제609장 어둠 속의 그림자, 천금과 같은 약속

5월 5일, 단오절.
이른 아침 회의가 끝난 후에는 예례대로 문무백관을 위한 연회가 열리고, 부채와 오색 수명실이 하사되었다. 가까운 대신이나 공신들에게는 보통 다른 선물도 주어졌으며, 직위에 따라 차등을 두었지만 대체로는 창포와 채색 실띠 정도였다. 독을 쫓고 악을 막기 위해 대신부터 내신에 이르기까지 모두 오독애호보자 옷을 입었으며, 집이든 관청이든 문 양쪽에는 창포와 화분이 놓였다. 웅황주와 창포주는 단오즈리 외에도 모든 가정에서 반드시 준비해야 하는 것이 되었다.
단오절은 조정 관리들에게 휴일이 아니었지만, 급한 일이 없다면 이날은 잠시 쉴 수 있었다. 오군도독부는 이날 오후 일찍 퇴근하여 휴가를 가졌으며, 책임자인 도독부터 하급 관리들까지 거의 모두 관청을 떠났고, 몇몇 서리만 남아 있었다. 하지만 그들도 형식적인 업무만 수행할 뿐이었다. 북쪽의 타르부족이 침입하거나 동쪽의 왜구가 공격하거나 교지 쪽에서 무슨 일이 생기지 않는 한, 실제 업무는 병부가 처리하므로 그들은 전혀 걱정할 필요가 없었다.
이 세 가지 상황은 아직 징후가 보이지 않았기 때문에, 재난 구호에 바쁜 호부, 공을 기록하는 이부, 각국 사절들을 돌려보내는 데 바쁜 예부에 비해… 병부는 아직 조금이나마 여유를 가질 수 있었다. 황제의 시선이 여전히 변방에 머물러 있다는 것을 아는 사람은 극소수에 불과했지만, 황제가 적어도 ‘북정’이라는 말을 계속 입에 올리지 않았기에 그들은 조금은 안도할 수 있었다. 교지에서의 대승은 더욱 마음을 진정시켜 주었으며, 얼마나 많은 사람들이 군대를 철수시킬 날짜를 계산하고 있을지 모른다.
두진은 이날 당직이 아니어서 한림원에 다녀왔다. 그는 처음 진사가 된 후 한림원에서 근무했으며, 다시 조정에 소환되어 한림시독학사가 되었다. 지금은 직접 문원각에 있지만, 결국 그는 여기서 오랫동안 머물렀기 때문에 차가운 성격 때문에 친구가 거의 없었다. 이번에 돌아오자마자 그는 방 안에서 고서를 뒤지고 있었고, 한림원 내부에서는 사적으로 몇 가지 소문이 돌았다.
“모두들 우리 한림원의 이름을 달고 있지만, 하루 종일 그림자조차 보이지 않는데, 이제 와서 돌아왔다!”
“두학사 말할 것도 없고, 양학사와 금학사도 한림원의 원장학사라고 할 수 있지만, 당신들은 그들을 몇 번이나 본 적이 있나?”
“불평하기보다는, 왜 황제가 두이산을 선택했는지 생각해 보세요! 당신들 중 몇몇은 한림원에서 20년 이상 있었지만, 지금은 경력이 아닌 실력으로 두각을 나타내야 합니다. 그러니 모두 입을 다물어 주세요! 마치 저처럼, 글쓰기와 학문에는 능숙하지만 국가를 다스리는 큰 능력은 없으니, 남을 부러워하고 질투할 필요가 없죠!”

두진이 찾던 것을 찾아 집을 나섰을 때, 마침 저쪽 복도에서 나오는 수군거리는 소리가 들렸다. 몇 계단을 내려가자 또 다른 조롱하는 목소리가 들려왔다. 그는 원래 남들이 무슨 말을 하든 신경 쓰지 않았지만, 이번에는 어쩔 수 없이 그쪽을 한 번 쳐다보았다. 말하는 사람이 서른 살이 조금 넘은 젊은이라는 것을 보고 그는 속으로 혼자 웃었다. 그러고는 앞서 가던 동료와 인사를 나눈 뒤 천천히 밖으로 걸어 나갔다.

오늘 그가 찾아온 것은 영락 초기 안남 내분의 경과 기록이었다. 김유자가 제안한 교지 철군 문제에 대해 여전히 의문이 있었기 때문이다. 양영, 김유자와 오랫동안 함께 일하면서 그는 점차 두 사람의 마음을 알아갔다. 교지든 변방이든 모두 중원이 아닌 곳이며, 이런 곳들 때문에 중원의 백성들이 고통받는 것은 손해보고 이익을 얻는 일이라는 것을. 하지만 장씨가 점차 교지의 군권을 장악하자 교지가 안정되었다는 이유로 장유를 소환하는 것은 너무 성급한 것이 아닐까?

마음에 걸리는 일이 있어 한림원을 나올 때 두진은 고개를 숙인 채 깊이 생각에 잠겨 있었다. 계단을 내려갈 때 발이 불안정해져서 비틀거리며 한 걸음 앞으로 나아갔다. 다행히 옆에서 손이 뻗어와 그를 단단히 붙잡아 주었다. 그제야 정신을 차린 그는 고개를 들어 보니 그 사람이 장월이라는 것을 알고는 멍하니 웃음을 터뜨렸다.

“정말 우연하군. 한림원에 오다가 너를 만나다니. 무슨 일로 왔나? 공무로 온 건가, 아니면 책을 찾으러 온 건가?”

두진의 말을 듣고 장월은 쓴웃음을 지었다. 그는 병부랑중에 불과한데, 할 일도 없이 한림원에 무슨 일로 올까? 그저 한림원과 재사부가 마주 보고 있어서 재사부 앞에서 말에서 내렸는데, 마침 자신의 스승이자 장인인 사람이 깊은 생각에 잠긴 채 문에서 나오는 것을 보고 인사를 하러 갔던 것이다. 평소 침착한 두진이 거의 넘어질 뻔한 것을 보고는 놀랐다.

“장인어른, 재사부의 소재사인 추제 대인께서 저를 부르셔서 온 것입니다. 일부러 한림원에 온 것이 아닙니다.”

“내 기억력을 보라고. 아직 늙지도 않았는데 벌써 혼란스러워지다니!” 두진은 이제야 맞은편이 재사부라는 것을 깨닫고 고개를 흔들었다. 현재 해결되지 않은 문제들을 생각하며 그는 장월에게 말했다. “오늘은 단오절이니 저녁에 관청 일이 일찍 끝날 것 같다. 네 어머니께서 직접 쑨 즈즈오를 많이 만드셨으니, 나중에 가서 몇 묶음 가져가서 네 형제들도 맛보게 해라. 게다가 내가 너에게 물어볼 말이 몇 가지 더 있다. 지금은 공무가 급하니 먼저 가거라!”

두진이 그렇게 말하자 장월도 당연히 고개를 끄덕였고, 사람들이 떠난 뒤에야 비로소 몸을 돌려 재사부로 들어갔다. 황제의 몸이 좋지 않아 오늘 조회도 태자가 대행했으며 주디는 나타나지 않았고, 쏘柳치구도 단지 상징적으로 한 차례 열렸을 뿐이라는 생각에 그의 마음속에는 자연스럽게 여러 생각이 떠올랐다. 그는 주디가 북정에서 돌아오는 길에 세상을 떠났다는 것만 어렴풋이 기억할 뿐, 구체적으로 어느 때인지는 잘 기억나지 않았으며, 어느 해인지도 기억나지 않았다. 하지만 이제는 이미 영락 21년이니, 아마도 이 몇 년 사이의 일일 것이다. 이런 생각을 안고 소재사의 방에 도착했을 때, 그는 안에서 계속되는 기침 소리가 들려왔다.
“좌대인.”
“장원절인가? 들어오게.”
상비죽륜을 치고 문을 열고 들어가자 장월은 책상 뒤에 앉아 있는 소재사 좌제의 모습을 보았다. 재사부의 재사 건의는 단지 동궁 관리로 겸임하고 있어 평소에는 자주 여기서 일을 처리하지 않았기 때문에, 이곳을 주관하는 사람은 항상 70세 가까운 이 노인이었다. 장월은 처음에 여기서 몇 달을 보냈는데, 그 사람이 주잔기에 경사를 가르쳤다는 것을 알고 있었으며, 두진도 좌제가 춘추에 능한 학자라고 언급한 적이 있었기 때문에, 존경하는 마음에서 그에게 항상 매우 공손했다. 하지만 이번에는 왜 자신을 부른 것인지 이해할 수 없었다.
동궁 관리들인 서선술 등이 하나둘씩 죄를 뒤집어쓰고 처형당하고, 량잠도 겨우 목숨만 건진 이후, 좌제는 날마다 불안에 떨며 몸이 이미 매우 나빠져서 이 몇 년간 계속 버티고 있었다. 이때 그는 손짓으로 장월에게 굳이 예를 갖출 필요가 없다는 신호를 보내고는 책상 위의 한 묶음의 종이를 집어 들며 물었다. “원절, 이것들 좀 보게.”
앞으로 나가 그 묶음의 종이를 받아 들고 보니, 원래 의문을 품고 있던 장월은 순간 크게 놀랐다. 평평하게 눌려 있는 그 종이들 위에는 자신의 글씨가 있었고, 그 중에는 수정된 흔적도 있었는데, 바로 그가 재사부에서 한가할 때 쓴 것들이었다. 그는 이 몇 년간 관리로 일했지만, 두진이 자주 새로 각인된 책들을 가져다주어 보여주었고, 그렇게 오가면서 점차 무언가를 정리해보고 싶은 생각이 들었다. 베껴 쓴 원고들은 이미 집으로 가져갔지만, 그다지 중요하지 않은 것들이라 그냥 종이통에 버렸는데, 누군가가 일일이 정리해놓은 것이었다.
“좌대인, 이건……”

“오해하지 마세요. 당연히 누군가 당신의 행동을 엿보도록 한 적은 없습니다. 재사부의 한 서리가 문제를 일으켜, 그의 잡동사니가 쌓인 방에서 이런 것들이 발견된 것입니다. 당신뿐만 아니라, 이 몇 년 동안 재사부의 많은 동료들의 서류들도 거기에 쌓여 있었습니다. 그는 관리들의 글씨를 훔쳐 돈을 벌려고 했다고 하더군요. 저도 확인할 방법이 없어서, 사태를 진정시키기 위해 그를 재사부에서 쫓아냈습니다. 다른 사람들의 물건들은 모두 돌려주었고, 이것은 당신 것입니다.”
이런 사실을 알고 나니 장월은 도저히 믿을 수 없다고 생각했으며, 그 사람이 금의위의 내부 인사일지도 모른다고 여겼습니다. 하지만 원방의 부하들이 이렇게 무능할 리는 없다고 생각하며 그런 생각을 접었지만, 여전히 의심이 많았습니다. 그러나 그가 이 서류들을 정리하고 진심으로 감사를 표하려 할 때, 조제가 다시 기침을 하기 시작해 한참 후에야 다시 말을 꺼냈습니다.
“예전에 당신이 한림원 관선에 불참했음에도 훌륭한 글을 썼을 때, 저는 한동안 놀랐습니다. 하지만 그 후로는 오직 현실 문제에만 신경 쓰느라 그런 글은 더 이상 나오지 않았고, 글을 쓴다 해도 단지 메모나 수필에 불과했습니다. 저는 그때의 일이 단지 우연이라고만 생각했습니다. 요즘 자세히 살펴보지 않았다면, 저는 사람을 잘못 본 것입니다. 생각해보면, 두의산도 예전에 시문에 능했고 문장도 뛰어났으며, 오랫동안 은둔하면서 당신 한 명의 제자만 가르쳤는데, 그게 평범할 리가 있겠습니까? 다만, 그의 몇 편의 글은 당신이 처음 쓴 존경각기와 같은 흐름을 가지고 있어 문장은 좋지만, 노상산과 주자를 함께 언급하는 것은 항상 문제가 되므로, 결코 주목을 끌려고 해서는 안 됩니다.”
이런 친절한 충고를 가슴에 새기고 장월은 병부 관청으로 돌아가 바로 그 초안들을 처리했으며, 마음속으로는 연신 쓴웃음을 지었습니다. 그는 조제가 말한 그 몇 편의 글이 자신이 대충 기억하는 왕양명의 명작들이라는 것을 알고 있었지만, 원래 숨기려 했던 것들이 다른 사람에게 들킨 것은 정말 우연의 일치였습니다. 하지만 조제도 이미 나이가 많았고, 그 초안들도 이미 돌려받았기 때문에 그는 그다지 걱정하지 않았습니다. 어쨌든, 지금 이런 것들이 유포된다면 그에게는 너무 이른 일이었습니다.
그날은 정말로 관청이 일찍 닫히는 날이었습니다. 장월이 무고사 사방에서 만세절을 찾으러 갔을 때, 놀랍게도 그 사람은 이미 사라진 뒤였습니다. 만세절이 혼자서 경성에 있으며, 지금은 아마 두씨 집에 갔거나 새 집을 준비하러 갔을 것이라고 생각하여 그는 별로 신경 쓰지 않고 서둘러 관청을 나왔습니다. 집에서 온 사람들과 합류하여 골목을 나올 때, 그는 거리 한쪽에서 누군가 자신을 부르는 소리를 들었습니다. 자세히 살펴보니 키가 매우 큰 그 청년임을 알아보고, 급히 말을 몰아 그에게 다가갔습니다.

옛날의 소년 맹타오는 이제 키가 많이 자라서 상당히 용맹해 보였다. 이때 만나자마자 깊이 절을 하며 인사했다. 장월이 말에서 내려 두 손으로 그를 일으켜 세워주자야 비로소 그는 등을 곧게 펴었다.
“장삼형, 소오 아가씨가 우리 둘을 특별히 일러주러 온 것에 감사드립니다. 저와 사숙, 오동은 여러 날 고민한 끝에 결국 형의 말을 듣기로 했습니다. 오늘 저는 이미 보정후부에 가서 이모님을 뵈었습니다.” 옛날 함께 걱정 없이 지냈던 시절을 떠올리며 맹타오는 저도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다. 이어 진지하게 말했다. “저는 이 몇 년 동안 형이 계속 우리 집을 돌봐주셨다는 것을 알고 있습니다. 이번에는 더 이상 폐를 끼쳐서는 안 되지만, 저와 오동이 떠나면 집에는 미성년인 동생만이 남자로 남게 됩니다. 이숙부도 결국 일이 많으시니…”
맹가의 형제들이 자신의 말을 들어주자 장월은 당연히 안도의 한숨을 내쉬며 망설임 없이 고개를 끄덕였다. “너희 둘은 군대에서 공을 세우는 데만 전념해라. 여기서 내가 돌볼 수 있는 것은 당연히 돌볼 테니 걱정하지 마라.”
이런 약속을 듣고 맹타오는 마지막 남은 걱정마저 사라진 듯 또다시 깊이 절을 했다. 그는 이제 더 이상 어린아이가 아니었으며, 집안의 중심이 되어야 할 때였다. 절망의 늪에 빠진 맹가가 다시 일어설 수 있을지는 오직 자신에게 달려 있었고, 보정후부조차 큰 도움이 되지 못할 것이었다. 이것은 남자다운 일이었으니, 조금도 물러설 수 없었다!
장월이 약속했으니 그것은 금전과도 같은 약속이었다. 그에게 더 이상 걱정할 것이 무엇이 있겠는가?