제97장 제자가 남긴 메시지, 형제가 전하는 마음

장월이 안쪽 방에서 나왔을 때, 방 안이 텅 비어 있었고 두완과 주왕 진류군주의 모습도 보이지 않아 의아해했다. 주위를 둘러본 후야 구석에서 움직이는 뒷모습이 보였다. 잠시 멍하니 서 있다가 자세히 보려고 다가갔다.
“나와…… 당장 나와!”
화가 난 목소리와 함께 그는 본능적으로 뭔가 잘못되었다고 느끼고 옆으로 피했다. 과연 다음 순간, 누군가가 네 발로 바닥에 쓰러졌는데, 손에는 검은 고양이를 안고 있었다. 바로 전에 남장한 소녀였다. 상황을 파악하지 못한 그는 잠시 멍해 있었지만, 상대방이 갑자기 그에게 손을 뻗는 것을 보았다.
“왜 멍하니 서 있어? 빨리 나 좀 도와줘…… 으, 이 저주받은 검은 고양이, 항상 나만 괴롭히네!”
웃음이 나온 장월은 그녀를 일으켜 세웠다. 그녀가 검은 고양이를 아주 소중하게 안고 있는 모습을 보고 그는 헛기침을 하며 물었다. “소녀분, 두 아가씨와 주왕 진류군주는 다 돌아갔나요?”
“아가씨, 언니 같은 말 하지 마. 내 이런 옷차림 안 보여? 그냥 ‘소오’라고 불러. 그건 노승님이…… 음, 요소사님이 지어준 이름이야. 아가씨도 그렇게 부르거든.” 소오는 그렇게 말하며 입을 삐죽이고 장월을 한참 살펴본 뒤 말했다. “주왕과 진류군주가 어디 갔는지는 모르겠어. 그분들은 왕공 귀족이니까. 하지만 아가씨는…… 정말 이상해. 넌 팔다리가 여섯 개도 아닌데, 왜 아주머니가 널 그렇게 칭찬하시는지, 아저씨도 너 때문에 집을 버리고 다녔잖아.”
그녀의 이런저런 말에 장월은 머리가 어지러워졌고, 한참 후에야 그 ‘아주머니’가 두부인 구씨라는 것을 알아차렸다. 마지막 말을 듣고는 머리가 아파왔다. 다행히 소오는 계속 캐묻지 않았고, 잠시 후 중얼거렸다. “이제 이른 시간이야. 아가씨는 당연히 집에 돌아갔지. 아가씨가 전하라고 했어. 오늘은 그녀가 소사님을 부탁했지만, 그녀에게 은혜를 갚을 필요는 없대. 어차피 넌 두 가문에도 많은 빚을 졌으니, 나중에 모두 합쳐서 계산하면 돼. 음, 대체로 이 정도야.”
이런 메시지를 듣고 장월은 순간 멍해졌다. 소오가 다시 그 검은 고양이를 가지고 놀자, 그는 갑자기 의문이 생겨 직접 물었다. “왜 네 아가씨와 함께 돌아가지 않는 거야?”
그때 안쪽 방에서 낮은 목소리가 들려왔다. “그녀와 검은 고양이는 내가 주워 키운 아이들이야. 난 이제 늙어서 곧 세상을 떠날 텐데, 그녀에게 안정된 곳을 마련해주고 싶었어. 하지만 그녀는 말투도 가벼우고 규칙도 없어서, 처음에는 두 가문의 하녀에게 맡겼지. 두 가문의 하녀는 내가 서하사에 혼자 있으면 돌봐줄 사람이 없을까 봐 걱정하고, 그 젊은 승려들이 너무 거칠까 봐, 그녀에게 남장시켜 여기에 남아 있게 했어.”

말하는 사이에 도연은 이미 안방에서 천천히 걸어 나왔다. 방금 앉아 있을 때는 아직 정신이 맑아 보였지만, 이제는 지팡이에 의지하지 않고는 걸을 수 없었으며, 그 늙고 비틀거리는 모습은 더 이상 감출 수 없었다. 이 광경을 본 소오는 더 이상 흑묘를 신경 쓰지 않고 그것을 한쪽으로 내던진 뒤, 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 달려가 도연의 오른팔을 굳건히 받쳐주며 화를 내며 말했다. “소사, 또 과감하게 나서시는군요. 나오실 때는 저에게 먼저 말씀하셔야지, 혼자서 지팡이에 의지해 나오시다가 넘어지면 어떡하려고요!”

장월은 소오가 두 가문의 하녀라고만 생각했는데, 이런 인연이 있을 줄은 몰랐다. 도연이 소오의 부축을 받으며 나이 든 얼굴에 피로한 기색이 역력한 것을 보고, 방금 안에서 도연이 했던 말들이 떠오르자 급히 고개를 숙여 인사한 뒤 방을 나왔다. 커튼을 젖히고 밖으로 나오자, 방릉의 손한과 만세절이 그곳에서 서성이고 있는 것이 보였다.

“원절, 드디어 나왔구나! 나와 소손은 정말 걱정 많이 했어!” 방릉은 재빨리 달려가 장월을 위아래로 유심히 살펴보았다. 친구의 몸에 아무 이상이 없다는 것을 확인한 뒤에야 길게 한숨을 내쉬었고, 그제야 궁금해하며 말했다. “우리는 모두 금방 나왔는데, 어째서 너만 이렇게 오랜 시간이 걸렸니?”

만세절은 더욱 장월을 뚫어져라 쳐다보았다. 그 시선은 마치 그의 몸에서 살점을 파내려는 듯했다. “너는 안에 그렇게 오래 있었는데, 혹시 요소사에게서 가르침을 받아 그의 마지막 제자가 된 건 아니냐?”

“개 입에서는 상아가 나오지 않아!” 장월은 짜증스럽게 한 번 쳐다본 뒤, 비웃는 듯한 표정으로 말했다. “만형, 형이 무슨 질문을 했는지, 요소사가 무슨 대답을 했는지 내가 다 알고 있어. 내가 방금 요소사에게 물은 것은, 앞에 있던 세 사람이 무엇을 물었는지 그에게 알려달라는 것이었어…”

손한은 즉시 큰 소리로 외쳤다. “정말이지 원절, 네가 마지막으로 남은 이유가 이거였구나! 원래 그렇게 교활했던 거야!”

“나는 요소사처럼 뛰어난 사람이 너 같은 늙은이의 속임수에 넘어갈 거라고는 생각하지 않아.” 방릉은 전혀 믿지 않는 표정이었고, 만세절도 고개를 끄덕이자 그는 다시 웃으며 말했다. “그 두 못마땅한 녀석들을 만나지 않았다면 오늘 운도 괜찮았어. 돌아가면 아버지가 내가 하루 종일 나쁜 친구들만 사귄다고 말씀하실까 봐 걱정되지 않아. 그런데 원절, 네 형은 밖에서 자기가 작은 훈련장에서 위용을 과시해 황제의 총애를 얻은 것은 네가 어느 날 황제 앞에서 추천해준 덕분이라고 말했어.”

“이 말을 내 형이 한 거야?” 방릉의 손한들이 일제히 고개를 끄덕이자, 장초의 쾌활하고 솔직한 성격이 떠오른 장월은 마음이 따뜻해지며 웃으며 말했다. “너희도 알다시피, 그날 황상께서 우연히 양사기 양각로의 집을 방문하셨을 뿐이야. 나는 그저 우연히 한 마디 언급했을 뿐, 추천한 공로 같은 건 전혀 없어.”
만세절이 끼어들어 말했다. “그날 원절에 네가 황상과 이야기할 때, 나는 바로 그 자리에 있었어. 부정하려고 하지 마.”
손한은 쓴웃음을 지으며 감추지 못하는 부러움을 드러냈다. “만약 다른 사람이었다면 황상 앞에 얼굴을 비추느라 바쁠 텐데, 어찌 자기 가족 형제를 생각하겠어? 원절에 솔직히 말하자면, 우리 삼촌은 궁중에서 경비를 서고 있었는데, 지난번 황상께서 우연히 물어보시자 자기 아들을 추천했어. 우리 아버지는 그저 하찮은 직책에 있고, 나도 아직 감생에 불과해. 방형의 형도 경비병으로 일하며 오직 승진만을 꿈꾸고 있을 뿐, 그를 생각할 여유가 어디 있겠어?”
방릉은 우울하게 고개를 끄덕이다가 곧 웃으며 장월의 어깨를 두 번 두드렸다. “그러니까 우리는 정말 네 형제들이 부러워. 넌 아마 모를 테지만, 네 형이 황상께서 하사한 비단 옷을 받은 후에는 금향위에 가서 군복무를 하겠다고 했을 뿐만 아니라, 황상께서 다른 요구가 있는지 물으시자 자기 셋째 동생이 총명하고 학구적이니 은혜를 베풀어 달라고 했어. 이 점만으로도 그날 황상 곁에 있던 소양학사가 크게 칭찬했고, 황상도 매우 기뻐하셨지.”
이 말은 장월이 처음 듣는 것이었다. 그날 장초는 흥분한 표정으로 돌아왔고, 장부도 장초가 뛰어난 모습을 보였다고만 말했을 뿐 다른 이야기는 하지 않았다. 이제 몇 마디 더 물어보니 그의 마음은 따뜻해졌고, 방릉과 손한이 다소 우울해하는 것을 보고 그는 웃으며 위로했다. “걱정 마, 기회는 언제나 올 거야. 지난번 처음 황상을 뵐 때는 너무 긴장했지만, 다음에 기회가 생긴다면 너희 둘을 절대 잊지 않을 거야. 만형의 경우는… 넌 내가 걱정할 필요 없어.”
“그거 정말 다행이야. 나와 소손은 가족들을 믿을 수 없으니 너에게 의지해야 해! 만약 네가 육부의 장관이 되거나 각에 들어간다면, 우리 둘을 위해 고위 관직을 만들어 줘!”
“내가 널 걱정하지 않는다고 누가 그래? 너는 소방과 소손만 생각하며 나를 잊어서는 안 돼. 나도 고위 관직이 필요해!”
네 사람은 서로 농담을 주고받으며 기하사를 나와 함께 말에 올라타 달려갔다. 말발굽 소리와 웃음소리가 뒤섞여, 만물이 소생하는 봄 풍경과 어우러져 무한한 생기를 드러냈다.