제636장 험난했던 세월이 지나고

천자가 나들이를 하는 것은 백성들에게 있어 당연히 가장 흥미로운 구경거리였다. 화려한 수행단과 군마, 그리고 옷차림과 장신구들은 사람들이 오랫동안 이야기거리로 삼았다. 수행원들에게는 이 여정의 안전이 가장 중요한 문제였으며, 함께한 태의원의 의사들에게는 매일 황제의 맥을 짚는 일이 가장 두려운 일이었다.

그러나 이러한 주변 사람들이 가장 관심을 갖는 일들에 대해 마차 안에 있는 주디는 전혀 신경 쓰지 않았다. 이번 순찰로 가는 길은 매년 보수되는 황토로 만든 관도가 아니어서 대려와 같은 큰 마차는 물론, 여덟 마리나 네 마리 말이 끄는 크고 작은 마차도 사용할 수 없었다. 대신들이 간곡히 만류하지 않았다면 그는 말을 타고 이 길을 모두 갈 것을 고집했을 것이다. 과거 북정할 때도 그는 후궁들을 데리고 갔지만, 이번에는 예전 습관과 달리 후궁이나 궁녀들을 데리고 가지 않았으며, 마차 안에는 젊은 내시 두 명만 있었다.

이 길을 따라 순찰하며 먼저 용문위, 선부, 만전에 이르고, 그 후에는 구융관으로 돌아와 밀운, 조하소, 제주, 희봉구에 이르렀다. 순식간에 한 달이 지나고 날씨는 이미 서늘해졌다. 대군의 순찰 소식은 이미 퍼졌지만, 처음에는 소식이 닿지 않는 일부 부족의 기병들이 장성을 넘어 약탈을 일삼았다. 물론 이런 소규모 부대들은 조금만 전투를 벌여도 곧바로 패주했다. 이렇게 수적으로 열세인 상황에서도 주디는 몇 번이나 말을 타고 전투를 지휘하여 수행하는 문무백관들을 불안하게 만들었다.

그때 마차 벽의 창문이 활짝 열리며 시원한 바람이 안으로 들어왔다. 얇은 옷을 입은 두 내시는 추위에 떨 뿐만 아니라 황제의 감기가 다시 악화될까 봐 더욱 두려워했다. 하지만 황제가 굳게 다문 입술과 미소 하나 없는 표정을 보고 둘 다 감히 한 마디도 건넬 수 없어 겁에 질려 한쪽에 무릎을 꿇고 앉아 있었다.

“황상, 양학사와 장랑중이 도착했습니다.”
마차 밖에서 어마감의 소감 해수의 보고 소리가 들리자 주디는 이제야 정신을 차리고 두꺼운 커튼을 내려놓은 뒤 앞쪽의 청기緣변 홍륜도 치우라고 명령했다. 양영과 장월이 말을 타고 마차 양쪽에 서 있는 것을 보고 그는 담담히 말했다. “미인장은 건안에서 자라나 세 번이나 북정에 참여했으며 간쑤에도 갔었고, 장월은 하남에서 자라나 산동, 강남, 선부 흥화에도 가봤으니 모두 천남지북을 다녀본 사람들이지만, 이 길은 아마 처음이겠지?”

“정말로 처음입니다.” 양영은 주디가 이 말을 한 의도를 곰곰이 생각한 뒤 그 말에 맞춰 대답했다. “하지만 황상께서 이제 대녕 폐성을 재건하고 다시 군대를 주둔시키셨으니, 앞으로 저희들도 자주 오게 될지도 모릅니다.”

장월도 옛날 주디가 북쪽에서 닝왕 주권을 납치하고 대닝을 양보해 도언삼위를 끌어들여 남쪽으로 내려온 일을 떠올렸다. 하지만 이런 일은 결코 언급할 수 없었기에, 그는 마음이 움직여 곧바로 웃으며 말했다. “신은 한 마디 생각이 떠오르는데, 세상에 본래 길은 없습니다. 사람들이 많이 다니면 그것이 길이 되는 것이죠. 지금 대닝의 개평, 흥화가 연결되어 하나의 길이 되었으니, 앞으로 황상께서 변방을 순시하거나 군대를 파견할 때도 이 길을 더 많은 사람들이 다닐 것이고, 자연스럽게 남북동서를 잇는 관도처럼 평탄해질 것입니다.”

양영은 당시 직문연각에 있을 때 겨우 28살에 불과했으며, 이 20여 년 동안 밤낮으로 황제 곁에서 시중들며 수많은 뛰어난 젊은이들을 보았지만, 장월은 그중에서도 가장 뛰어난 편에 속하지 않았다. 그러나 5년이 지난 지금도 장월은 여전히 굳건히 자리를 지키고 있었고, 그는 점차 처음의 생각을 바꾸었다. 이 말을 듣고 그는 마음속으로 상당히 칭찬하며 곧바로 말을 이었다.

“일단 대닝이 재건되면, 경시에서 요동과 누르간도사 일대까지 넓은 지역이 생기게 되어, 공격할 수도 있고 방어할 수도 있습니다. 타타르와 도언삼위의 결탁을 막을 수 있을 뿐만 아니라 요동의 여직도 막을 수 있어, 군사 보고나 물자 교류도 훨씬 편리해질 것입니다. 이곳은 비옥한 토지가 많으니, 성실히 주둔한다면 동쪽도 안전할 것입니다.”

이 말을 할 때 그는 마치 처음에 대닝 재건에 대해 망설였던 것을 완전히 잊은 듯했다. 주디가 고개를 끄덕이자, 그는 침착하게 앞으로의 여러 계획들을 언급했다. 주디는 세심하게 듣고 가끔 말을 끼워 넣었으며, 거의 수정하지 않은 채 곧바로 손짓하여 양영에게 내려가 금유자와 함께 경시에서 온 몇 가지 상소를 처리하라고 명령했고, 장월만 남겨두었다. 이때 거대한 행렬은 여전히 전진하고 있었고, 그는 왼쪽 커튼을 걷어 올리라고 명령한 뒤 장월에게 말을 타고 마차 옆에서 시중들라고 지시했다.

“이번에는 본래 재기를 데리고 오려 했으나, 생각해보니 그를 경성에 남겨 태자를 보좌하게 하는 게 낫겠다고 했지. 너도 동궁에 꽤 오랫동안 있었으니, 내 황태손이 어떻다고 생각하느냐?”

예상치 못하게 주디가 다시 이 질문을 하자, 장월은 황제의 기억력이 이미 매우 나빠졌다고 생각하며 즉시 대답했다. “황태손은 총명하고 용맹하며, 황상의 가르침과 동궁의 스승들의 보좌를 받아 문무를 겸비했다고 할 수 있습니다.”

주디는 가볍게 한숨을 쉬고는 대수롭지 않게 말했다. “하지만 내가 재기를 가르치라고 보낸 몇몇 노신들은 종종 내 앞에서 그가 비록 천재적인 재능을 가졌지만 때로는 공부와 국정 운영에 온 정신을 쏟지 않고 놀기를 좋아하며, 무예는 조금만 연마하면 되고, 그 이상은 주객이 전도된다고 말한다.”

장월은 이전에 주잔기가 그 몇몇 늙은 학자들이 뒤에서 자주 고자질한다고 불평하는 것을 들은 적이 있어, 이번에도 저절로 눈살을 찌푸렸다. 이 사람들의 의도는 분명 선한 편이었지만, 아무리 천재적인 재능과 의지력을 가졌다 해도 끊임없는 강압적인 교육에 짓눌려 숨도 제대로 쉬지 못하고, 가끔 게으름을 피우기만 해도 끝없는 충고와 비난을 들어야 하는 것은 정말 안타까운 일이었다.

“임금님, 소신의 생각으로는 문무를 겸비해야만 진정한 나라의 길입니다. 이를 중시하고 저를 경시하는 것은 옳지 않습니다. 황태손은 임금님께서 직접 가르치며 키운 대장부로, 궁중 여인들의 손에 자란 화려한 귀족이 아닙니다. 독서 외에도 무예를 열심히 익힌다면 온 천하에 모범이 될 수 있습니다. 옛날부터 새로운 나라가 세워질 때는 모두 말 위에서 세상을 정복했지만, 나라가 망할 때는 대부분 군사력이 약해졌기 때문입니다. 문치가 번성하고 무력이 쇠퇴하면 결국 남에게 이용당해 후회할 뿐입니다. 게다가 모든 일에는 조절이 필요하며, 일방적으로 재촉하는 것은 무의미합니다.”

“내가 네가 그를 옹호할 줄 알았지!” 주디는 짜증스럽게 고개를 흔들더니 차분히 말했다. “하지만 네 말도 일리가 있어. 내 자손들은 궁중에서만 빙빙 돌아다니면 안 돼. 위에서는 나라를 다스리고 아래에서는 혼란을 진정시킬 수 있어야만 천하를 통제할 수 있지. 다만, 이 말을 면인유자나 심지어 네 장인어른이 듣는다면 분명 너를 꾸짖을 거야. 나라를 다스리는 방법은 옛날부터 문관들이…… 옛날에 내가 그저 책만 읽는 책벌레였다면, 노도연의 말을 듣지도 않았을 것이고, 가장 중요한 순간에 대녕으로 가서 북평을 세자에게 맡기지도 않았을 거야……”

주디의 말이 점점 끊어지고 흐트러지는 것을 듣고 장월은 저도 모르게 마차 안을 흘깃 쳐다보았다. 그 황제는 생각에 잠긴 듯 멍한 표정이었다. 잠시 생각한 뒤 그는 말을 몰아 몇 걸음 뒤로 물러났다. 하지만 바람에 실려 오는 희미한 목소리는 여전히 그의 귀에 계속 들려왔다.

“……그때 그의 부하에는 도연삼위가 있었지만, 그는 여전히 구경만 하며 다른 사람들을 바보로 여겼어……”

“……그렇게 어린 나이에 이미 선부를 지키고 있었지…… 그가 똑똑했다면 난징으로 돌아가지 않았을 거야. 그가 똑똑했다면 현문 이후에도 그런 짓을 하지 않았을 거야. 혹시 그는 내가 주윤문이라고 생각한 걸까……”

“……손에는 그렇게 많은 왕부 호위병들이 있었는데, 아무런 소식도 듣지 못한 채 남경으로 끌려가 감금당했어. 내가 없었다면 그는 평생 그곳에 있어야 했을 거야!”

“……모든 것은 천명에 따른 것인가? 흥, 기회를 놓치면 다시 오지 않아. 그래서 오늘날이 있을 수 있는 거야……”

장월은 이미 그 마차에서 십여 걸음이나 떨어진 곳에 있었다. 사람은 나이가 들수록 향수에 잠기기 쉬우다고 하는데, 주디의 경우를 보면 이 말이 전혀 틀리지 않았다. 황제가 이 여정 내내 정신이 매우 좋았으며, 그 모습도 마치 회광반조와 같지 않다는 것을 생각하니 그의 마음속 무거운 짐이 내려가고, 당연히 천자의 추억을 방해하고 싶지도 않았다. 조용히 자신의 자리로 돌아온 그는 대녕에 도착할 시간을 계산하기 시작했다.
어쨌든 대녕에는 장부가 있으니, 그의 무거운 짐도 이제 내려놓을 수 있을 것이다.
그날 밤, 대군은 준화성 밖에 진을 치고, 황제의 수레는 어마감의 친군에 의해 성 안으로 호위되어 휴식을 취했다. 이곳은 희봉구에서 백 리가 조금 넘는 거리에 있으며, 북쪽에는 송정관, 마란육관, 희봉구관이 있고, 희봉구를 나와 관하회주를 지나면 대녕이다. 도언삼위는 이미 오래전에 대명에 복종했지만, 가을과 겨울에는 자주 침략이 있었기 때문에 각 관문의 방어가 매우 엄격했으며, 준화의 통행금지도 유난히 엄했다. 그래서 대녕에 다시 군대가 주둔한 이후, 준화성의 백성들이 가장 먼저 그 변화를 체감했다.
천자가 순시를 나서는 것이니만큼 어마감의 시위 친군이 동행하는 것은 당연했지만, 이번에는 유영성이 경성에 남아 주둔하고 있어서 해수만이 동행했다. 그는 거의 4천 명에 달하는 금군을 통제해야 했기에 머리가 아플 수밖에 없었다. 그는 결국 조선 출신이었고, 비록 어마감의 소감이라는 직위를 가지고 있었지만 실제 군사 업무에는 손을 대본 적이 없었다. 이번에는 모든 일을 한꺼번에 맡게 되었고, 황제 앞의 일까지 신경 써야 했기에, 그는 이전에 돈만 쫓느라 군대 내에 신뢰할 수 있는 사람도 하나 없었던 자신을 원망했다.
더욱 그를 화나게 한 것은, 이번 순시가 너무 급박해서 유영성이 잊어버린 것인지, 아니면 일부러 그에게 경고하려는 것인지는 모르겠지만, 어쨌든 그의 주변에 있는 대소 내관들도 전문가가 하나도 없었다는 것이다. 처음 며칠 동안은 진을 치거나 야간 순찰 등의 업무로 보고하러 오는 사람들에게 그는 모호하게 대응할 수밖에 없었다. 결국 더 이상 방법이 없어서 그는 누군가를 붙여서 계속 물어보았고, 마침내 어려움을 극복할 수 있었다.
이제 해수는 저녁 순찰을 여유롭게 준비한 뒤, 행관으로 사용되는 현청을 떠났다. 준화현은 그리 크지 않았는데, 갑자기 많은 문신과 무장들이 몰려들어 방이 부족해졌고, 현령은 밤새도록 바쁘게 움직이며 겨우 모든 것을 정리했다.

양영금유자는 모두 중요한 정무와 군무를 처리해야 했기에 현청 안에 작은 마당을 차지하여 다른 사람들과 붙어 있을 필요가 없었다. 그는 내시였지만 늘 황제 앞에서 시중들 필요가 없었기에 이당 근처의 한 방을 차지했으며, 옆방은 바로 장월이었다. 그는 익숙한 손놀림으로 문을 두드리고 들어가자 장월이 손에 들고 있던 책을 내려놓고 고개를 들었고, 그는 웃으며 고개를 끄덕였다.
“소장 대인, 내일이면 희봉구에 도착하니 드디어 한숨 돌릴 수 있겠군요.”
“해공공 말씀대로, 다행히 길 위는 아직 평온합니다.”
장월은 이 길 위에서 이미 해수와 익숙하게 대화해왔다. 비록 그가 직접 말하지는 않았지만 그는 상황을 잘 알고 있었으며, 일부러 모르는 척하는 것도 즐거워했다. 해수는 털썩 앉아서 이런저런 것들에 대해 중얼중얼 물어보았고, 그 사이에 중요한 말도 섞어서 했다. 장월은 여전히 그런 식으로 대응했고, 마침내 갑자기 웃으며 말했다. “이번 북유가 끝나고 수도로 돌아가면, 앞으로 해공공은 진정한 어마감의 소감이 될 것입니다.”
“흠, 소장 대인, 솔직히 말씀드리자면, 저는 그 명칭만 원할 뿐, 군권 따위는 신경 쓰지 않습니다.” 해수는 장월이 자신의 의도를 이해했다는 것을 알고 당황하여 고개를 저으며 말했다. “류공공도 참… 만약 어마감의 친군에 문제가 생기면 저는 곤란해질 뿐만 아니라 그도 피할 수 없는 죄명을 안게 될 텐데, 굳이 그럴 필요가 있나요? 아, 다행히 제가 급한 상황에서 지혜를 발휘했고, 소장 대인도 성실한 분이시니, 그렇지 않았다면 이번에는 정말 큰일 날 뻔했습니다. 이 은혜는 꼭 기억하겠습니다!”
장월은 해수가 분명 어떤 이유로 자신에게 직접 찾아온 것임을 알고 있었다. 그래서 그의 말을 듣고는 어쩔 수 없이 거절의 말을 두어 마디 했다. 내시는 불완전한 사람이니 재물을 좋아해도 별일 아니었기에 그는 전혀 경멸하는 기색을 보이지 않았다. 게다가 해수는 권력보다는 재물만을 좋아한다는 것이 분명했으니, 모든 것을 탐하는 루풍보다는 오히려 더 믿을 만했다. 그래서 두 사람은 잡담을 나누며 시간이 금방 지나갔다.
“해공공, 제가 중요한 일로 뵙고 싶습니다!”
해수가 작별 인사를 하려던 바로 그때, 밖에서 갑자기 날카로운 목소리가 들려왔다. 그 목소리를 알아차린 해수는 황급히 일어나 세 걸음을 두 걸음으로 걸어가 문을 열어보니 황제 앞에서 일하는 작은 내시였다. 그는 즉시 그를 들여보냈다. 그 내시는 문을 들어와 주위를 둘러보고 해수 말고는 장월만 있는 것을 보고 잠시 망설였다. 이 모습을 본 해수는 짜증스럽게 꾸짖었다. “소장 대인은 낯선 사람이 아닌데, 무슨 말이든 직접 말하시오!”

그 어린 내시는 침을 삼키고는 서둘러 목소리를 낮추어 말했다. “양학사와 금학사가 방금 황상께 사정을 보고하러 갔는데, 얼마 지나지 않아 안원후 유승을 비롯한 여러 후작들을 소집하는 칙령이 내려졌습니다! 그 후 희미하게 들은 말로는 희봉구의 수비군이 긴급한 군보를 가져왔다고 하더군요. 적군이 대녕을 침공했다고 합니다!”
대녕을 침공하다고?
이 말을 듣고 해수는 물론이고 장월도 크게 놀랐다. 천자가 직접 군대를 이끌고 국경을 순찰한다는 소식은 이미 퍼져 있었는데, 전에 우연히 있었던 소규모 침공은 그렇다 쳐도, 이제 누가 감히 대군을 이끌고 대녕을 침공하겠는가? 여기 있는 3만 대군은 물론이고, 대녕에 주둔한 군대도 거의 2만에 달하며, 군대를 지휘하는 이는 영국공 장부인데, 그렇게 쉽게 상대할 수 있겠는가?
두 사람은 잠시 서로를 바라보았다. 해수는 서둘러 그 어린 내시를 보내고 나서야 어색하게 장월에게 설명했다. “장 대인, 저는 그저 황상을 걱정해서 그런 것입니다…”
“해공공이 동행하여 보호하고 주의를 기울이는 것은 당연한 일입니다.” 장월은 그의 설명을 들을 여유가 없어 어색하게 말한 뒤 미간을 찌푸리며 말했다. “지금은 밤이 되었지만, 이 소식을 들으니 황상의 성격상…”
말이 끝나기도 전에 밖에서 소란스러운 소리가 들려왔고, 얼마 지나지 않아 큰 문이 확 열렸다. 서둘러 들어온 중년의 내시는 숨도 제대로 쉬지 못한 채 화를 내며 말했다. “해공공, 장 대인, 황상께서 칙령을 내리셨습니다. 즉시 군대를 정비하여 반 시간 후에 출발해 희봉구를 거쳐 대녕으로 가라고 하십니다!”