제420장 황태손 의탁 소군주

경시의 4월 초는 원래 일 년 중 드물게 쾌적한 계절이었지만, 요즘은 부유한 집안들이 여자들을 더욱 엄격하게 통제하고 있어서, 귀족 가문의 아가씨들은 기껏해야 친한 세가 친구들과 모이거나, 밖에 나갈 때도 하녀들을 대동해야만 했다. 올해 새로 과거에 합격한 인재들이 나오자, 자녀가 적령기인 부유한 집안들은 모두 사람을 보내 새로 합격한 이들의 외모와 인품 등을 알아보았고, 그로 인해 공식 매체와 사설 매체들이 분주해졌으며, 세 대전의 화재는 오히려 사람들에게는 부차적인 일이 되어버렸다.
대명의 봉록은 높지 않았지만, 과거에 합격한 사람과 결혼하면 반드시 작위를 받을 수 있었으니, 그때의 영광은 평범한 서민과 결혼하는 것보다 훨씬 뛰어나지 않았을까? 그래서 소오는 이제 더 이상 고아가 아니었지만, 요즘은 구씨의 잔소리에 머리가 아파서 결국 주닝의 초대를 핑계로 도망쳤으며, 주닝의 마차에 올라타서야 비로소 가슴을 쓸어내리며 한숨을 내쉬었다.
“전에는 어머니가 이렇게 집착하는 분이라는 걸 전혀 몰랐어요… 그 과거 합격자들은 모두 사서오경을 완벽히 읽은 고루한 도학자들인데, 만약 제가 거기에 시집간다면 얼마나 많은 규칙을 지켜야 할까요? 도저히 견딜 수 없어요! 군주님, 이제야 당신의 고충을 이해하게 되었어요. 이대로 가다가는 정말 미쳐버릴 것 같아요. 저는 작위 따위는 원하지도 않아요. 결혼한다 해도 평범한 서민과 하는 게 낫지 않을까요?”
주닝은 짜증스럽게 손가락으로 소오의 이마를 살짝 튕기며 웃으며 말했다. “행복한 줄도 모르는구나. 두 대인과 두 부인 같은 부모를 둔 것도 몇 생에 걸쳐 얻은 복이란다! 너는 이제 열여섯 살이니 이미 어른이야. 이대로 결혼하지 않으면 누가 너를 원하겠어? 하지만 그 과거 합격자들은 출신은 좋을지 몰라도 반드시 네 짝은 아니야. 너는 더 나은 사람을 받을 자격이 있어.”
소오는 처음에는 별로 신경 쓰지 않는 듯했지만, 주닝이 자신이 더 나은 사람을 받을 자격이 있다고 말하자 얼굴이 붉어지더니 급히 화제를 돌렸다. “군주님, 저만 계속 언급하지 마세요… 그런데 주왕 전하의 병은 아직 나아지지 않았나요?”
“그는 아직도 병인 척하고 있어!” 주닝은 실망스럽게 한숨을 쉬며 대수롭지 않게 말했다. “그가 이렇게 ‘병든 척’ 하지 않았다면 이미 개봉으로 돌아갔을 텐데, 지금 세 대전에 불이 나서 아무도 그를 돌볼 여유가 없어. 그래서 나는 매일 그의 잔소리를 들어야 해. 너보다 나을 게 없어. 이런 이유로 나는 벌써 반 달째 궁에 들어가지 못했어. 다행히 황제의 분노를 볼 필요도 없으니까.”

명목상으로는 함께 절에 가서 기도를 드리러 가는 것이었지만, 도연의 곁에서 자란 소오든, 무엇이든 믿으면서도 결국은 아무것도 믿지 않는 주왕 주투의 가르침을 받으며 남자답게 자란 주닝이든, 둘 다 절에 대해 전혀 관심이 없었다. 오늘은 마침 성 밖으로 나가 맹가를 방문할 준비를 하고 있었지만, 다른 사람들에게는 핑계를 대야 했다. 그때 마차가 선무문 대로를 따라 천천히 움직이고 있었고, 주닝은 그냥 커튼을 살짝 들어 올렸다. 성격이 비슷한 둘은 매우 잘 어울려 이야기를 나누었다.
“군주님, 서시 쪽은 가기가 매우 어렵습니다!”
호위병의 말을 듣고서야 주닝은 말을 멈추고 의아한 표정으로 커튼을 들어 올리며 물었다. “왜 갑자기 갈 수 없다는 거죠?”
“보고드리자면, 서사패루에서 또 살인 사건이 일어났다고 하여 사방의 길이 모두 봉쇄되었습니다!”
“살인이라고? 지금은 추결의 계절이 아닌데……”
말을 반쯤 했을 때, 주닝은 갑자기 모든 것을 깨닫고 기쁜 표정이 순식간에 어두워졌다. 사형수들은 모두 가을이 되어서 처형되는데, 반역과 같은 중죄를 제외하고는 이 시기에 처형하는 것은 단 하나의 가능성밖에 없었다. 즉, 주왕부의 수비병들이 수도에 상당히 많았기 때문에, 그녀가 사전에 아무런 소식도 듣지 못했다면 이는 분명 황제의 명령일 것이다. 소오가 갑자기 자신의 손을 꽉 잡는 것을 느끼며, 그 아이가 두려워하고 있다는 것을 알았다. 다른 길로 가라고 명령하려 했지만 잠시 망설인 끝에 결국 마차를 잠시 옆으로 세우고 호위병들에게 소식을 알아오라고 명령했다.
잠시 후, 소식을 알아온 호위병이 말을 타고 재빨리 돌아와 숨을 헐떡이며 말했다. “보고드리자면, 오늘의 살인은 황제의 특별한 명령입니다. 예부 주사인 소의가 모함죄로 즉시 처형되었습니다! 동시에 금의위 옥에 갇힌 사람들 중에는 시독인 이시면과 시강인 라여경도 있다고 하며, 지금 각 부처와 관청들은 이미 엉망이 되었습니다!”
한편으로는 직언을 구하는 칙령을 내리면서, 다른 한편으로는 직언을 한 관리들을 처형하는 것이다!
주닝은 방금 전부터 어렴풋이 이런 일일 것이라고 짐작했지만, 이제 확실히 알고 나니 여전히 숨이 턱 막혔다. 오랫동안 고민한 끝에 그녀는 앞쪽의 커튼을 들어 올리고 먼저 주왕공관으로 돌아가라고 명령한 뒤, 곧바로 소오를 향해 말했다. “소오, 지금 큰일이 생겼어. 우리는 맹가에 가서 폐를 끼치지 말자. 나중에 사람을 시켜 널 집에 데려다 줄게!”

비록 서사패루에서 일어난 살인 사건과 자신이 무슨 관련이 있는지는 모르겠지만, 소오는 주닝의 말이 틀림없다는 것을 알고 고개를 끄덕였다. 주왕공관에 도착하자 주닝은 마부에게 소오를 집으로 데려다주라고 명령한 뒤, 마차가 사라지는 것을 보고 반대편에서 급박한 말발굽 소리가 들려오는 것을 들었다. 얼마 지나지 않아 여러 사람들이 문 앞에 줄지어 멈춰 섰다. 선두에 선 서른 살가량의 내시는 어마감의 소감인 해수였는데, 그는 말에서 재빨리 뛰어내려 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 앞으로 나와 인사를 올렸다.

“군주님, 황상께서 당신과 주왕을 궁으로 부르십니다.” 주닝이 의아한 표정을 짓자 해수는 서둘러 설명했다. “황상께서 직언을 구하시어, 어떤 대신이 상소하여 주왕이 이미 두 달째 수도에 머물고 있는 것은 관례에 어긋난다고 하였습니다. 또한 주왕이 애초부터 불온한 의도로 궁에 들어온 것이라며 엄중한 처벌이 필요하다고 했습니다. 황상께서는 분노하셨지만, 지금 주왕이 밖에 머물고 있어서 사람들이 함부로 말할 수 있으니, 일단 주왕을 잠시 궁에 머물게 하여 사태가 진정된 후에 다시 결정하기로 하셨습니다. 그래야 번거로움을 피할 수 있습니다.”

이 말에는 틀린 점이 전혀 없었지만, 방금 서사패루에서 살인 사건이 있었다는 소식을 듣고 이제 해수 일행이 자신과 아버지를 궁으로 데려가자, 주닝은 저도 모르게 이상한 생각이 들었다. 그녀는 억지로 웃으며 고개를 끄덕이고는 서둘러 안으로 들어가 주투의 침실로 향했다. 그녀가 간단히 상황을 설명하자, 이미 며칠째 병약한 모습으로 침대에 누워 있던 주투가 갑자기 벌떡 일어났다.

“사람을 불러, 옷을 갈아입게 하라!”

주닝은 멍하니 몇 명의 궁인들이 아버지의 옷을 갈아입히는 것을 지켜보았다. 주투가 옷을 갈아입은 뒤, 그녀의 금실로 수놓은 비문이 새겨진 상의와 루안펑 관을 가져오라고 하자 그제야 그녀는 상황을 깨달았다. 옷을 갈아입힌 뒤 주투를 부축해 방을 나갈 때, 그녀는 참지 못하고 낮은 목소리로 말했다. “아버지, 이미 며칠째 병이신데, 이렇게 빨리 궁에 들어가면 사람들이 보고 병을 가장한다고 비난할 것입니다. 차라리 제가 잠시 나가 해수와 이야기를 나누고, 나중에 아버지가 궁에 들어가시는 게 좋겠습니다.”

“이전의 일에 대해 황상께서는 처벌하지 않으셨습니다. 제가 돌아가면 세 호위병을 돌려드리려 해도 핑계를 찾을 수 없습니다. 병을 가장하는 것은 원래 당신과 저, 그리고 황상만 아는 일이었지만, 이제 마침 세 대전이 불에 타버렸으니, 나중에 사람들이 제 허점을 찾는 것보다는 이번에 제대로 비난을 받는 게 낫습니다. 제가 상소하여 죄를 인정하면 앞으로는 걱정할 것이 없을 것입니다.”

주투와 함께 궁문에서 상륙차에서 내려 오가는 사람들이 보내는 온갖 시선들을 본 후에야 주닝은 주투의 말과 행동에 담긴 깊은 뜻을 서서히 깨달았다. 다들 아버지를 어리석고 터무니없다고 말하는 것을 생각하며 그녀는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 황제의 그 영리하고 야심 많으며 불안정한 동생들이 하나둘씩 쓰러졌는데, ‘어리석고 터무니없다’는 이유가 아니라면 아버지가 어떻게 개봉이라는 가장 편리한 봉국에서 평안하게 지낼 수 있었겠는가?

오문에는 이미 어깨에 메는 가마가 준비되어 있었고, 주투는 그 가마를 타고 가서 견청문에서야 내렸다. 시위들이 안으로 들어가 보고한 후, 주디는 주투만을 불러들였으며 주닝에게는 태자비를 만나러 가라고 명했다. 이 순간 주닝은 머리가 도저히 감당할 수 없다고 느껴 시위들도 데리지 않고 이를 악물고 단경전으로 향했다. 그러나 그녀가 겨우 극문을 지나자마자 마침 밖에서 돌아오는 황태손 주잔기와 마주쳤다.

서로 만난 후, 주닝이 자신의 어머니를 만나러 오라는 명을 받고 왔다는 것을 알게 된 주잔기는 눈썹을 치켜올리며 말했다. “닝 고모님, 참으로 때가 안 좋군요. 어머니는 조순현비의 묘소에 제사를 지내러 가셨어요. 그럼 제 집에 와서 잠시 앉아 있지 않으시겠어요?”

주닝이 고개를 끄덕이자 주잔기는 곧바로 그녀를 서배전 서재로 데려갔다. 황룬을 밖에서 지키게 한 뒤, 그는 직설적으로 말했다. “황할아버지께서 직언을 구하는 칙령을 내린 이후로 많은 관리들이 상소를 올렸지만, 그중 거의 모두가 수도 이전과 해금에 대해 비판하는 내용이었습니다. 어제 샤오이가 감옥에 갇히고 리시민과 루루징도 구금되었으며, 이 두 가지 사안을 다시 비판하는 자들은 모두 중상모략죄로 처벌받았습니다. 오늘 아침 황할아버지께서는 샤오이를 처형하라는 칙령을 내려 이러한 분위기를 잠시 진정시켰습니다. 지금 주왕을 불러들인 것은 오전에 그 과도 관리들이 또다시 대량의 상소를 올렸기 때문인데, 황할아버지께서는 내일 오문에서 모든 관리들이 변론을 벌이도록 명하셨습니다.”

주닝은 무슨 상소인지 묻지 않았지만 손바닥은 이미 축축해졌다. 대신들은 황제를 비판할 수도 없고 시정에 대해서도 더 이상 비판할 수 없으니, 주잔기가 그렇게 말했고 방금 하이수도 주왕이 오랫동안 수도에 머물러 있다고 고발당했다고 했으므로 나머지 상소들은 분명 대신들을 비판하는 내용일 것이다. 주디의 그 성급하게 화를 내는 성격을 생각하니 그녀는 저도 모르게 한숨을 쉬었다.

황제는 살인을 두려워하지 않았다. 만약 이 상황이 계속된다면 과연 몇 명의 목숨이 날아갈 것인가?

“그래서, 닝 고모님께 부탁하고 싶은 일이 있어요.”

주닝이 주의를 기울이는 표정을 짓자, 주잔기는 설명했다. “아버지와 어머니가 지금 모두 경성에 계시니, 황할아버지께서도 자연히 조금은 권고하실 수 있을 것입니다. 하지만 황할아버지는 성격이 매우 성급하시어, 이번 사건이 이렇게 커지자 참지 못하실 수도 있습니다. 이 문제를 해결하려면 그분을 보는 것보다는 오히려 그 관리들을 봐야 합니다. 감찰관들이 자신의 말을 철회하기를 기대하는 것은 불가능하니, 고발당한 대신들이 바로 핵심입니다. 며칠 전 건청궁에서 장월이 황제가 모든 상소자들을 처벌하려는 계획을 막았다고 들었는데, 그건 정말 잘한 일입니다. 감찰관들이 그의 노고를 알아주지 않을 수도 있지만, 아버지와 어머니께서는 그가 대의를 잘 알고 있다고 칭찬하셨습니다. 나중에 두이인을 만나러 가는 핑계로 장월을 만나보는 게 좋겠어요. 내일 변론할 때 그가 어떻게든 상황을 바꿔줄 수 있도록 말이죠.”
이 말을 듣고 주닝은 겨우 안도의 한숨을 내쉬며 기꺼이 동의했다. 일어나서 떠나려 할 때, 주잔기가 갑자기 다시 그녀를 불러 세웠다. “닝 고모, 고모께서 아직 예宾을 고르는 데 망설이고 계신다는 걸 알아요. 비록 제가 후배로서 말을 많이 해서는 안 되지만, 말씀드리고 싶어요. 주왕이 경성에 머무는 시간은 너무 길어질 수 없어요. 그렇지 않으면 분명히 신하들이 고발할 테니까요. 고모께서 원하시는 것은 귀족 자제들의 방탕함도 없고, 가난한 학자들의 야망도 없는 예宾이라는 걸 알고 있어요. 그렇다면 제가 한 명 추천해 드릴 수 있습니다.”