼지 못한다. 계속해서 카드를 새로 만들어야 한다면, VIP 카드의 비용도 적지 않을 것이다.
하지만 몸에 지니지 않는다면…… 이 VIP 카드에 무슨 의미가 있을까? 그냥 여관에 이름을 등록하고 이름으로 각종 혜택과 적립을 받는 게 더 낫지 않을까? 굳이 돈을 들여 VIP 카드를 만들 필요가 있을까.
“니우 사장님……” 옆에서 마춘은 말하려다 말았다.
“마 관리인, 무슨 일이죠?” 니우진수는 이해할 수 없다는 표정으로 물었다.

린동을 한 번 쳐다본 마춘은 이를 악물고, 장통불여단통통이라 생각해 그냥 물었다. “귀빈카드는 계속 옷깃 속에 넣어두셨나요?”
니우진수는 멍한 표정으로 고개를 끄덕였다.
“한 번도 꺼내보지 않으셨나요?” 마춘이 다시 물었다.
“그게…” 니우진수는 당황하며 말했다. “린 사장님, 용서해 주세요. 당시 그 귀빈카드의 제작이 정교해서 제 손주에게 장난감으로 주려고 했는데, 그 후에는 그 일을 잊어버렸습니다.”
린동은 쓴웃음을 지었다. 귀빈카드의 형태로 보아 고작 아이들의 장난감으로나 쓰일 줄이야?
“니우 사장님, 오늘 입으신 옷이 3일 전과 다른 것 같은데요.” 마춘이 말을 이었다.
니우진수는 고개를 숙여 자신의 긴 옷을 내려다보았다. 매일 옷을 갈아입는 당당한 니우기 가죽점의 사장이 어떻게 옷이 겨우 세 다섯 벌밖에 없을 수 있겠는가?
“아, 제 바보 같은 머리야.” 니우진수는 다시 한 번 자신의 대머리를 때려 ‘파파’ 소리가 났다. “옷을 갈아입으니, 그 귀빈카드는 하녀들이 빨래할 때 치워버렸을지도 모르겠군요.”
린동은 완전히 힘이 빠졌다. 이 니우 사장의 눈에 귀빈카드는 아무것도 아닌 것 같았다. 그렇지 않았다면 이렇게 완전히 잊혔을 리가 없다.
어쩔 수 없이 아래층으로 내려간 린동은 머리가 아팠다. 저장 기능, 안전성, 매력성, 이 세 가지 문제가 얽혀 있고, 귀빈카드는 그저 농담에 불과한가?
린동은 받아들일 수 없었다. 그의 원래 세계에서 귀빈카드의 역할은 결코 작지 않았다. 하지만 여기서는 아직 처음이라 아무런 효과도 없는 것일까?
마춘이 묻는 표정을 보며 린동은 그의 뜻을 알았지만, 어떻게 해도 직접 그 귀빈카드를 부정할 수는 없었다.
자신감에 차 있었지만 결과는 완전한 실패였다. 린동은 진 것을 받아들일 수 없는 것이 아니라, 이 귀빈카드 말고도 고객들이 다시 모여들기 전에 대호점을 단골손님들이 많은 곳으로 만들 방법이 무엇이 있을까 하는 것이었다.
방법은 분명히 있을 것이다.
하지만 린동은 생각해낼 수 없었다. 밤새 고민해도 귀빈카드밖에 떠오르지 않았다. 또 하룻밤을 보내도, 자신을 잘 알고 있기에 여전히 귀빈카드일 것이라 생각했다.
길게 한숨을 내쉰 린동이 말했다. “귀빈카드 문제는 일단 잠시 접어두고, 제대로 생각해본 후에 결정하겠습니다.”
마춘은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. 이 지경에 이르렀는데도 사장은 아직 포기하지 않았다.
린동은 미간을 찌푸리며 뒷마당으로 돌아가려던 참에, 한 직원이 급히 여관 밖에서 뛰어들어왔다.