제681장 여러 방면에서 노력해도 버티기 어렵고, 나라를 잊고 가정을 돌보지 않는 것은 좋은 이야기가 아니다

대부분의 문관들에게 정이등급은 평생 도달할 수 없는 곳이다. 진사가 관직에 들어가는 것은 보통 칠등급부터 시작하여 자격을 쌓고 승진을 거듭해야 하며, 백발이 될 때까지 사등급에 오른 사람이면 이미 성공적인 삶이라 할 수 있다. 설령 추천을 받아 단번에 삼등급의 부정사나 사등급의 지부로 올라간다 해도 앞으로의 관직 생활이 반드시 안정적인 것은 아니다. 새로 설치된 일등급의 삼공삼고 직위는 제외하더라도 이등급의 경당에 오르는 것만으로도 문인의 일생 최고의 성취라 할 수 있다.
그러나 이등급의 무관들은 그렇게 많지는 않지만 조정에서 큰 영향력을 발휘하지는 못한다. 13개 성의 도지휘사에만 정이등급의 도지휘사가 13명 있을 뿐만 아니라, 5대 도독부의 도독겸사도 적어도 수십 명에 달한다. 그들 위에는 일등급의 도독동지와 도독부를 관리하는 정일등급의 도독이 있으며, 그 위에는 공후백 등 많은 귀족들이 있다. 따라서 같은 정이등급이라도 문관과 무관의 중요성은 천지차이다.
그래서 원방의 정이등급 도독겸사는 한가한 직책 중의 한가한 직책이라 할 수 있다. 어쨌든 난징의 오부는 이미 베이징의 오부에 비해 못하며, 도독직은 거의 명목상의 것이고, 나머지 도독동지와 도독겸사들도 정원이 정해져 있지 않다. 그의 월급은 60석의 쌀이며, 고등급 관리이기 때문에 4분의 1은 쌀로, 6분의 1은 화폐로 지급된다. 1석의 쌀이 25관의 화폐로 환산된다면, 매달 24석의 쌀, 즉 900관의 화폐가 지급된다. 가족이 많은 사람들은 수입이 지출을 감당하지 못할 수도 있지만, 그는 충분히 여유롭게 살고 있다.
그는 절약하는 습관이 있어 신제구에 3층짜리 저택을 사고, 두 명의 노복과 두 명의 마부, 한 명의 주방 여자를 고용했으며, 그 외에도 경성에서 데려온 네 명의 시종과 함께 여유롭게 지낸다. 평소에는 관청에 출근하는 것 외에는 집에서 꽃을 기르고 풀을 키우며, 고용한 노복들과 체스를 두기도 한다. 예전부터 사람이 거의 없었기 때문에 이웃들조차 한때 막강한 권력을 쥐었던 금의위 지휘사였다는 사실을 아는 이는 거의 없다.
지금은 정오시간으로, 원가의 안팎은 고요하기 그지없다. 강남의 초여름은 일찍 더워지는데, 이때는 태양이 높이 떠 있어 매우 덥다. 몇 마리의 참새들이 나무 가지 위에 게으르게 앉아 있어 아무도 기운 없이 지저귀려 하지 않는다. 마른 고양이 한 마리가 지붕 아래 그늘에 웅크리고 잠을 자고 있다. 노복과 주방 여자는 모두 낮잠을 자러 갔고, 네 명의 시종 중 세 명도 저택에 없으며, 서재 문 앞에 한 명만 서 있지만 그 역시 잠든 것 같다. 가끔씩 초여름 매미의 맑은 울음소리가 들려와 이 조용한 대저택에 생기가 돈다.
“나리, 이건 제가 한 게 아닙니다!”

서재에는 원방 혼자만 있는 것이 아니라, 남자처럼 화장한 여자도 있었다. 원방은 그 대답을 듣고 한참 동안 그녀를 바라보았으며, 처음 그녀를 만났던 순간이 떠올랐다. 그때 그녀는 중상에서 막 회복해 창백한 얼굴이었지만 화장에는 극도로 신경을 썼으며, 그 섬세함은 강남 여자들의 우아함이나 북방 여자들의 호방함과는 달리 고집스러운 기색을 띠고 있었다. 이제 그녀의 눈이 당당하게 자신을 바라보고 입술도 굳게 다물고 있는 것을 보니, 그는 저도 모르게 비웃음을 지었다.

“내가 너를 경성에 머물라 했는데, 넌 몰래 여기로 도망쳐 왔구나. 움직이지 말라 했는데, 넌 오히려 그 류관을 때렸지. 감히 그런 짓을 할 수 있다면, 또 무엇을 두려워하겠느냐? 손은 네 것이니, 내 현재의 능력으로 널 어떻게 할 수 있겠느냐?”

그의 말은 평온하고 어떠한 분노도 담겨 있지 않았지만, 임사는 듣고 마음이 갑자기 조이는 것을 느꼈으며, 더 이상 그 고집스러운 표정을 유지할 수 없었다. 한참 망설이다가 그녀는 마침내 고개를 숙여 인정했다. “하명하신 분이 그런 비열한 수단으로 대인을 괴롭히는 것을 참을 수 없었습니다. 비록 대인께서 한 수 앞서 그를 당황하게 만드셨지만, 그가 그의 손에 넘어가면 무슨 일을 꾸밀지 누가 알겠습니까? 여러모로 생각해보니 이런 간단한 방법밖에 없었습니다. 그 문관들은 체면을 매우 중시하니, 마치 시장의 싸움처럼 그의 머리를 한 방 맞춰서 그 좌도유시가 어떻게 무서운 척할 수 있을지 보려 했습니다!”

시종일관 냉담했던 원방은 이 설명을 듣고 마음속으로 미소를 지었다. 그는 임사의 독단적인 행동에 불만이 있었지만, 이 간단하고 거친 방법에는 크게 감탄했다. 그의 선제공격은 분명했지만, 사건이 온 도시에 소문이 퍼지게 된 것은 서정 덕분이었고, 장월이 나서자 사건은 더욱 커졌으며, 류관도 당연히 조심하게 되었다. 하지만 이 자의 거만한 기세를 진정으로 억누르는 데 있어서는 임사의 그 한 방이 정말 훌륭했다.

원방이 여전히 말이 없자, 평소 침착했던 임사는 더욱 당황하여 용기를 내어 바닥에 엎드렸다. “대인께서 책임을 묻으신다면, 저는 기꺼이 처벌을 받겠습니다!”

“그럼 너를 경성으로 돌려보내서 벌하겠다. 기쁘겠느냐?” 원방은 여전히 무표정한 얼굴로 그녀가 갑자기 고개를 드는 것을 보고 낮은 목소리로 외쳤다. “너는 이제 예전의 어린아이가 아니니, 경성과 난징 중 어느 쪽이 더 중요한지 알아야 한다! 네가 그곳을 떠난 탓에 무슨 일이 생긴다면 감당할 수 있겠느냐? 아무리 높은 산도 마지막 한 수가 부족하면 무너진다. 너는 그런 이치조차 모르는 거냐? 내가 물러났다고 해도 남이 마음대로 주무를 수 있는 연한 감이 아니다. 괜히 걱정하지 마라. 고개를 들어라. 내가 네 생각을 모른다고 생각하지 마라!”

이때 서재의 대문은 굳게 닫혀 있었고, 안에는 창문조차 없어 숨 막히게 더웠다. 이 말에 자극받은 린샤는 가슴이 철렁했고, 이미 축축했던 이마에는 땀이 더욱 줄줄 흘렀다. 이를 악물고 몸을 곧게 세운 그녀는 위안팡이 전혀 태도를 바꿀 기미가 없자 더 이상 다른 생각을 할 엄두도 내지 못하고 망설임 없이 대답했다. “부하가 당장 돌아가겠습니다.”
위안팡은 고개를 끄덕이며 또 몇 마디 당부하려 했지만, 갑자기 밖에서 소리가 들리자 린샤에게 손짓한 뒤 문 쪽으로 걸어갔다. 잠시 후 문밖에서 가벼운 노크 소리가 들리더니, 목소리를 낮춘 남자의 목소리가 들려왔다. “나리, 베이징에서 긴급한 소식이 왔습니다.”
그 말을 듣고 위안팡은 즉시 문을 열었다. 문밖에는 아침에 나갔던 그 시종이 있었는데, 그는 재빨리 집 안으로 들어왔다. 반면 밖에 서 있던 다른 시종은 여전히 복도 기둥에 기대어 졸고 있어 아무런 움직임도 눈치채지 못하는 듯했다. 그는 집 안으로 들어온 뒤 린샤 쪽은 쳐다보지도 않고 곧바로 위안팡에게 인사를 한 뒤 두 손으로 편지 한 통을 내밀었다.
위안팡은 편지를 열어 훑어보니, 두꺼운 네 페이지에 온통 관련 없는 잡담들뿐이었다. 그는 손짓으로 그를 물러가게 한 뒤, 대문이 닫히자 다시 자리로 돌아가 다른 종이를 꺼내 편지의 약속된 암호 순서대로 글자들을 하나하나 종이에 적었다. 적은 뒤에는 처음부터 끝까지 다시 한 번 읽어보았다.
“황제는 홍문각을 세우고 학사 양푸에게 각의 일을 맡겼으며, 학식이 있는 문신들을 직접 홍문각에 발탁하도록 했다. 황제는 자주 경복궁의 곽귀비를 찾았으나, 조회 때마다 그 일을 중단시켰고, 나중에는 약간의 불만도 제기했지만, 간언해도 황제는 듣지 않았다. 최근 몇 달 동안 황제는 다섯 차례나 태의를 불러 맥을 짚게 했다.”
읽은 뒤 그는 그 종이를 린샤에게 건네 보였고, 그녀가 놀라서 두 손으로 돌려주자 그는 그것을 촛불에 대고 태워버렸다. 그리고 말했다. “수도에 곧 큰 변화가 생길 가능성이 있으니, 당장 돌아가라. 난징에서 수도까지의 수로와 육로, 어떤 방법을 쓰든 두 길이 막힘없이 열려 있도록 해야 한다. 또한 수도에 도착한 뒤에는 매일 소식을 보내야 하며, 비용은 문제 삼지 말고 가장 빠른 속도로 난징에 전달해야 한다.”
방금 본 비밀 편지를 봤음에도 린샤는 아직 최악의 상황을 생각하지 않아 여전히 망설였다. 하지만 떠나고 싶지 않더라도 이미 명령을 받은 터라 더 이상 거역할 수 없었고, 고개를 숙여 인사한 뒤 고개를 끄덕였다. 그녀는 정문 대신 병풍 뒤의 비밀문을 통해 조용히 빠져나갔다. 장치가 원래대로 돌아간 뒤, 위안팡은 밖으로 나가 가볍게 기침을 했다. 순간, 계속 졸고 있던 것처럼 보였던 그 시종이 화들짝 놀라 달려왔다.

“너는 후칠에게 전언을 전해다오.” 원방은 방금 받은 편지의 내용을 다시 한 번 반복했고, 그 시종이 고개를 끄덕이자 그는 덧붙여 말했다. “그에게 어떻게든 그 소식을 조천궁에 전하도록 하고, 상황을 잘 파악하라. 이 세상이 평화로워졌다고 생각하지 마라.”
그 시종이 떠나자, 그는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 구름 한 점 없는 푸른 하늘을 바라보며 점점 멍해졌다. 현 황제는 20년이 넘도록 왕위 계승자로 있으면서 수단과 계략이 모두 비범했으며, 현재의 조정도 이 하늘과 같아서 그 뜨거운 태양을 가릴 것은 아무것도 없었다. 다만 황제가 너무 성급하고 조급했으며, 홍문각은 단순히 문학인들을 모으는 곳이 아니었다. 이미 조정에 한림원이 있었으니, 아마도 분원각의 권한을 빼앗으려는 의도인 듯했다.
무신들을 협박하고 문신들을 견제하며, 또한 쾌락에 빠져 지내는 황제가 병약한 몸으로 얼마나 더 버틸 수 있을까?
조천궁, 석의정.
고개 숙이기, 절하기, 일어서기, 절하기, 일어서기…… 5월의 무더위 속에서 무거운 제의를 입는 것만으로도 이미 큰 고통이었는데, 게다가 뜨거운 햇볕 아래에서 찬례관의 큰 목소리에 맞춰 절을 해야 했다. 뒤쪽에 있던 장월은 이미 땀범벅이 되었으며, 앞쪽에 있는 60대 노신들이 비틀거리는 모습도 똑똑히 보았다. 방금 잠시 전에는 두 명의 노관이 나무 그늘 아래에서 쉬는 모습도 보았다.
이제 그는 조천궁에 온 지 사흘째였고, 모레면 공식적인 효릉 제사가 열릴 예정이었다. 제사를 주관하는 예부 관리들은 모두 예의에 능숙한 사람들이었으며, 세 번이나 연습을 거쳤기 때문에 이 자리에 오를 수 있는 사람들 중 어리석은 자는 없었다. 그래서 그들은 모든 규칙과 절차를 이미 완벽하게 알고 있었다. 산에 올라가면 평지만큼 덥지도 않을 것이고, 제사는 대체로 이른 아침에 열리므로 반복된 연습으로 인해 누군가 열사병에 걸리는 일도 없을 것이다.
겨우 행사가 끝나자 모든 관리들이 일어섰다. 가장 앞쪽에 있던 유관은 누군가에게 맞아서도 결석하지 않았다. 그 매질의 힘은 적당했으며, 그 고귀한 인물의 이마에는 단지 평범한 절 때문에 생긴 것처럼 검은 자국만 남았다. 하지만 이제는 쉽게 분노하는 영락 황제가 세상을 떠났으니, 신하들도 더 이상 감히 직언하거나 무릎을 꿇고 애원하는 일은 드물어졌다. 그래서 그 검은 자국은 더욱 눈에 띄었다.

장월은 모두가 무의식적으로 그 도유시 대인을 피하는 것을 보고 참지 못하고 그 사람을 한 번 쳐다보았다. 이어서 방금 전 옆에 있던 장욱과 잠시 이야기를 나눈 뒤 함께 그늘진 정자로 갔다. 그곳에 앉아 있는 이들은 모두 난징의 관리들이었다. 그때 한 하인이 양동이를 들고 올라와 모두에게 녹두죽을 한 그릇씩 대접했다. 몇 사람이 마신 뒤 누군가가 낮은 목소리로 말했다. “우리의 유 대인은 난징에 온 이후 베이징에 보내는 상소가 하루에 세 통씩이나 되며 단 한 번도 끊인 적이 없다고 하더군요.”
“흠, 그 얘기는 하지 마세요. 지금은 상황이 이상해요. 난징 성 안은 온통 혼란스럽습니다! 난징 수비사령관 무 대인의 집에서 시녀가 죽자 온갖 소문들이 돌고 있고, 정국공의 아들들은 사소한 일로 다투고 있으며, 무정후의 경우는 더 심해요. 귀비님이 몇 가지 선물을 보내주었는데도 집안이 시끄러워졌죠.”
자오근은 예전만큼 위세가 없었지만 결국은 정직한 사람이라 이런 잡담에 끼어들고 싶지 않았다. 장월도 옆에서 조용히 앉아 있는 것을 보고 그는 자리에서 일어나 그를 불렀다. 장월도 따라 일어나 둘은 함께 옆에 있는 큰 버드나무 그늘 아래로 갔다. 그 고대의 버드나무는 적어도 수십 년의 역사를 가지고 있어 가지와 잎이 우거졌지만, 강렬한 햇빛은 여전히 나뭇잎 사이로 점점이 쏟아져 내려 사람의 몸에 얼룩덜룩한 그림자를 만들었다.
원래 병부에서는 한 명은 방빈을 대신해 신뢰를 받는 이등서상이었고, 다른 한 명은 자주 임금의 총애를 받는 오등랑중이었다. 이제 난징에 왔지만 이렇게 마주 보는 것은 처음이었다. 서로를 살펴보던 중 자오근은 장월이 여전히 예전과 같으며 오히려 더 침착해 보인다는 것을 알았다. 반면 장월은 자오근의 머리카락이 완전히 하얗게 변했으며 얼굴의 주름도 훨씬 많아져서 마치 비참한 노인의 모습처럼 보였다.
“3년간 객지에서 용사에 머물며 남쪽 구름 너머로 고향을 바라보나 집은 보이지 않네. 오직 항복성 밖의 달빛만이 사람의 맑은 눈물을 비추네.”
자오근이 갑자기 이런 시를 읊자 장월은 잠시 멍해졌다. 물어보려 하던 찰나 자오근이 고개를 돌려 말했다. “저는 홍무 연간에 관직에 들어와 지금까지 30여 년이 지났습니다. 이제 더 이상 승진할 기회도 없고, 은퇴할 날도 멀지 않은 것 같습니다. 예전에 동료였던 입장에서 당신을 도와준 적은 없지만, 이제 당신에게 부탁할 일이 있습니다.”
장월은 자오근이 방금 읊은 시를 곰곰이 생각하다가 이 노서상의 말을 듣고 급히 절을 하며 대답했다. “제가 할 수 있는 일이라면 반드시 최선을 다하겠습니다.”

“원절에는 정력이 왕성하니, 앞으로 재능을 마음껏 발휘할 기회가 많을 것이다. 나는 단지 네가 훗날 높은 지위에 오를 때, 누군가 나에게 해를 끼칠 때 도와주기를 바랄 뿐이다. 조씨 가문에서 관직에 나선 이는 나 혼자뿐이며, 나머지 대부분은 나에게 의지하고 있다. 내가 살아있는 한 그들을 돌볼 수 있지만, 만약 내가 자리를 잃는다면 조씨 가문은 아마 망하고 말 것이다.”
장월이 의문스러워하는 듯하자, 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “원절, 네가 무슨 말을 하고 싶은지 알고 있다. 집안에 유능한 사람이 한 명이라도 있다면, 나는 감히 다른 사람에게 이 일을 맡기지 않을 것이다. 어렸을 때는 세상을 위하는 것이 큰 뜻이라고 생각했지만, 이제 나이가 들어서야 깨달았다. 나라를 생각하고 가족을 잊는다면, 아무리 명성이 높아도 후손들의 손에 의해 망하게 될 것이다. 원절, 너는 아직 젊으니, 내가 이런 말을 하는 것은 단지 네가 교훈으로 삼기를 바라기 때문이다. 지금 나는 난징에서 그다지 큰 권력을 가지고 있지는 않지만, 만약 어려움이 있다면 언제든 나에게 오도록 하라.”
관직 사회에서 나이 많은 이와 젊은 이가 서로 돕는 것은 당연한 일이었고, 조근이 요청한 것도 어려운 일이 아니었기에 장월은 잠시 생각한 뒤 승낙했다. 하지만 조근의 나라를 생각하고 가족을 잊는 태도는 그의 마음을 깊이 울렸다. 그는 양사기를 설득해 아들을 자신 곁으로 데려오게 했는데, 이는 바로 이 사람이 후회하며 세상을 떠나지 않도록 하기 위함이었다. 그 역시 아직 젊었지만, 조근이 한 말은 분명 진리였으며, 그는 그것을 잊어서는 안 되었다.