제837장 눈 속에서의 도움

저녁부터 하늘에 눈이 내리기 시작했다. 이것은 겨울이 시작된 이후 처음 내리는 눈은 아니었지만, 불과 한 시간 만에 처음에는 조금씩 내렸던 눈송이들이 두꺼운 눈송이로 변해 금방 땅 위에 두꺼운 층이 쌓였다. 장월이 집 밖으로 나오자 지붕과 땅이 온통 하얗게 변해 있는 것을 보았으며, 화로 덕분에 따뜻했던 몸은 찬바람에 맞아 극도로 불편해졌다. 그는 몸에 걸친 호피로 된 큰 망토를 더 꽉 여미고 재빨리 풍모를 쓴 뒤 계단을 내려 밖으로 나갔다.

예문은 중요한 곳이라, 설령 관리의 시종이라 할지라도 규정상 예문 밖에서만 기다려야 하며 함부로 들어갈 수 없다. 어제 장부 등이 안으로 들어갈 수 있었던 것도 궁중에서 급히 소집되는 상황이었기 때문이다. 이제 그는 병부 예문 밖에서 기다리고 있었다. 막 말에서 내린 뒤 기름천 망토 위의 눈을 털어냈지만, 잠시 후 머리에 쓴 모자와 망토에 또다시 하얀 눈이 쌓였으며, 하늘을 덮은 눈송이들 때문에 시야는 몇 걸음밖에 닿지 않았다. 다행히 골목을 따라 늘어선 예문들에는 모두 푸른색 풍등이 걸려 있어 희미하게나마 빛을 비춰주었다.

한참을 기다린 뒤에야 안에서 두 사람이 나오는 것을 보았다. 앞에 있는 사람은 등불을 들고 있었고, 뒤에 있는 사람은 풍모를 쓰고 큰 망토를 입고 있어 얼굴은 보이지 않았지만 체격으로 보아 장월인 것 같았다. 그래서 그는 재빨리 그를 맞이하러 갔다. 밖의 바람이 세다는 것을 보고 그는 노새수레를 타고 오지 않은 것을 후회했다. 적어도 이야기할 곳이 있었을 텐데.

“대인.”
장월은 손짓으로 류순을 돌려보내고, 어두운 하늘을 올려다본 뒤 다시 병부 예문을 돌아보았다. 그러고는 이야기할 곳을 찾으려는 생각을 포기하고 망토를 더 꽉 여몄다. “여기서 이야기하자. 지금은 일이 많아 예문 안에는 사람이 부족하니 나는 떠날 수 없다.”
“알겠습니다.” 장월이 그렇게 말하자, 장부는 망토 위의 눈을 두 번 털어내고 더 이상 신경 쓰지 않았다. “오늘 각지에서 올라온 보고들이 막 모였습니다. 대체로 예전에 정해진 규칙대로 어제의 일을 조사하는 것들이 대부분입니다. 자세히 살펴보니, 병부 예문에 있는 한 하인이 서성 병마사의 한 총기의 사촌이라는 정보가 있더군요… 그 사람은 어제 휴가를 내고 떠났다고 하지만, 오늘 누군가가 그가 그 총기의 집에 들어가는 것을 봤다고 합니다. 저는 직접 몇 명을 데리고 가봤는데, 마침 그 총기가 뭔가를 눈치챈 듯 사람들을 묶어 대인을 만나려 했습니다. 몇 마디 물어본 뒤 그들을 금의위에 넘겼습니다. 제가 옳은 일을 했는지는 모르겠지만, 보고하러 왔습니다. 또 다른 소식으로는 궁중에 얼마 전 일단의 환관들이 들어갔다고 합니다.”

겉보기에 별것 아닌 두 가지 단서뿐이었지만, 장월은 즉시 미간을 찌푸렸다. 원방은 낮은 신분에서 출발했기에 모든 정보도 낮은 곳에서 들어왔으며, 그의 첩보망에는 장사꾼부터 평민까지 온갖 계층의 사람들이 포함되어 있어 모든 정보가 각기 다른 곳으로 전달된 뒤 기묘한 경로를 통해 대덕비단점으로 모였다. 그래서 장부는 그곳에만 있으면 되었다. 이제 이 두 가지 정보를 곰곰이 생각하던 그는 말했다. “병부무선사의 세 명의 하인들이 어제 마침 휴가를 내고 돌아갔는데, 뭔가 이상하다고 생각해서 금의위 동창에게 알렸더니, 당신이 미리 경계하고 있었군요. 일 처리가 잘 되었습니다.”
“나리께서 탓하지 않으시니 다행입니다.” 장부는 그때 로이가 했던 말들을 하나하나 다시 이야기한 뒤 말했다. “그때 일시적인 충동으로 그에게 물어본 적이 있는데, 그는 예전에 좌군도독부에서 일할 때 무정후를 모셨다고 했습니다.”
장월은 마음이 움직여 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 알겠습니다. 비단점은 계속 당신이 맡아주고, 환관에 관한 일은 뭔가 소식이 있으면 주의하면 되니, 나머지는 신경 쓰지 않아도 됩니다…”
장월이 말을 끝내기도 전에 동장안거리 쪽에서 누군가 빠르게 달려오는 소리가 들렸다. 아마도 궁에서 나온 길이 너무 멀어서 그의 몸에는 두꺼운 눈이 쌓여 있었고, 멀리서 보면 눈밭과 색깔이 똑같았다. 그 사람이 급히 달려와 관문 앞에 멈춰 선 뒤 거친 숨을 헐떡이는 것을 본 장월은 자연스럽게 더 자세히 쳐다보았다.
“빨리, 빨리 전해주세요! 저는 사례감의 사람으로, 장나리를 뵙고 싶습니다!”
이 익숙한 목소리를 듣자 장월은 장부에게 먼저 일을 처리하라고 조용히 지시한 뒤 앞으로 나아가 말했다. “정말 잘 오셨군요.”
이 말을 듣고 조길상은 잠시 멍해 있다가 고개를 돌려 장월임을 알아차리고는 발을 세 번 세게 구르며 다가왔다. “이렇게 추운 날에 장나리께서는 왜 밖에 계신 겁니까?”
“당신 보세요, 혀도 제대로 움직이지 못하는데 아직도 추운 날이라고 하다니.” 장월은 조길상의 입술이 검게 변한 것을 보고 의아해하며 말했다. “만약 사례감에서 왔다면 북안문을 나와 말을 타고 왔을 텐데, 이렇게까지는 되지 않았을 텐데요?”
조길상은 점점 더 추워지는 것을 느끼면서도 억지로 웃으며 말했다. “저는 그저 하찮은 사람일 뿐입니다. 그저 달려다니며 일을 하는 것뿐이죠. 판공공께서 사람을 보내 병부에 보고된 내용 중 통정사에 제때 전달되지 않은 것이 있는지 물어보라고 하셨고, 그래서 저를 좌순문으로 데려오라고 하셨습니다. 특히 북경의 군사 상황 같은 것은 단 1초도 지체할 수 없다고 하셨습니다.”

이렇게 추운 날씨에 두 다리로 사리감에서 동창직사로 달려가고, 또 동창직사에서 내각으로 한 번 더 가서, 그 다음에는 내각을 나와 오문을 거쳐 동장안문을 지나 병부야문까지 가는 것, 이것은 진정한 의미의 전달 업무라 할 수 있다. 그래서 이때 조기상은 온몸이 굳어 있었고 목구멍이 계속 아팠다. 사리감에서는 아무런 기반도 없고, 왕진도 수도에 없으며, 윗사람들은 그를 신경 쓰지 않고, 아랫사람들은 일부러 그와 대립하며 그를 이리저리 돌아다니게 만들었다.

조기상의 얼굴색이 좋지 않고 말도 끊어지며 하는 것을 본 장월은 잠시 생각한 뒤 그에게 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 저녁에 관청 일이 끝난 후에도 급히 전달해야 할 서류가 몇 장 있어서 아직 상소할 시간이 없었어. 밖은 추우니 들어와서 앞방에서 이야기하자.”

이것은 조기상이 하루 종일 전달 업무를 하며 들은 가장 따뜻한 말이었다. 그는 오늘 이렇게 많은 곳을 돌아다녔는데, 때로는 석탄불도 없는 방에서 기다리기만 했고, 때로는 마당 밖 바람 부는 곳에 버려져 차 한 모금도 마실 수 없었다. 순간 그는 마음속으로 온갖 감정이 뒤섞였고, 장월이 장부를 보내고 나자 그는 그 뒤를 따라 관청 안으로 들어갔다. 앞방에서 따뜻한 곳에 앉자 따뜻한 공기에 자극을 받아 연달아 재채기를 했다.

장월은 두꺼운 옷을 입고 있었고 체력도 괜찮아서 밖에 잠시 서 있었을 뿐인데 이마가 약간 차가워졌다. 하지만 조기상의 모습을 보고는, 설령 그가 집에 돌아가서 이틀 정도 누워 있어야 한다 해도 걱정하지 않더라도, 물건을 가지고 돌아가다가 중간에 견디지 못할까 봐 걱정되어 한 명의皂隶를 불러서 명령했다. “식당에 가서 홍설탕 생강차 두 그릇 가져오라고 전해라.”

조기상은 급히 손수건으로 코를 가리고 있었는데, 이 말을 듣고는 깜짝 놀랐다. 겨우 재채기를 멈춘 그는 서둘러 일어나 말했다. “장 대인, 정말 감사합니다. 제 몸이 너무 약해서요.”

“지금은 밤이고 눈도 내렸으니, 당신 옷도 대부분 젖었어. 제대로 치료하지 않으면 집에 돌아가서 이틀 정도 누워 있어야 할지도 몰라. 그러면 일도 지연될 거야. 나도 마찬가지로 지금은 사람이 절실히 필요한 때라 조금이라도 소홀할 수 없어.”

“네, 네. 대인의 몸은 소중하시고, 지금 병부는 정말 대인이 필요합니다.”

이 말을 듣고 조기상은 급히 두 번이나 동의의 말을 했다. 하지만 그는 병부 인원이 부족한 것을 알고 있었다. 장월에 또 무슨 일이 생기면, 설령 성종의 총애를 위해서가 아니더라도 일을 수월하게 처리할 사람이 필요했으며, 어쩌면 장태후조차도 사람을 보내 약을 가져다주어야 할지도 몰랐다. 자신의 경우는… 사례감의 봉의장수는 서른 명도 아니고 스무 명 정도였는데, 이런 사람들이 아프면 북안문 쪽의 별채로 보내져서 사흘이나 나흘 후면 짚으로 만든 매트 위에서 죽은 채로 발견될지도 몰랐다.

장월은 조기상이 감사의 눈물 외에도 약간의 원망을 품고 있는 것을 보고, 오늘 이렇게 추운 날에 다른 사람들이 자신을 시켜 나오게 한 것도 대체로 억압을 위한 것임을 알았다. 하지만 그는 이미 궁중에서 인맥이 넓었기에, 사람들에게 관대하게 대하는 것은 괜찮았지만 남의 일에 간섭하는 것은 필요 없었다. 그래서 강탕이 가져다주자 그는 먼저 한 그릇을 마신 뒤 바로 일어나 상소를 준비하러 들어가라고 하고 조기상에게는 여기서 기다리라고 했다. 그가 일어나려 할 때, 조기상이 갑자기 두 걸음 빠르게 다가왔다.

“대인, 소인은 오늘 우연히 범공공과 금공공이 이야기하는 것을 들었습니다. 태후께서 그들을 불러서 일을 소홀히 했다고 꾸짖으시며, 앞으로는 매일 한 명은 내각에, 한 명은 육부에 가서 정사를 방해하지 말라고 하셨습니다. 범공공은 금공공에게 불평하며, 병부에서 이렇게 큰 일이 생겨도 질서가 유지되는 반면, 리부의 상소는 매일 가장 늦게 제출된다고 했습니다. 문원각에서 근무하는 젊은이들도 모두 불평하고 있습니다. 범공공은 또 양각로가 곽진을 리부상서로 임명하는 것에 반대하는 이유가 바로 그의 경력은 충분하지만 인망과 능력이 부족해 자리를 장악할 수 없기 때문이라고 했습니다. 그가 리부상서가 되려면 리부의 인사권을 양보해야 한다고 했습니다…”

이미 문가까지 갔던 장월은 잠시 멈추더니 돌아서서 말했다. “알겠습니다. 곽대인에게는 곽대인만의 어려움이 있겠죠.”

장월이 그렇게 말하고는 커튼을 젖히고 나가자, 조기상도 자신이 소홀히 대우받았다고 생각하지 않았다. 그는 자리에 앉아 두 손바닥을 문지르며 텅 빈 강탕 그릇을 바라보았다. 그제야 자신의 배가 텅 비어 있다는 것을 깨달았다. 광저우를 떠날 때 장겸은 그에게 궁중에서 성공하려면 기회와 인내가 필요하다고 말했었다. 예를 들어 심부름을 할 때는 다리가 부러져도 일을 미루어서는 안 된다는 것이었다. 그래서 그는 점심으로 기름빵 하나만 대충 먹고 물도 마시지 않았다. 급한 일이 생길까 봐 걱정했기 때문이다. 이제 따뜻한 방에 앉아 있으니, 이전에 억눌려 있던 굶주림과 피로감이 한꺼번에 밀려왔다.

그는 옷을 꽉 여미고는 팔짱을 끼고 멍하니 졸기 시작했다. 오래 자지 않아 누군가에게 깨어났다. 그는 깜짝 놀라 깨어나 본능적으로 물었다. “물건이 준비되었나요?”

“아직이에요. 나리께서는 시아버지께서 조금 더 기다리라고 하셨어요.” 소리비 하인 유순이 미소를 지으며 대답한 뒤, 곁에 있는 작은 탁자 위에 면그릇을 내려놓고 소박해 보이는 핸드히터도 건네주었다. “시아버지 옷이 젖었으니 이걸로 몸을 따뜻하게 하시고, 면을 드시며 배를 채우세요. 잠시 후에 준비가 되면 다시 물건들을 가져다 드리겠습니다.”
이런 관청의 소리비들은 상황을 잘 파악하는 편이라, 장월이 그 생강차를 준비해 주지 않았다면 그들도 굳이 이런 것들을 더해주지 않았을 것이다. 그래서 조길상은 물건들을 받아 감사의 말을 전했지만, 마음속으로는 다른 사람에게 감사를 표했다. 유순이 나간 뒤, 그는 바로 젓가락을 들고 면을 먹기 시작했다. 극도로 굶주리고 목마른 탓에 면은 모두 먹어치우고 국물까지 깨끗이 마셨으며, 마지막에야 그릇을 옆에 놓고 핸드히터를 껴안고 편안하게 기대앉았다. 이제는 졸음은 온데간데없었다.
삼문 안의 서쪽 방에서 장월은 모든 상소문을 정리한 뒤, 장태후의 말도 곰곰이 생각했다. 요즘의 조회는 점점 형식화되고 있었으며, 심지어 홍루사 관리들은 조회 시간을 일정하게 하기 위해 앞으로는 매 회의마다 10건의 상소만 허용하고 나머지 세부 사항들은 통정사에 보내야 한다고 주장했다. 영락조 시절의 변전에서 신하들을 불러 회의를 하고, 각 관리들이 건청궁에 상소문을 제출하던 관례도 거의 사라졌다. 주잔기는 아직 신하들을 만나려는 의지가 있었지만, 건청궁에서 언제든 상담할 수 있도록 동행하는 각 관리들은 줄어들었으며, 그를 만나는 횟수와 각 부처 관리들을 만나는 횟수가 거의 비슷해졌다. 그래서 정령의 전달은 반드시 내시들에게 의존해야 했다.
장태후는 내외부의 소통이 원활하지 않을까 봐 걱정하여, 사례감의 두 고위 관리들에게 부처들을 자주 방문하라고 지시했다. 결국 그녀는 여성이었기 때문이다. 하지만 내시들의 세력이 너무 커지지 않으려면, 황제가 외부 신하들을 자주 만나는 습관을 들이는 수밖에 없었다.
이런 생각을 하며 그는 다시 종이를 꺼내 몇 글자를 써서 병부의 상소문에 첨부했다. 그 내용은 궁중에 새로 들어온 내시들에 대한 간략한 언급이었다. 모든 것을 정리해 나무 상자에 넣고 잠가둔 뒤, 그는 유순을 불러 그 상자를 밖으로 가져가게 했다. 이 모든 일을 마친 뒤 밖을 보니, 동호의 물시계가 이미 해초 이각을 가리키고 있었다.
비록 주둔 중이긴 했지만, 해초가 되면 쉴 수 있었다. 긴급한 업무가 있어 일어나야 하는 경우가 아니라면 말이다. 그래서 장월은 사람을 시켜 뜨거운 물로 발을 담그게 한 뒤, 곧바로 안쪽의 칸에 누웠다. 요즘은 각 관청의 지출이 줄어들어 병부의 식당에서는 뜨거운 밥과 반찬만 제공될 뿐, 일상용 장작, 석유, 등불 등도 정해진 양만 제공되었다. 그래서 방 안의 희미한 불빛은 책을 읽기에 전혀 적합하지 않았다. 그는 이번 생에는 근시가 되고 싶지 않았기에, 그저 누워서 생각에 잠겼다.

머릿속에 할 일이 너무 많았고, 어젯밤에는 잠을 너무 적게 자서 오늘 하루 종일 바빴지만, 그는 곧 깊은 잠에 빠졌다. 얼마나 시간이 지났는지도 모른 채, 이윽고 누군가가 귀 가까이에서 부드럽게 부르는 소리를 들었다. 처음에는 신경 쓰지 않았지만, 나중에 누군가가 몇 번 가볍게 밀자야 비로소 눈을 떴다.
“나리, 북쪽에서 급한 군사 소식이 왔습니다. 전령이 그네를 타고 성벽 위로 올라와 한 명은 밤새도록 궁에 들어갔고, 다른 한 명은 앞마당에서 기다리고 있습니다.”
그 순간 장월은 갑자기 정신을 차리고 서둘러 옷을 잡고 앉아서 물었다. “행차지에서 온 것인지 물어보았습니까?”
“행차지에서 온 것입니다.”
이 말을 듣고 장월은 더 이상 망설이지 않고 사람을 시켜 그 사람을 데려오게 했다. 그는 재빨리 옷을 입고 신발과 양말을 신은 뒤 바깥방으로 나갔다. 밖의 화로는 이미 꺼져 있어서 화로가 있는 안방보다 훨씬 추웠지만, 그는 그래도 찬물로 얼굴을 씻어 기운을 차린 뒤 책상 뒤에 앉았다. 잠시 후, 유순이 전령을 데리고 들어왔다.
시간을 계산해 보니, 장월은 이곳 경성의 변고가 행차지에는 아직 알려지지 않았을 것이라고 생각했다. 또한 궁에 보내진 그 편지에 무슨 내용이 적혀 있는지도 모르지만, 그의 손에 있는 것은 분명히 두진의 친필이었으며, 전부 공적인 서신의 형식과 어조로 되어 있었고, 그 위에는 충격적인 소식이 적혀 있었다.
아루타이가 군대를 이끌고 토환과 큰 전투를 벌여 크게 패배했으며, 소와 말, 인구의 손실이 막심했다. 울량하 삼부는 대명 천자가 회주에 오자 사자를 보내 환영하며 대명을 대신해 아루타이를 정벌해 달라고 요청했다.
울량하 삼위는 그저 변덕스러운 존재에 불과하지만, 와라 토환은 여전히 피할 수 없이 부상하고 있었다. 한 세대의 거물의 발걸음을 막으려면 단순히 방해하는 것만으로는 부족해 보였다. 와라든 타타르든 모두 제대로 훈련되지 않은 늑대 새끼들과 같아서, 이쪽을 도와주면 그쪽이 강해져서 당신을 물고, 저쪽을 도와주면 그쪽도 마찬가지였다. 이런 상황에서 대명이 계속해서 울량하인들을 지원한 것도 당연했다.
물론 가장 중요한 것은, 북방 순행 중인 주잔기 쪽은 적어도 모든 것이 평온하다는 점이었다!