제469장 용사를 아끼다

타르족을 중원에서 쫓아냈지만, 명나라 초기에는 몽골 원나라의 세력이 여전히 막강했다. 변방의 방어진만으로는 빠르게 움직이는 몽골 기병을 막기 어려웠다. 보통 밀을 심으면 곧 몽골 기병들이 와서 약탈을 했으며, 오랜 시간이 지나면서 자녀와 재산, 식량이 무수히 손실되었다. 그래서 계속해서 장성을 건설하게 되었다. 이러한 방어선이 있음에도 불구하고 장성은 조금씩 쌓아 올린 것이라 시간이 지나면 바람과 햇볕에 의해 무너지기도 했기 때문에, 여전히 남쪽 중원의 백성들이 북쪽으로 약탈당하는 일이 있었다.

광활한 초원에서 도망쳐 온 젊고 건장한 남자들은 대체로 체격이 우람하고 무예가 뛰어난 자들이었다. 각 방어진에 투신한 후 심문을 거치면, 보통은 원래 거주지로 돌려보내지 않고 군호로 등록되었다. 이전에 장천과 정화가 명을 받아 군호들을 선발하여 어마감시군의 호위병으로 삼았을 때도, 전국의 방어진에서 선발된 용맹한 자들과 북쪽에서 데려온 젊은이들이었다. 그래서 그 자리에 있던 세 사람은 ‘천 명을 잘못 죽여도 한 명은 놓쳐서는 안 된다’는 말을 듣고 모두 크게 놀랐다.

장월은 점점 더 이상하다고 생각하여 곧바로 물었다. “이 명령은 누가 내린 거죠?”
“내가 어떻게 누가 내린 명령인지 알겠어요! 우리는 그곳에서 고생스럽게 도망쳐 왔고, 길 위에서 타르족의 추격을 피해야 했으며 다른 여러 상황도 감당해야 했습니다. 결국 중원에 도착했는데, 우리 둘의 머리가 몽골 원나라의 첩자라는 이유로 장자커우성에 걸렸습니다. 이유는 우리가 모두 유창한 타르족 언어를 할 수 있지만 한어는 제대로 할 수 없다는 것이었습니다!”

너무 흥분했거나 오랫동안 한어를 많이 하지 않아서인지, 그 튼튼한 남자의 목소리는 끊기기도 하고 약간 떨리기도 했다. 그는 자신의 낡고 찢어진 면상의를 확 벗어내고 몸에 난 온갖 상처들을 드러냈다. 그 상처들 중에는 선명한 붉은색의 것도 있고, 짙은 붉은색의 것도 있으며, 겹겹이 쌓인 상처도 있어서 몇 번이나 다쳤는지 알 수 없었다.

“그 타르족들은 우리를 사람으로 여기지 않았습니다. 조금이라도 저항하면 채찍으로 때렸으며, 한어를 말하는 것도 금지했습니다. 도망친 자는 모두 처형되었고, 운 좋게 도망쳐도 다른 부족의 손에 넘어가면 노예가 되었습니다. 우리가 도망쳐 온 길은 온통 타르족의 영토였습니다. 누구도 자신이 한족이라고 말할 수 없어서, 그저 유랑하는 목동이라고만 하며 일을 해서 밥을 얻어 먹었습니다. 심지어 두 번이나 말 도둑들과 싸우기도 했고, 겨우 도망쳐 나올 수 있었습니다. 그래서 그 둘이 방어진에 투신해 죽은 후, 우리는 더 이상 관청에 갈 엄두도 내지 못했습니다. 하지만 전체 선부가 계엄 상태였고, 저는 온 힘을 다해 겨우 여기까지 올 수 있었습니다.”

주백령은 장월과 유겸이 모두 생각에 잠겨 말이 없는 것을 보고 다소 난처해졌다. 이 포로들 중에서 도망친 남자를 어떻게 처리할지에는 정해진 규칙이 있었지만, 문제는 그가 변방 관리가 아니어서 애초에 처리할 권한이 없었다. 게다가 이번 호송 임무는 매우 중요했으며, 만약 그가 정말 타트르족이라면 데려오는 것은 엄청난 재앙이 될 것이었다! 그래서 그는 마음을 굳게 먹고 부하들에게 그 사람을 데리고 나가 처리하라고 지시하려 했지만, 예상치 못하게 장월이 먼저 나섰다.

“당신은 원래 어디 사람이며 이름은 무엇입니까? 당시 당신과 함께 납치된 사람이 있었나요?”

그 튼튼한 남자는 세상 경험이 많지는 않았지만, 여기까지 끌려오면서 엄중한 경계와 수많은 군사들을 보고 절망감에 빠졌다. 그래서 결국 모든 것을 걸기로 했다. 이제 상대방의 사람들이 친절한 태도로 말하는 것을 보고 마지막 희망이 생겼다. 누군가 질문하자 그는 입술을 핥으며 공손한 태도를 보였다.

“저는 원래 영녕현 풍수촌의 농부로, 이름은 우간이며, 영락 11년에 타트르족에게 납치되었습니다. 그때 우리 마을 사람들은 살해당하거나 납치되었으며, 마을도 큰 화재로 불타버렸습니다. 납치된 다른 사람들은 견디지 못해 죽거나 타트르족에게 팔렸으며, 이번에 저와 함께 도망친 사람들도 처음 그 무리가 아닙니다…”

우간이라는 이 남자의 중국어 실력이 점점 늘어나고 고향의 지형 등도 매우 상세하게 설명하는 것을 보고, 같은 북방 출신인 주백령은 그가 정말 후란후심윈에서 도망쳐 온 사람이라고 점차 믿게 되었으며, 처음의 살의도 점차 사라졌다. 하지만 자신의 임무가 매우 중요하고 정체가 불분명한 사람을 받아들일 수 없다는 생각에 다시 망설였다. 그때 줄곧 듣기만 하던 유겸이 입을 열었다.

“일단 그 사람을 잠시 두세요. 그가 북쪽에서 도망쳐 왔으니 분명 그곳의 상황을 잘 알 것입니다. 나중에도 쓸모가 있을 것입니다. 그곳에서 도망쳐 오는 것은 결코 쉽지 않은 일이니, 멀리서 돌아온 용감한 사람의 마음을 상하게 해서는 안 됩니다.”

“정의 형의 말이 맞습니다.” 장월도 인재를 아끼는 마음이 생겨 말했다. “제 부하들도 한가하니 그들에게 그를 지켜보게 하세요. 또한 주 대인께서도 사람을 보내서 선부에서 누가 조정의 법령에 어긋나는 살해 명령을 내렸는지 알아보세요. 그가 잃어버린 동료들에 대해서는 각 주와 현에 급히 사람을 보내 찾게 하세요. 대전이 임박했으니 몽골 스파이를 경계해야 하지만, 그렇다고 해서 모든 것을 포기할 수는 없습니다. 그들이 초원에서 두 달을 보냈으니 누구보다도 상황을 잘 알고 있을 것입니다.”

우간은 납치당했을 때 겨우 18살이었는데, 이제는 거의 30살 가까이 되었다. 아무리 성실한 사람이라도 그런 지옥 같은 곳에서 9년을 보내면 어느 정도는 활발해질 터, 게다가 그는 원래 셈을 배우고 두 글자를 알고 있었으며, 이번에 도망친 것도 그의 아이디어와 계획에 따른 것이었다. 맞은편의 두 고위 인물이 자신을 위해 청해주는 것을 보고 그는 너무 기뻐서 급히 무릎을 꿇고 절을 했다. 하지만 감사 인사를 하기도 전에 양팔이 누군가에게 잡히는 것을 느꼈다.

“소장 대인의 말씀대로, 서둘러 현에 글을 보내 다른 사람들을 찾아보세요! 우간의 경우, 당신이 타족이든 한족이든, 당신 때문에 일이 지연될 수는 없으니 일단 당신을 묶어둘 수밖에 없습니다! 소장 대인, 부디 시종들에게 그를 잘 지키게 하시고, 절대로 끈을 풀지 말게 하세요. 선부에 도착한 후에 처리하도록 합시다!”

향룡, 유백, 연생, 연호 모두 선부에 가는 것은 이번이 처음이었기에, 그들은 천막 안에서 펑십삼 주위에 모여 끊임없이 질문을 던졌다. 연생이 장월이 천막으로 들어오는 것을 보고 급히 말로 알려주자, 그들은 겨우 일어섰고, 곧장 장월 뒤에 있는 옷이 낡은 큰 남자를 보았다. 무슨 일인지 알 수 없던 그들은 수행하는 군인의 설명을 듣고서야 상황을 이해했다. 연생은 즉시 불평했다. “주 대인도 참, 이런 골치 아픈 일을 도련님께 맡기다니!”

“인명은 천하제일이고, 군사 정보도 마찬가지입니다. 무슨 골치 아픈 일이 있겠습니까!” 장월은 우간의 뒤에서 묶인 손의 매듭을 한 번 쳐다보고, 그가 우울해하는 모습을 보고 말했다. “노펑, 당신 체격이 그와 비슷하니, 그가 입을 수 있는 두꺼운 면옷과 다른 옷들을 찾아보고 신발도 하나 구해서 그에게 입혀주세요. 당분간은 묶음을 풀어주고, 밤이 되면 다시 처리하도록 하세요. 그 사람은 당신이 지키도록 하세요.”

펑십삼은 자신의 코를 가리키며, 장월의 단호한 표정을 보고 이 사람이 원래 그런 성격이라는 것을 깨닫고는 체념한 듯 한숨을 쉬며 그를 데리고 옆으로 가서 옷을 갈아입히게 했다. 그날 밤, 천막 안에서는 코고는 소리가 끊임없이 들렸고, 우간은 겨우 새 옷을 입고 반쯤 배를 채웠지만, 마음이 불안해서 밤새 잠을 이루지 못했다.

다음 날 이른 아침, 많은 사람들이 진을 치고 길을 떠났다. 장월이 뒤따라오는 이 일행을 보고 루풍은 오히려 흥미를 보였다. 상황을 알아본 후 그는 눈썹을 치켜올리며 미소를 지으며 말했다. “라오저우는 정말 대담한 생각을 하는군. 우리에게 이토록 중요한 임무인데, 그가 남겨두라고 하면 그냥 남겨두다니. 됐어, 어차피 호위 일은 그가 맡을 테니 우리는 그저 무사히 목적지에 도착하기만 하면 되지…… 그나저나 선부 쪽은 정말 대담하군, 함부로 사람을 죽이다니. 혹시 어떤 내시가 힘을 빌려서 그러는 건 아닐까?”
장월은 루풍이 이 일로 무슨 꿍꿍이를 꾸밀지 신경 쓰지 않고, 몇 명의 기병에 둘러싸인 뉴간을 생각에 잠긴 듯 바라보았다. 면옷과 면신을 입고 얼굴을 씻고 수염을 깎은 그는 훨씬 생기 있어 보였으며, 넓은 어깨와 튼튼한 체격으로 분명히 힘이 센 대남자였다. 무예가 어느 정도인지는 알 수 없었지만, 그렇게 멀리 돌아와서 도망칠 수 있었다는 것만으로도 꽤 괜찮은 실력일 것이다.
정오가 지나자 마침내 보안주에서 사람들이 와서 맞이해 주었는데, 그들의 지휘관은 보안위의 백호였으며, 그의 부하들에는 총잡이, 도끼잡이, 화살잡이, 총잡이 등이 모두 있었다. 그는 무관이었기에 당연히 장월과 우천을 피했으며, 루풍을 아첨하기도 어려워서 계속해서 저우백령을 아첨했다. 비록 그 경영의 천호가 무시해도 그는 전혀 낙담하지 않았다.
“저우 대인, 이번 호위 임무로 정말 고생하셨습니다. 보안주에 도착하면 꼭 잘 쉬셔야 합니다. 대인께서 좋아하시는 것이 있다면 저에게 말씀해 주십시오. 나중에 저녁에도 사람을 시켜 준비해 드리겠습니다.” 그는 말하면서 저우백령의 표정을 훔쳐보았고, 곧 낮은 목소리로 말했다. “대인께서 중원의 그런 관습들에 질렸다면, 우리 위소에는 북쪽에서 온 좋은 물건들도 있습니다…… 리 지휘관이 말씀하시길, 대인은 상관이면서도 친왕이시니 우리는 잘 아첨해 드려야 한다고 하셨습니다.”
이런 헛소리에 저우백령은 전혀 믿지 않았으며, 그저 어물쩍 넘어갈 뿐이었다. 역시 그 백호는 장황하게 헛소리를 늘어놓은 뒤 점차 본론으로 넘어가서는 사적인 물건에 대해 이야기했다. 보안주는 몽원에서 백 리도 채 안 되는 곳이라 남쪽에서 온 물건들은 매우 잘 팔렸으며, 철제품은 말할 것도 없었다. 그래서 조정에서 관리들을 파견할 때면 거의 모두가 사적인 물건을 가져가곤 했으며, 목적지에 도착하면 현지 장교들이 그것들을 팔아서 양쪽 모두 이익을 보았다. 이는 거의 공공연한 관행이었다.

주백령은 이런 일에 당연히 능숙했지만, 이번에는 예전과 달랐다. 장월은 일찍이 이 일이 매우 중요하다고 경고했기에, 그는 부하들에게 자제하라고 명령할 수밖에 없었으며, 설령 무언가를 숨긴다 해도 철제 물건은 가져오지 못하게 했다. 이제 그는 그 백호의 뜻을 이해했다. 당연히 형식적인 말로 얼버무리는 것이었지만, 상대방은 여전히 포기하지 않았다. 주백령이 면포 백 필을 주겠다고 하자야 비로소 상대방은 만족해했다.
“대인, 저희 보정위 사람들이 어리석다고 탓하지 마십시오. 여기서 발전할 기회가 적어 어쩔 수 없이 몇 가지 방법을 찾는 것입니다. 앞서 잡힌 후란후실윈에서 도망온 자들만 봐도, 설부 쪽에서 계엄령을 내리지 않았다면 그들이 우리 영토로 올 이유가 없었을 것입니다. 이지휘는 사람들을 죽이려고 했죠. 설부의 그 왕공공은 정말 대단해서 금방 흥안백에게 살처분 명령을 내리게 했으며, 그 보정후의 젊은 영주는 심지어 한마디도 할 수 없었습니다……”
주백령이 사람을 보내 이 일을 자세히 전하자, 장월은 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 대전이 임박한 상황에서 몽원의 첩보원들을 경계하는 것은 당연히 필요했지만, 설부 쪽에서 내관들이 주인 역할을 대신하는 것은 좋은 징조가 아니었다. 맏사위 맹준은 단지 설부에서 경험을 쌓으러 간 것뿐이라 별말할 수 없는 것은 당연했지만, 흥안백 서흥은 설부를 지키는 총병관인데도 어찌하여 한 내관도 제압할 수 없는 것일까?