제335장 아버지?

이 3일 동안, 천샤오는 이 풍도성에서 이미 명성을 얻었으며, 풍도성 외곽에서는 이미 모두가 그를 알고 있을 정도였다.
이 3일 동안 매일 천샤오에게 신기를 제작해 달라고 찾아온 신들은 만 명은 아니더라도 8천 명은 되었으며, 이들 대부분은 고위급 원령신들이었다.
하지만 천샤오는 규칙을 정해두었다. 첫날을 제외한 나머지 이틀 동안은 매일 세 개의 신기만 제작하며, 세 개의 제작 기회가 모두 소진되면 설령 천왕노자라 해도 상대하지 않기로 했다.
바로 이런 이유로 천샤오가 제작한 신기들은 더욱 귀중해 보였다. 만약 천샤오가 매일 무제한으로 신기를 제작해 준다면, 신기도 그저 길거리 상품이 되어 누구나 원하면 얻을 수 있게 될 것이다.
외곽에서는 몇몇 세력들이 천샤오에게 관심을 보이며 그를 붙잡아 자신들의 세력의 전담 제련사로 삼으려 했다.
풍도성 외곽은 천샤오의 존재로 인해 거대한 혼란이 일 뻔했으며, 몇몇 비교적 큰 세력들 사이에는 거의 충돌이 일어날 뻔했다. 결국 한 신왕이 나서서 사태를 진정시켰다.
이 기간 동안 천샤오는 밖의 일은 전혀 신경 쓰지 않고, 매일 자신의 마음대로 세 번의 의뢰만 받은 뒤 문을 닫고 아무도 만나지 않았다.
물론 천샤오는 이미 주신들이 이곳에 약간의 관심을 보이고 있다는 것을 알고 있었으며, 그 자신도 특별한 움직임 없이 그저 자신의 할 일을 성실히 수행했다.
네 번째 날, 천샤오가 문을 열자마자 문밖에는 단 한 사람만 서 있는 것을 발견했다.
그는 검은 옷을 입은 노인으로, 우울한 기운을 풍기며 매우 차가워 보였으며, 그 자신은 바로 진령신, 신왕급 존재였다. 그가 여기 있자, 원래 천샤오에게 신기를 제작해 달라고 찾아왔던 원령신들은 모두 멀리 도망쳐 조금도 가까이 오지 못했다.
게다가 이 검은 옷의 노인은 수위가 매우 높아, 일반적인 정점에 도달한 진령신들과는 비교할 수 없었다. 분명히 그도 자신의 몸속 원령을 두 번째로 응축해 냈던 것이다.
이런 사람은 결코 평범한 신이 아니었다.
천샤오도 즉시 경계심을 가졌다. 이 노인의 실력은 서계의 강력한 서령들만큼은 아니었지만, 흑옥의 그 수준의 진령신들보다는 훨씬 높았다.
이 검은 옷의 노인의 존재는 천샤오에게 경고의 신호가 되었다. 명계는 매우 광대하며, 진정한 주신들은 언제든 나타날 수 있어 원의 대륙과는 비교할 수 없다. 심지어 명계의 신들이 원의 대륙에 들어온다면, 주신이 개입하지 않는 한 쉽게 원의 대륙을 점령할 수 있을 것이다.
그 검은 옷의 노인은 천샤오를 보고 눈에 미소가 스쳤다. 이어 고개를 숙이며 천샤오에게 말했다. “소인 무옌룡은 명하의 주신의 사자로, 이번에 특별히 대사님을 주신 앞으로 모시러 왔습니다.”
무옌룡의 표정은 매우 공손했다. 천샤오와 같은 드문 제련 대가는 명계의 역사 전체를 통틀어도 드물었다.
주신조차도 공경해야 할 정도였으며, 만약 부하들 중에 이런 사람들이 많아진다면 주신의 군대는 완전히 무장될 것이다. 신기를 제작하는 것은 매우 어려운 일임을 알아야 한다.
이제 천샤오와 같은 인물이 나타나자마자 주신들의 관심을 끌었다.

주신들 사이에는 신앙을 둘러싼 전쟁이 벌어지곤 한다. 주신들은 직접 손을 대지는 않지만, 그들의 부하인 신들이 큰 힘이 되어준다. 만약 천소와 같은 인물의 도움을 받는다면, 신앙 다툼에서 엄청난 우위를 점할 수 있을 것이다.

이 풍도성에는 죽음의 주재자라는 주신뿐만 아니라, 죽음 계통의 다른 주신들도 살고 있다. 이 명하 주신도 그중 하나로, 죽음 계통의 상위 주신이다. 명하는 명계에서 가장 큰 강으로, 명계 전체를 가로지르며 끝없는 혼돈 속까지 이어지고, 심지어 명해보다도 더 신비롭고 예측 불가능하다. 명하 주신이 명하라는 이름을 가졌다는 것만으로도 그의 강대함을 알 수 있다.

천소는 명하 주신이 자신을 부른다는 말을 듣고 마음속으로 약간 동요했지만, 이렇게 빨리 주신의 관심을 끌 줄은 몰랐다. 사실, 그전에 죽음 계통의 주신들은 세상에 단 하나뿐인 천재를 얻어 온 힘을 다해 육성하고 있었으며, 그가 주신급 존재가 될 가능성이 있었다. 이 소식은 다른 계통의 명계 주신들에게도 전해졌고, 그들은 그 천재를 공개적으로 빼앗을 수는 없었지만, 죽음 계통 주신들의 영토를 공격하고 그들의 신앙을 빼앗는 데는 아무런 문제가 없었다. 이는 거의 명계의 암묵적인 규칙이 되어 있었으며, 죽음 계통의 주신들도 별다른 말을 할 수 없어 자신의 부하 신들을 총동원해 강력히 반격할 수밖에 없었다.

현재 죽음 계통의 주신들은 이미 많은 신앙의 땅을 잃었으며, 천소의 등장은 그들에게 희망을 주는 것 같았다. 물론 이 모든 것을 천소는 알지 못했다. 주신들 간의 신앙 다툼은 명계의 진령신왕조차도 잘 모르는 일이며, 오직 주신의 직속 부하들만이 그에 참여할 자격이 있다. 주신의 사자가 된 진령신은 일반적인 정점에 도달한 진령신보다 훨씬 강력해지며, 주신의 직접적인 도움을 받아 두 번째 진령을 형성할 수 있다. 마치 이 무연룡과 같다.

천소는 명하 주신이 자신을 부른다는 말을 듣고 거의 망설임 없이 고개를 끄덕였다. 그의 현재 신분은 제7층 원령신급의 연제대가로, 그는 자랑스러워할 수 있으며 심지어 진령신 앞에서도 자랑할 수 있지만, 주신 앞에서는 겸손한 편이 좋다. 하지만 현재 천소의 목표는 이미 절반 정도 달성된 상태다. 만약 죽음 계통 주신들의 진영에 성공적으로 섞여들 수 있다면, 후즈선의 행방을 조사하는 데 매우 큰 도움이 될 것이다.

“아직 이 대가의 이름을 모르겠군요…”

현재 두 사람은 매우 호화로운 용차에 타고 있었으며, 그 차를 끄는 것은 제9층 원령신급의 명룡 두 마리였다. 천소는 풍도성에 온 지 4일 동안 자신의 이름을 한 번도 밝히지 않았으며, 이제는 모두가 풍도성에 매우 신비로운 연제대가가 왔다는 것을 알고 있다.

“소인배입니다. 풍여육이라 합니다.”

천소는 한 손으로 수염을 쓰다듬으며 웃으며 말했다. 그의 얼굴은 붉게 빛나고 있었는데, 아마도 주신의 부름을 받아 기뻐하는 것 같았다. 그리고 이제 무연룡도 확신하게 되었다. 눈앞의 흰수염 노인이 풍도성에서 연제 장사를 하는 것도 주신의 관심을 끌어 그의 부하가 되려는 의도 때문이라는 것을.

하지만 이것도 당연한 일이다. 작은 원령신조차 진령신의 눈에는 개미 같은 존재에 불과하니, 갑자기 주신의 총애를 받는 것은 마치 한 걸음에 천국에 오른 것과 같다.
천소가 이런 수단을 사용해 주신의 관심을 끈 것도 어느 정도 이해가 간다. 결국, 일곱 번째 단계의 원령신이 성급하게 주신의 궁전으로 가서 자신이 신기를 제작할 능력이 있다며 주신에게 보호를 요청한다면, 주신을 만나기도 전에 부하들에게 직접 고기 덩어리가 될 것이다.
게다가 천소는 지금 일부러 체면을 차리며 주신이 스스로 사람을 보내 자신을 초대하도록 만들고 있는데, 이로 인해 천소의 지위도 크게 높아졌다. 하지만 스스로 찾아간 사람보다는 지위가 더 높아진 셈이다.
이 사람은 주신조차도 초대해야 할 인물이다.
“원래 풍대사님이셨군요. 오랫동안 명성을 들어왔습니다.” 무옌룡은 하하 웃으며 말했다. 그의 머릿속에서는 풍여유라는 사람에 대해 빠르게 생각하고 있었다. 상식적으로 이런 인재, 제작대가는 이미 오래전부터 대륙에 이름을 알렸어야 마땅하다.
“음, 소생은 방금 스승님께 배워 나와 처음으로 명계에 나타났으며, 심지어 아직 자신의 이름조차 밝히지 않았습니다. 무옌룡 선배님께서는 어디서부터 소생의 명성을 들으셨는지요?”
천소는 눈을 깜빡이며 중얼거리듯 말했다. 그의 이런 행동은 분명 사교에 서툴러 다소 어수룩해 보였다.
무옌룡은 천소의 말을 듣고 얼굴이 당황스러워졌다. 그는 상황을 파악하고 입을 다물고 더 이상 말하지 않았다.
하지만 천소의 말을 듣고 그의 마음속에는 다시 움직임이 생겼다. 계속 스승을 따라다녔는데, 혹시 그의 뒤에 더욱 강력한 제작대가가 있을까? 게다가 그의 말투와 이 몇 날 동안 도시에서 보여준 냉담한 태도를 보면 마치 다른 세계에서 온 사람 같았다.
“어, 무옌룡 선배님, 이건 소생이 어젯밤에 만든 작은 물건입니다. 선배님의 손길을 받아주시길 바랍니다.”
다음 순간, 천소는 자신이 잘못 말했다는 것을 깨닫고 급히 품에서 활총 같은 신기를 꺼냈다. 이 신기에는 어떠한 신령법칙도 없었지만, 그 안에는 기묘한 힘이 담겨 있어 신령법칙을 복제하여 신기 전체에 스며들게 할 수 있었다.
무옌룡은 그 활총을 보고 눈이 빛났다. 그는 그것을 받아 자신의 몸속에 있는 진령신법칙을 조금 입력했다. 다음 순간, 그 작은 활총에서 희미한 검은 빛이 퍼져 나왔다. 방금 입력된 진령신법칙이 핵심부의 기묘한 힘에 의해 복제되어 순식간에 완전한 진령신법칙이 되어 신기 전체에 퍼졌다.
그리고 방금 무옌룡이 입력한 법칙의 힘은 다시 되돌아왔다.
쾅!
허공 속에서 약간의 진동과 함께, 그 검은 활총은 순식간에 매우 강력한 진령신기로 변했다. 강력한 진령신기의 파동이 주변 공간을 진동시켰다.
“와, 이 진령신기의 위력이 내가 수억 년 동안 조심스럽게 제작한 본명 진령신기보다도 더 강력하다니!”
무옌룡은 충격을 받았다. 그는 믿을 수 없다는 듯 천소를 바라보며 마음속에 끔찍한 생각이 떠올랐다.

“혹시, 주신님께서 주신 법칙을 이분이 제조한 신기에 주입한다면, 그것도 주신기가 될 수 있지 않을까?!”
순간, 그가 천소를 바라보는 눈빛에는 열기가 서렸다. 설령 주신기가 되지 못한다 해도, 천팔백 개의 진령신기를 제조한다면 그것도 얼마나 무시무시한 일인가.
생각해보라, 부하인 원령신들에게 모두 진령신기를 하나씩 지급한다면 그 모습은 어떨까?
진령신기는 오직 진령신의 직계 혈통이자 진령신이 될 재능을 가진 자만이 사용할 수 있지만, 여기는 명계로, 신계와 동등한 존재인 곳이며, 이 풍도성은 죽음의 주재자가 통치하는 중심지다!
여기서 진령신이 되는 존재는 그리 드물지 않다.
한 진령신의 부하 중 그런 자들이 만 명이 아니더라도 팔천은 있으니, 이와 비교하면 원의 대륙은 훨씬 가난하다.
“안 돼, 이 소식은 절대 밖으로 새어나가서는 안 돼!”
무옌룡은 잠시 생각한 뒤 곧바로 손을 뻗어 천소를 자신의 신역으로 끌어들였다. 그리고는 몸을 날려 공간을 뚫고 본거지로 향했다.
방금 그 진령신기가 탄생할 때 발생한 거대한 파동은 이미 주변 사람들의 주의를 끌었다. 여기는 이미 내성이며, 그곳에도 많은 고수들이 존재한다.
하지만 무옌룡은 즉시 결단을 내리고 더 이상 망설이지 않고 천소를 데리고 명하 신전으로 돌아갔다.
“나리!”
명하 신전의 대전에는 흰 옷을 입은 남자가 서 있었다. 그는 흰 머리에 눈썹까지 흰색이어서 마치 먼지 한 톨 없는 듯 보였다.
“잘했어. 풍여유가 이런 인재일 줄은 몰랐군. 무옌룡, 이번에는 큰 공을 세웠구나.”
흰 옷에 흰 머리를 한 이 남자의 목소리는 매우 온화했다. 그는 손을 들어 주신 법칙의 힘을 무옌룡의 몸속으로 보내어 그의 기존 두 개의 진령을 응축시켜 세 번째 진령을 만들어냈다.
“나리의 은혜에 감사드립니다!”
무옌룡은 바로 한쪽 무릎을 꿇고 말했다.
“됐어, 이제 나갈 수 있어.” 흰 옷을 입은 남자, 즉 명하 주신이 무옌룡에게 말했다.
무옌룡은 일어나 몸을 숙이며 밖으로 나갔다.
이때 천소는 그 흰 머리의 남자를 멍하니 바라보며 온몸이 살짝 떨렸다. 이는 그가 일부러 그런 것이 아니라 진짜로 떨고 있었다.
이 남자는 그에게 매우 익숙한 느낌을 주었다. 마치 타고난, 가장 가까운 사람 같았다.
“소아, 널 만나서 정말 기쁘구나.”
흰 옷에 흰 머리의 남자는 살짝 미소 지으며 천소에게 말했다.
“당신, 당신은……” 천소는 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 그 남자를 바라보며 온몸이 심하게 떨렸다. 두 글자가 그의 머릿속에서 계속 울려 퍼졌지만, 어떻게 해도 입 밖으로 꺼낼 수 없었다.
“어…… 이 몇 년 동안 너와 네 할아버지는 고생 많았구나.” 명하는 살짝 고개를 흔들었다. 그는 고개를 들어 궁전 위를 바라보았고, 그의 눈에는 이미 두 줄기 반짝이는 눈물이 맺혀 있었다.
“무슨 일이에요? 당신이 정말 제 아버지인가요? 왜 제 아버지가 명계의 주신이 되신 거죠?”

천샤오는 멍한 표정으로 말했다. 그는 이 사실을 도저히 받아들일 수 없었다. 평생 찾아 헤매던 아버지가 이제 자신의 앞에 서 있었고, 게다가 최고의 주신으로서 자신의 앞에 서 있었던 것이다!
천샤오는 깊게 숨을 들이마셨다. 그는 의심하지 않았다. 영혼 깊은 곳에서 우러나오는 그 친밀감은 어떤 방법으로도 속일 수 없는 것이었다.
“왜 내가 명계의 주신이 되었는지 나도 잘 모르겠어.” 명하는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “마치 꿈 같아. 깨어나 보니 나는 주신이 되어 있었고, 진짜 명하의 주신이었지. 전생의 천윈톈은 나에게 그저 꿈처럼 보였어. 하지만 모든 일을 똑똑히 기억하고 있어. 용가에 쫓기고, 천도심에 휩쓸려 갔다가 다시 눈을 뜨니 나는 명계의 주신이 되어 있었어. 지금도 도대체 어떻게 된 일인지 이해할 수 없어.”
“천도심…” 천샤오는 명하의 말을 듣고 마음이 약간 멍해졌다. “그럼 내 어머니는? 내 어머니도 여기에 있나?”
천샤오의 목소리에는 조급함이 담겨 있었다. 만약 천샤오의 부모님도 여기에 있다면, 그가 앞으로 해야 할 일은 더 이상 필요 없었다. 희즈선을 찾고, 할아버지를 안정시키며 부모님과 재회하는 것이 바로 천샤오의 가장 큰 꿈이었다. 이제 그 꿈은 마치 손에 닿을 듯 가까워 보였다.
“모르겠어.” 명하는 고개를 저었다. “나도 이 몇 년 동안 부하들의 모든 힘을 동원해 네 어머니를 찾아보았지만, 여전히 아무런 소식도 없어. 네 어머니는 명계에 없어.”
천샤오는 명하의 말을 듣고 눈에 추억의 빛이 반짝였다. 그의 인해 속에서는 이의도 빠르게 회전하며 이 모든 것을 계산해내려 했다.
서계에 있는 명계 주신에 관한 기록된 책들에 따르면, 명하 주신은 명하에서 태어났으며, 명계가 생겨난 초기부터 존재해온 초고대의 존재라고 한다. 그의 힘은 일반적인 주재들과도 견줄 만하며, 주재들 중에서 가장 강한 존재라고 할 수 있다.
하지만 지금 천샤오는 이해할 수 없었다. 왜 명계가 생겨난 초기부터 존재했던 이 주신이 갑자기 자신의 아버지가 되었는지 말이다.
전설 속의 탈취 재생 같은 것은 더욱 터무니없는 이야기였다. 명하 주신은 명계에서 가장 강력한 주신의 힘이었으니, 만약 천윈톈이 이 주신을 탈취할 수 있다면 그가 얼마나 강해질지 상상할 수 있었다.
그래서 천샤오와 명하 모두 명하 주신과 천윈톈은 사실 같은 사람이라고 확신했다.
게다가 천샤오는 자신의 아버지 사진을 본 적이 있었다. 눈앞의 이 남자는 흰 눈썹과 흰 머리를 제외하고는 모든 외모가 천윈톈과 똑같았다.
“처음에 주신격이 너를 선택한 것도 네 몸속에 약한 주신 혈통이 존재했기 때문이야. 그 혈통이 주신격을 네 몸속으로 끌어들인 거지.”
그때 천샤오의 머릿속에서 슈이마오의 목소리가 들려왔다. “하지만 주신격이 너와 융합하는 순간, 네 몸속의 그 주신 혈통은 사라져버렸어. 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 말이야.”
천샤오는 슈이마오의 설명을 듣고 고개를 끄덕였다. 이 명하 주신은 분명 자신의 아버지일 것이다.

하지만 천샤오의 마음속은 극도로 불안했다. 결국 명하주신은 수억 년 동안 존재해 왔지만, 천윈톈에 대한 기억은 짧은 수십 년에 불과했다. 이 기억이 그의 긴 기억의 강물 속에 잠겨버리지 않았을까?
게다가 주신의 자녀와 후손들은 너무나 많아서, 모두 합쳐도 한 세계로는 감당할 수 없을 것이다. 명하주신이 과연 부자 간의 정을 기억할까?
명하주신은 죽음 계통의 주신이다! 죽음의 지배자와 같은 기운을 가지고 존재한다.
“샤오아, 걱정하지 마라. 나는 천윈톈이자 명하이다. 내 아들은 너뿐이고, 내 아내도 설야련성 단 한 명뿐이다.”
명하는 천샤오의 걱정을 알아차린 듯 말을 꺼냈다.
……