제683장 큰 변화가 임박하다

5월 5일 단오절에는 궁중에서 관리들에게 예로부터 다색 실과 쑥 등을 하사했으며, 각 가정에서도 증자를 만들느라 분주했다. 이 몇 날 동안 경사의 날씨는 유난히 기이하여 어제는 화창한 햇살에 사람들이 어지러울 정도였는데, 오늘은 갑작스러운 폭우로 당황스러울 지경이었으며, 기온도 오락가락하여 예측할 수 없었다. 몸이 건강한 사람들은 괜찮았지만, 늙고 몸이 약한 사람들은 이런 변덕스러운 날씨를 견디지 못했다. 육부의 관리들 중 병으로 휴가를 낸 이들이 적어도 10분의 1에 달했으며, 내각의 황화이도 병으로 집에서 휴식을 취하고 있었다.

무관들은 대부분 어릴 때부터 무예를 연마하여 튼튼한 근골을 가졌으며, 대부분 젊어서 5군도독부에는 결근하는 이가 없었다. 하지만 새 군주가 즉위한 이후로도 병으로 휴가를 낸 성국공 주용은 여전히 돌아오지 않았으며, 성국공부도 이미 몇 달째 문을 닫고 손님을 맞이하지 않았다. 그러나 이날, 그 세 칸짜리 금색 칠을 한 짐승 얼굴 모양의 주석 고리 대문이 유례없이 활짝 열렸으며, 겨우 다섯 살인 주용의 장남 주의도 직접 문 앞에서 맞이했다.

장씨 가문과 주씨 가문은 원래 오랜 친구 사이였기에 장부가 그들 집을 방문할 때 그렇게 격식을 차릴 필요는 없었다. 하지만 장부조차도 이미 몇 달째 그 국공부에 발을 들이지 못했으며, 이날도 황제의 말 때문에야 겨우 들어갈 수 있었기에 상당한 준비가 필요했다. 예의를 갖춘 인사가 끝난 후, 그와 주의는 안으로 들어가며 상황에 대해 몇 마디 더 물었다. 하지만 주의는 아직 어려서 행동은 단정했지만 세부적인 사항들은 설명할 수 없었다.

명나라에서는 군공이 없으면 쉽게 작위를 수여하지 않았으며, 국공의 지위는 더욱 드물었다. 홍무조에 봉해진 많은 국공들 중에서는 위국공 서가족만이 남아 있었으며, 위국공 등가족, 송국공 풍가족, 한국공 이가족은 모두 남옥안과 호유용안에 연루되어 작위가 박탈되었다. 악국공 상가족과 조국공 이가족은 영락제 주적이 즉위한 후에 추방되어 작위가 박탈되었으며, 신국공의 작위는 탕화가 죽은 후 후손들 간의 다툼으로 수십 년간 공석이었다.

따라서 실제로 오늘날의 국공은 총 다섯 가문뿐이었다. 영국공 장씨 가문, 성국공 주씨 가문, 위국공과 정국공 서씨 가문, 계국공 목씨 가문이 그것이었다. 목씨 가문은 영원히 윈난에 머물렀으며, 위국공과 정국공 가문은 모두 명목상의 존재에 불과했고, 오직 장씨와 주씨 가문만이 여전히 권세를 누리고 있었다. 장부는 어릴 때부터 주용을 지켜보며 자랐기에 두 사람의 정은 비범했으며, 서로 의지하며 도와주었다.

이때 정주로 들어가 보니 주용이 하녀의 도움을 받아 상비단에서 일어나고 있었다. 장부는 즉시 얼굴을 굳히고 짜증스럽게 소리쳤다. “꾸며내지 마라. 네가 건강하고 아무 문제도 없다는 걸 나는 알고 있다! 집에서 반년 가까이 피해 지내고 있으면서, 계속 나를 속이려 하다가는 널 끌고 나갈 줄 알아!”

이 말을 듣고 주용은 당황하여 두 하녀를 밀어내고는 얼굴을 굳히며 모두 물러가라고 꾸짖은 뒤, 겨우 웃으며 말했다. “문비 세형, 제가 집에서 조용히 지내려는 것뿐입니다. 저는 형들과 달리 군공도 없고 경험도 없으며, 작위는 모두 아버지께서 물려주신 것입니다. 처음에는 이미 한 번 과시했으니, 이제는 조용히 집에 틀어박혀 병을 치료하며 공부하는 것이 올바른 길입니다…”
“공부라고? 성국공으로서 선비들 사이에서 명성이 높은 당신이 정말로 수장에 오르려는 건가?” 장부는 주용을 살펴보았다. 그는 담담한 색상의 루초로 만든 깃이 있는 셔츠를 입고 그 아래에는 반쯤 낡은 검은색 천 신발을 신고 있었다. 그는 지난번 주용이 애도 기간에 술을 마셨다는 이유로 고발당했던 일이 떠오르자 물었다. “그때 술을 마셨다는 이유로 고발당한 것은 대체 어떤 일인가? 당신은 가장 예의를 지키는 사람인데, 혹시 누군가가 부추기거나 선동한 건가?”
“저는 형처럼 형제가 둘도 없어서, 집안 일은 모두 제가 결정합니다. 누가 그렇게 대담하겠습니까?”
주용은 환한 미소를 지으며 장부에게 앉으라고 안내한 뒤, 손을 펴며 말했다. “그때 고발당한 것은 저 혼자만이 아니었습니다. 몇 사람이 모여 있었는데, 누군가가 참지 못하고 술을 마셨기 때문에 저도 우연히 연루된 것뿐입니다. 이 일은 이제 그만 언급합시다. 저는 형과 달리 조용히 숨어 있는 게 낫습니다. 그런데 형의 딸 천 아가씨의 결혼 문제는…”
“형수님이 황후께 청을 올렸고, 게다가 예전에는 닝양후의 딸이 결혼할 수도 있었지만, 천 아가씨는 아직 몇 살밖에 되지 않았습니다. 그러니 이 결혼 문제는 나중에 다시 언급하지 않기로 했습니다. 황후께서 그때가 되면 우리 집에서 직접 결정하겠다고 약속하셨습니다.” 주용이 연신 고개를 끄덕이며 동의하자, 그는 비단으로 만든 의자를 가져와 맞은편에 앉으며 말했다. “한왕이 갓 락안으로 돌아왔고, 지금은 한세자와 다른 아들들도 모두 수도에 도착했습니다. 지금 밖은 혼란스러운 상황입니다. 오늘 당신을 만나러 온 것은 황상께서 시키셨기 때문이지만, 또 다른 일도 상의하고 싶습니다.”
장부가 이렇게 진지한 태도를 보인 것은 드문 일이었기에, 주용은 감히 소홀히 할 수 없어 바로 정좌했다. 하지만 그가 마음의 준비를 했음에도 불구하고 그 말을 듣고 나서는 여전히 멍한 표정이었다.
“저는 중군도독부를 맡고 있으며, 황명에 따라 경영도 겸임하고 있습니다. 이는 원래 새 왕이 즉위한 후의 임시 조치일 뿐입니다. 처음에 저는 교지를 정복하고 돌아온 후로는 군권에 손대지 않았습니다. 이제 이 중요한 직책이 제 어깨에 놓였으니, 당장은 괜찮겠지만 오래 지속되면 문제가 생길 수밖에 없습니다. 2년이 지나면 저는 군권을 넘겨줄 생각입니다. 그때가 되면 당신이 그 자리를 대신해야 합니다.”

몇 번이나 침을 꿀꺽꿀꺽 삼킨 뒤에야 주용은 극도의 경악에서 정신을 차렸다. 한참이 지나서야 쓴웃음을 지으며 말했다. “문비 세형, 정말 나에게 엄청난 난제를 안겨주었군. 이번에 집에서 병을 가장하지 않았다면 태자 전하를 따라 난징에 가는 사람들 중에 분명 나도 포함되었을 거야. 지금 거기엔 영향력 있는 인물들이 거의 없으니 전하도 제약을 덜 받아 일을 더 수월하게 처리할 수 있겠지…… 됐어, 네가 나를 위험한 상황으로 밀어넣었으니 이제는 내가 할 일이야!”
두 사람은 서로를 바라보며 동시에 웃었다. 잠시 더 대화를 나눈 뒤, 장부는 머무는 시간이 너무 길어 다른 사람들의 수군거림을 불러올까 봐 걱정되어 자리에서 일어나 작별 인사를 했다. 성국공부를 나와 자신의 나무 가마에 올라탄 그는 눈을 감고, 이 몇 날 동안 들었던 단편적인 말들과 알아차린 실마리들을 반복해서 떠올렸다.
“변방에서는 계속해서 분쟁이 일어나고 있어. 만약 정말로 개평 대녕 흥화를 버린다면 영락 연간에 취해진 그 모든 조치들은 헛수고가 되는 것이 아닐까? 만약 다시 수도를 난징으로 옮긴다면, 십여 년에 걸쳐 만들어진 수도는 어떻게 해야 할까? 만약 정말 그런 날이 온다면……”
장부가 깊게 숨을 들이쉬고 그때가 되면 반드시 이성적으로 다투며 결코 양보하지 않겠다고 마음먹은 바로 그때, 갑자기 가마가 흔들리더니 곧 멈춰 섰다. 미간을 찌푸린 그는 커튼을 젖히고 밖을 내다보았다. 집에 남아 있던 관리 영선이 빠르게 달려오는 것이 보였다. 그는 마음이 무거워지며 불길한 예감이 들었다.
“나리, 궁중에서 급히 부르고 있습니다. 부인께서 무슨 큰일이 생겼을까 봐 걱정되어 제게 서둘러 나오라고 하셨습니다. 마침 제가 나리께서 성국공부로 가신다는 소식을 듣고 급히 찾아왔습니다.” 영선은 말하면서 이마의 땀방울을 닦았고, 몸을 숙여 목소리를 낮추며 말했다. “부르러 온 사람은 장공공인데, 얼굴 표정이 마치 화가 난 것 같았습니다. 부인께서는 나리께서 바로 가마를 타고 황성으로 가시라고 하셨습니다. 시간을 낭비하지 마십시오!”
장부는 침착한 표정으로 그 말을 듣고 곧바로 고개를 끄덕여 영선에게 돌아가라고 했으며, 즉시 황궁으로 가라고 지시했다. 장안 좌문에서 가마를 세웠을 때, 이미 그곳에서 기다리고 있던 내시가 달려와 인사를 하고는 재빨리 말했다. “황상께서 건청궁에서 기다리고 계십니다. 영국공께서는 저를 따라 궁 안으로 들어오시기 바랍니다.”
황성 밖은 평소와 다름없었지만, 그 내시를 따라 안으로 들어가면서 장부는 마음속으로 불안감을 느꼈다. 좌예문을 통해 궁성 안으로 들어서자, 그는 본능적으로 공기 중에 억눌린 우울한 분위기가 감돌고 있다고 느꼈다. 우순문을 흘깃 바라보았지만, 내각 직방과 고제방, 제제방에서는 아무런 움직임도 보이지 않았다. 그는 물어보고 싶은 충동을 억눌러야 했다.

봉천문 서쪽의 서각문으로 들어가면 봉천전을 비롯한 세 개의 대전이 있다. 옛날에는 웅장했던 이 대전들도 이제는 텅 빈 백옥 기단만 남아 있으며, 그 위의 폐허와 목재, 돌 등은 모두 치워졌다. 그래서 걸어다니기에 시야가 훨씬 넓어졌으며, 장부는 멀리 바라보았더니 뒤쪽의 건청문과 건청궁까지 보였다. 중좌문을 지나 건청문 앞에 도착하자 곧바로 경위들이 다가와 목걸이를 확인했다.

이것은 궁궐 출입 시 반드시 거쳐야 하는 절차였지만, 장부는 영국공이었기에 내전에서는 위에서 아래까지 모두가 그를 알고 있었으며, 평소에는 형식적인 절차에 불과했다. 하지만 이날, 그 붉은 얼굴의 튼튼한 경위는 인자호의 독룡반운화 금패를 여러 번 살펴본 뒤에야 인사를 하고 그를 통과시켰다. 반면 안내를 맡은 어린 내시는 건청궁 앞마당의 방으로 끌려갔다.

계단을 올라 정전 앞에 도착한 장부가 옷매무새를 가다듬자 곧바로 소환 목소리가 들려왔다. 그는 진지한 표정으로 안으로 들어가 노란 대나무 커튼 앞에 섰을 때, 장황후의 익숙한 목소리가 들렸다. “영국공을 모십시오.”

이런 말을 듣자 장부는 마음이 크게 떨렸다. 누군가가 커튼을 젖히자 그는 고개를 숙이고 안으로 들어갔는데, 그곳에는 노란 황화리로 조각된 용무늬 큰 침대 위에 밝은 노란색 천막이 드리워져 있었으며, 그 안에 누군가 있는 것이 희미하게 보였다. 침대 앞의 황양목 교의자에는 침착한 표정의 장황후가 그를 바라보고 있었다. 그가 막 절을 하자 곧바로 어린 내시가 다가와 그를 부축해 주었고, 또 다른 사람이 비단으로 만든 의자를 가져와 앉으라고 했다. 평소에도 이런 식이었지만, 오늘은 황제가 소환했는데 황후만 나타나자 그의 마음은 더욱 불안해졌다.

“태의가 방금 와서 지금 옆방에서 처방전을 쓰고 있습니다.” 장황후의 말투는 유난히 느렸으며, 마치 모든 단어를 신중하게 골랐다는 듯했다. “황제께서 방금 정신이 맑았을 때 황태자를 서둘러 경성으로 불러오라고 명하셨으며, 또한 장경과 각 부의 대신들을 궁궐로 불러오라고 하셨습니다. 지금 앞의 일은 아직 사람을 보내지 않았지만, 대신들을 궁궐로 불러오는 것은 늦출 수 없습니다. 각 부의 대신들은 지금 건청궁 앞마당 서쪽 방에서 기다리고 있습니다. 제가 먼저 장경을 만나는 것은 황제께서 영국공이 나라의 중요한 신하이며, 내외의 중대한 일들을 상의할 수 있다고 하셨기 때문입니다.”

이런 말은 장부가 한 번 들어본 적이 있었지만, 이제 다시 듣자 목이 메어 말을 할 수 없었다. 황제의 몸이 최근 들어 좋지 않다는 것은 들어본 적이 있었지만, 주고치가 태자였을 때부터 약에 의존해 걸을 때도 궁녀의 부축이 필요했기에 그는 이런 소식들을 별로 심각하게 여기지 않았다. 하지만 이제 장황후가 명확하게 말해주자, 그는 믿지 않을 수도 없었다. 처음부터 끝까지 그 용침대 위에 드리워진 커튼은 조금도 움직이지 않았으며, 어떤 생기도 보이지 않았다.
“황후마마, 황상……”
“황상께서는 곽귀비에게서 돌아온 직후 갑자기 병에 걸리셨습니다. 태의원의 원판과 네 명의 어의들이 함께 진단한 결과도 좋은 소식이 아니었습니다.” 장황후의 목소리는 차분했지만, 두 손은 손에 쥔 비단 손수건을 꽉 쥐고 있어 손톱이 아파도 모르고 있었다. “황상께서 스스로 몸이 좋지 않다고 느끼지 않았다면, 태자를 급히 소환하시지 않았을 것입니다. 사실, 황상께서 문무 대신들을 이끌고 장릉을 참배할 때 이미 가슴이 두근거리고 불편함을 느끼셨지만, 그냥 신경 쓰지 않으셨던 것입니다.”
장릉 참배 얘기가 나오자 장부는 즉시 정신을 차렸다. 능을 참배하거나 천지에 제사를 지내는 것은 원래 시간과 노력이 많이 드는 일이었다. 설령 그라 할지라도, 새 황제가 즉위하고 황후를 책봉할 때 두 번이나 천지에 제사를 지낸 후에는 돌아와서도 며칠씩 쉬어야 했다. 만약 황제의 병이 황후가 말한 대로 능을 참배하면서 생긴 것이라면, 방종으로 인해 생긴 것이라면, 그 병의 결과는 분명 좋지 않을 것이다.
“신이 알겠습니다. 하지만 모든 방어 및 군사 관련 사항은 황후마마께서 지시해 주시기 바랍니다.”
장황후는 장부의 신중함을 잘 알고 있었으며, 이미 마음속으로 계획을 세우고 있었기에 이번에는 직접적으로 말했다. “황상의 뜻은, 어마감의 소감인 해수를 난징에 보내 태자를 소환하고, 오부의 군사 업무와 경성 내의 모든 병력 조정 업무는 영국공에게 맡기며, 유영성을 부관으로, 범홍종을 보조로 삼아 처리하게 하는 것입니다. 천진위, 덕주 등지는 작년의 제도 그대로 유지하고, 경성에 있는 한왕의 자식들은 신책위가 엄격히 보호하도록 합니다. 모든 내외 정무는 육부가 총괄하여 내각이 초안을 작성하고, 제가 직접 검토하여 인장을 찍겠습니다. 외부에는 황상께서 병이 있어 잠시 조회를 중단한다고만 전하겠습니다.”
“신은 황후마마의 명령을 성실히 따르겠습니다.”

장부가 일어나 절을 하는 것을 본 장황후는 저도 모르게 한숨을 내쉬며 곧바로 옆에 있던 내시들에게 그를 일으켜 세우라고 명령했다. 이어서 한 마디 한 마디 신신당부하며 말했다. “해수가 태자를 불러오는 것도 중요하지만, 너도 사자를 남경으로 보내 장월에게 알려주도록 해라. 경성은 예전의 대녕과는 다르니 아무리 조심해도 소식을 숨길 수는 없을 것이다. 태자에게는 부군 전위가 있긴 하지만, 길 위에서 군대를 동원하는 것은 엄청난 수고가 따른다. 요컨대, 처음부터 영국공이 선제의 부탁을 받들어 대명의 운명을 결정지었으니, 이제 나도 모든 것을 너에게 맡긴다… 네 집의 그 빠른 말을 어떤 방법을 써서든, 어떻게든 태자가 무사히 돌아올 수 있도록 해라!”

장부가 그 말대로 물러간 후에야 장황후는 일어나 천천히 침대 쪽으로 걸어가 밝은 노란색 커튼을 조심스럽게 고리에 걸었다. 침대 위의 주고치가 여전히 잠들어 있는 것을 본 그녀의 미간은 점점 찌푸려졌고, 이내 깊은 한숨을 내쉬며 억누를 수 없는 원망스러운 표정을 지었다.

20여 년 동안 고생스럽게 참아왔으며, 마침내 천하를 다스리게 되었지만 몸을 잘 돌보지 않고 오직 여자들과 얽히기만 했다! 그녀는 그를 위해 오랫동안 내정을 돌보고 공손히 시중들며 얼마나 많은 정신력을 쏟았는지 모른다. 결국 아무리 타일러도 소용이 없었다. 만약 이번에 그가 정말로 견뎌내지 못한다면, 그녀는 당연히 그의 뜻대로 하여 그 여자들이 평생 그와 함께 있도록 할 것이다!

바로 그녀가 단호한 결심을 내린 순간, 갑자기 귀에 날카로운 목소리가 들려왔다. “황후마마! 금의위 지휘겸사 방릉이 이미 도착하여 서온각에서 기다리고 있습니다.”

장황후는 순식간에 생각에서 벗어나 소매를 내리고 일어나 옆에 있던 두 명의 어린 내시들에게 담담하게 명령했다. “여기서 잘 지켜보고, 만약 그가 깨어나면 즉시 나에게 알려라. 명령을 내려서 건청궁에는 외인의 침입을 금지하고, 위반자는 죽음에 처하게 하라! 동서육궁의 비빈들은 허락 없이 궁 밖으로 한 걸음도 나갈 수 없으며, 먼저 봉해진 여러 왕들이 만나고자 한다면 먼저 동궁의 옛 거처에 머물게 하고, 비빈들과 왕들은 만날 수 없다!”