제119장 천룡비장

“노미친이, 정말 미쳤구나?”
화하지혼의 중앙 제어실에서, 대마와 대신은 불만스러운 표정으로 대선을 바라보며 그가 방금 발표한 말에 전혀 동의하지 않았다.
한편, 청색 장포를 입은 노인은 조용히 한쪽에 서서 아무 말도 하지 못했다.
이 노인은 6단계 초능력자로서 초능력 세계에서 한 지역을 지배하며 강자들을 위협했지만, 눈앞의 성격이 기이한 세 명의 초고위 강자 앞에서는 어떤 의견도 내놓지 못했다.
“그 천샤오는 고작 4단계의 수계 초능력자일 뿐이야. 잠재력은 무궁무진하지만 지금은 너무 약해. 다른 사람들은 모두 돌려보내고 그 혼자만 보내봤자 무슨 소용이 있어?” 계속해서 대선과 말다툼을 벌이던 대신이 즉시 소리쳤다.
천샤오는 연성에서 돌아온 후 자신의 실력을 숨겨왔으며, 주신격의 보호 덕분에 이들도 그의 실력이 과연 어느 정도인지 알 수 없었다.
“노장애야, 이 대선에게 입 다물어!” 대선은 입을 비틀며 투덜거렸다. “이 녀석의 자료를 못 봤다고 말하지 마. 그의 속성 적합도는 2천이야! 이게 무슨 의미인지 모르나?”
대신은 잠시 멍해졌다가 이내 이해한 듯한 표정을 지었다. 일반 초능력자들의 속성 적합도는 두 자릿수에 불과한 반면, 천샤오의 적합도는 2천에 달했다. 이는 물속에서 천샤오가 핵잠수함과 같다는 뜻이었다.
“하지만 7단계의 수계 주술사인 풍원조차 그 해역에서 쓰러졌는데, 4단계의 수계 초능력자인 그가 안전을 보장할 수 있을까?” 대신은 조금 망설였다.
7단계 초능력자가 쓰러진 것이야말로 화하지혼이 진정으로 긴장하는 이유였다. 비교해보면 7단계 초능력자의 가치는 14팀보다 훨씬 높았다.
물론 이 소식은 그들이 밖으로 드러내지 않을 것이다.
“그조차 안전을 보장할 수 없다면, 우리가 그렇게 많은 사람을 보내도 모두 헛수고일 뿐이야.” 이때 대마가 입을 열었다. “노미친이 천샤오 혼자만 보낸 것은 매우 옳아. 우리 셋이 힘을 합쳐도 4단계 수계 초능력자 하나를 지키지 못할 텐데. 천샤오가 소환사라는 것도 잊지 마. 그가 소환한 수계 생물들은 바다에서 물고기보다도 민감하니, 그들을 다른 사람들 대신 바다에서 탐색하게 하는 게 더 낫지 않겠어?”
“노마두의 말이 맞아. 우리 셋만 있어도 천샤오만으로 충분해. 다른 멤버들은 화하 영토 내에서 엄격히 경계하고, 이상이 생기면 즉시 보고해. 또한 초능력자 협회와 연락하여 해외 초능력자들의 동향을 항상 주시하며 언제든지 지원할 준비를 해야 해. 이번 일은 아마도 그 ‘천룡비장’과 큰 관련이 있을 거야.”
대선은 진지한 표정으로 천천히 말했다.
‘천룡비장’이라는 말을 듣자 대신과 대마의 눈에는 뜨거운 빛이 어렸다.
……
천샤오는 텅 빈 홀에 혼자 서 있었고, 마음속으로 약간 불안해했지만 곧 이해하게 되었다. 천혼역에서 그는 자신의 생명파동을 숨겼기에, 9단계의 엽룡조차 감지할 수 없었으며, 대선을 비롯한 8단계 초능력자들도 분명 감지하지 못했을 것이다.
그렇다면 이번에 그들이 혼자 자신을 찾아온 이유는 무엇일까.

“헤헤, 꼬마야, 우리 또 만났구나.”
천샤오가 멍하니 생각에 잠겨 있을 때, 대선의 얼굴에는 친근한 미소가 떠오르며 그쪽으로 걸어왔다.
“대선 선배님, 혼자 저를 부르신 이유가 무엇인지……” 천샤오는 마음을 진정시키며 조심스럽게 물었다.
“헤헤, 솔직히 말하자면, 이번에 화하지혼에서 잃은 것은 14소대뿐만 아니라 7단계의 수계 주술사도 있어. 정말 큰 손실이야!” 대선은 우회하지 않고 직설적으로 말했다.
“7단계의 이능자가 한 명 사라졌다고요?” 천샤오의 마음이 뛰었다. 긴급 소집령이 내려진 이유를 알 것 같았다. 자국 영토에서 7단계 강자가 죽었으니 누구라도 사건을 철저히 조사할 것이다. 그렇지 않으면 화하국의 고위 인사들이 잠을 잘 수 있을 리가 없다.
하지만 대선이 자신이 그 세 명의 초단계 이능자의 시신을 가져갔다는 사실을 모른다는 말을 듣고 천샤오는 안심했다.
“대선 선배님, 7단계 강자들이 모두 쓰러졌는데, 저 같은 보잘것없는 4단계 후배를 부르신 이유가 무엇인가요?” 천샤오는 입으로는 그렇게 말했지만 마음속으로는 빠르게 계산을 하고 있었다.
사건이 일어난 곳은 황해 근처, 즉 그때의 삼국 군사연습지와 가까운 해역이었다. 그 14소대와 쓰러진 7단계 강자들은 아마도 삼국 함대의 잔해를 수습하는 임무를 맡았을 것이다. 그 함대에는 첨단 무기와 각종 정밀한 장비들이 있었으니, 그것들을 건져내어 연구하지 않으면 손해일 테다.
미국에 돌려준다는 것은 더욱 말도 안 된다.
그 해역에 천샤오도 가본 적이 있는데, 당시에는 아무런 이상도 없었다.
갑자기 천샤오의 머릿속에 번뜩이는 생각이 들었다. 그는 흡혈족들이 말하던 곧 발굴될 보물을 떠올렸다. 혹시 그것과 관련이 있을까? 지금 화하국 내에 이상이 있다면 그 일밖에 없다. 다시 생각해보면, 대선 등이 설치한 거대한 대진이 해저의 어떤 관문을 자극하여 그 소위 보물을 미리 끌어올린 것은 아닐까?
옛날부터의 수많은 경험과 역사를 보면, 보물에는 반드시 강력한 수호자가 존재한다. 그렇다면 쓰러진 7단계 강자들과 14소대도 이와 관련이 있을까?
하지만 천샤오는 표정을 바꾸지 않고 그저 대선의 대답을 기다렸다.
“내가 말해주지. 어차피 너도 결국 알게 될 테니까.” 대선은 주위를 둘러본 뒤 말했다. “나를 따라와. 여기는 말하는 곳이 아니야.”
천샤오가 대선을 따라 주제어실에 도착했을 때, 그곳에는 대마와 대신 두 사람만 남아 있었고, 그 6단계의 노인은 이미 떠난 상태였다.
“자, 자, 천샤오. 내가 소개해줄게. 그 붉은 얼굴의 귀여운 아이는 늙은 장애인이야. 그냥 대신이라고 부르면 돼. 여자처럼 생긴 그 사람은 늙은 마왕이야. 그냥 대마라고 부르면 돼.” 대선은 대마와 대신을 가리키며 말했다.
“천샤오가 두 선배님을 뵙습니다.” 천샤오는 이미 무무를 통해 대마와 대신을 만난 적이 있었지만, 예의를 갖추어 인사했다.
“됐어, 그렇게까지 인사할 필요 없어.” 대선은 손을 흔들며 말했다. “원래는 화하지혼의 모든 수계 이능자들을 그곳으로 불러서 조사하려 했지만, 그렇게 하면 위험이 너무 커. 만약 문제가 생긴다면 우리는 감당할 수 없어.”

“그럼 죽으러 가는 게 당연한 건가?” 천샤오는 마음속으로 욕을 퍼부었다.
“하지만 너도 소환사잖아. 네가 소환한 수원소 생물은 바다에서 탐색하기에 딱이니, 손실 걱정은 할 필요 없어.” 대신이 대선의 말을 이어서 말했다.
천샤오는 이제야 이해했다. 원래 그들은 자신의 능력에 관심이 있었던 것이다. 수원소 생물은 바다에서 물고기보다도 더 민첩하여 무언가를 찾는 것도 아주 쉬웠다.
“선배님들께서 과분하게 대해주시는군요. 하지만 천샤오의 능력은 아직 부족합니다…”
“됐어, 꼬마야. 우리는 모두 수백 살을 산 사람들이야. 네 그런 속마음은 우리가 다 알고 있어.” 대선이 흥얼거리며 말했다. “네게도 이익은 충분히 돌아갈 거야. 솔직히 말해서, 이번 일은 화하국에서 곧 발굴될 보물 ‘천룡비장’과 관련이 있는 것 같아. 만약 정말로 그 비장이 열린다면, 우리가 첫 번째로 들어간 사람들로서 그 안의 물건들을 마음대로 가져갈 수 있지 않겠어?”
대선의 눈 위쪽에 있는 두 개의 흰 눈썹이 위로 올라갔다. 그는 천룡비장에 대해 매우 잘 알고 있는 듯했으며, 그곳에 성공적으로 들어갈 수 있을지에 대해서는 전혀 의심하지 않았다.
천샤오에게는 천조령이 있어서 조만간 천조에 합류해 천조의 일원이 될 터였기에, 대선 일행도 천샤오에게 숨길 것이 없었으며 마치 자신의 후배처럼 그를 키워주었다.
“안전 문제는 걱정하지 마. 우리 세 늙은이는 모두 8단계 이능자야. 네 목숨을 지키는 데는 아무 문제도 없어.” 줄곧 말을 하지 않던 대마가 말했다.
이제 천샤오에게는 거절할 이유가 전혀 없었다. 사실 그도 거절할 생각이 없었다. 설령 천샤오가 직접 이 소식을 들었다 해도 구경하러 갔을 텐데, 지금은 세 명의 길을 열어주는 사람들이 팀을 이끌고 있으니, 왜 거절하겠는가?
그래서 천샤오는 고개를 끄덕여 동의했다.
……
천샤오는 어릴 적부터 꿈꿔왔지만 결코 이룰 수 없었던 것을 이루었다.
날아오르다!
대선의 영력 보호 아래, 천샤오는 만 미터가 넘는 고공에서 비행하고 있었다. 비록 천샤오도 경령지수를 이용해 잠시 공중에 떠 있을 수는 있었지만, 그건 단순한 떠 있음일 뿐, 진정한 비행은 아니었다.
이능자가 7단계를 돌파하면 자신의 영력을 이용해 자유롭게 공중을 날 수 있다. 하지만 대선처럼 다른 사람까지 함께 날 수 있는 경우는 극히 드물었다.
이제 발아래는 끝없이 펼쳐진 바다, 한눈에 보이는 푸른 바다였다. 바다 위로 올라오자마자 짙은 수원력이 즉시 천샤오의 온몸을 가득 채웠고, 그의 몸속에 있는 주신격, 주신력과 공명했다.
바다 위에서 천샤오의 실력은 완전히 두 배로 늘어날 수 있었다.
그 해역에 도착하자, 대선은 갑자기 욕을 퍼붓기 시작했다.
“이 개자식아, 이 개자식! 그 개자식은 내가 네가 누군지 알게 되면 절대 안 돼. 감히 내가 얻을 이익까지 빼앗다니! 내가 널 찾으면 산 채로 가죽을 벗겨버릴 거야!”
대선의 욕설을 듣고 천샤오는 현명하게 입을 다물고 아무 말도 하지 않았다.
“미친 늙은이, 그만 헛소리해. 그 사람은 이미 어디로 도망갔는지 모르잖아. 어디서 찾겠어?” 대신이 중얼거렸다. 그들은 자신들이 말하는 그 이익을 챙기는 개자식이 바로 자신들 옆에 고분고분 서 있다는 것을 전혀 몰랐다.

“됐어, 그만 잡담하지.” 대마는 미간을 살짝 찌푸리며 말했다. “천샤오, 이제 네 차례야.”
“알겠습니다, 선배님. 걱정 마세요.”
천샤오가 한 손으로 가리키자 순식간에 30여 마리의 작은 수원소 생물들이 허공에서 튀어나왔다.
이제 천샤오의 정신력은 5단계에 도달하여 더 많은 수원소 생물들을 소환할 수 있었다. 게다가 이번에는 단지 탐색일 뿐 전투가 아니었기 때문에, 천샤오는 가장 낮은 단계의 수원소 생물들만 소환했는데, 30여 마리를 한 번에 소환하는 것은 그에게는 아주 쉬운 일이었다.
다음 순간, 이 수원소 생물들은 모두 바다 속으로 뛰어들어 빠르게 해저를 유영하며 탐색했고, 해저의 모든 것을 천샤오의 정신력 속에 반영해 주었다.
갑자기 천샤오의 표정이 살짝 변했다.
“저건 뭐지?”
그 수원소 생물들 중 하나가 아무런 반응도 보이지 않은 채 이미 죽어 있었다.
……