제389장 소식 듣다

황성의 북안문은 샤차하이와 가까우며, 주변 골목들은 원래 경위군 호족들이 거주하는 곳으로, 모두 깔끔하게 정돈된 집들이었다. 이 집들은 모두 공부상서 송례가 감독하여 지은 것으로, 수천 채의 집들이 수백 장에 달하는 지역에 펼쳐져 있었는데, 이번에는 그중 3분의 1이 비워졌다. 새로 파견된 3천 명의 병사들은 매일 세 조로 교대 근무해야 했기에 혹독한 추위 속에서도 엄청난 고생을 했으므로, 쌀과 곡물 등은 우선적으로 지급되었으며, 매일 근무가 끝나면 충분한 뜨거운 물도 제공되었다. 고생에 익숙한 병사들은 당연히 별다른 불편함을 느끼지 않았다.

비록 함께 관리하고 더 큰 책임을 맡았지만, 해수라는 대내관은 궁중에서 편안한 생활에 익숙해져 있어서 군호족들이 쓰는 집에 살고 싶어 하지 않았다. 그래서 저녁이 되자 더 이상 머물려 하지 않았다. 그가 떠나자마자 들어온 주백령은 장월이 화로 옆에 앉아 책을 읽는 것을 보고 다가가 한 번 살펴본 뒤 곧 웃음을 터뜨렸다.
“대인께서는 참으로 우아하시군요. 이렇게 추운 날씨에도 여기서 책을 읽으시다니.”

주백령은 원래 북정에서 공을 세워 군호족에서 승진한 호탕한 사내였으며, 장월과 친해지면서 그가 예의를 중시하지 않는다는 것을 알고는 옆에 있는 작은 의자에 털썩 앉았다. 장월이 책을 내려놓고 손도 데우려 하자, 그는 입가에 경멸스러운 표정을 지으며 문 쪽을 가리켰다.
“황제께서는 뭐든지 잘하시지만, 이런 내관들을 쓰는 것을 좋아하시죠! 이 해수는 예전에 조선에서 보내온 자로, 몇 년 만에 총애를 받아 지금의 자리에 올랐습니다. 들리는 바로는 매번 조국에 돌아갈 때마다 뇌물을 엄청나게 요구한다고 하니, 가장 탐욕스러운 자입니다! 지금은 당신에게는 정중하게 대하지만, 그건 당신 가문의 권세가 막강해서 그를 건드릴 수 없기 때문입니다. 다른 사람이었다면 어땠을까요? 그들 자신도 내관인데, 오히려 사람을 고용해 재산을 관리하고 있습니다. 사리감의 그 황공공만 해도 안정문 근처에만 십여 채의 가게를 가지고 있습니다!”
“노주, 이런 말은 나만 듣는 게 좋아. 여기저기 퍼뜨리지 마!”
장월은 주백령이 입이 가벼운 사람이 아니라는 것을 알고는 미소를 지으며 말했다. 주백령은 헤헤 웃으며 뒷머리를 긁고는 몸에 걸친 붉은 면포를 더 꽉 여몄다. 그러고는 한숨을 쉬며 말했다. “지방의 위소들과 비교하면 우리 경영은 정예 부대라 할 수 있고, 쌀과 곡물 공급도 최상급이지만, 온 가족을 부양하려면 여전히 긴장해야 하며, 1년에 돈을 거의 남기지 못합니다. 제 아들도 군호족이지만, 제가 가진 천호직은 세습직이 아니라서 그에게 물려줄 수 있을지 모르겠습니다.”

대명은 천하 백성들을 등록시켜 세금과 노동 의무를 기록하는 황첩의 중요성을 장월도 당연히 잘 알고 있었다. 하지만 요즘에는 군호 자제들도 과거에 응시하는 경우가 많았기에, 그는 주백령을 위로하며 그의 아들이 도시 안에 살고 있다는 것을 알고는 차라리 장씨 가족의 이름으로 아이를 자신들의 가문 학교에 보내 공부하도록 부탁했다. 이런 좋은 소식에 주백령은 더할 나위 없이 기뻐했다.

경성의 사숙에서는 학비가 비쌌으며, 사람들은 군호 자제들을 경멸했기에 혼자서 선생님을 고용할 여력도 없었다. 하지만 장월이 도와주면 훨씬 수월했다. 그는 아들이 과거에 합격하기를 기대하지는 않았지만, 글을 아는 장교가 글을 모르는 장교보다 승진하기가 더 쉬울 것이라 생각했다. 그는 책을 많이 읽지는 않았지만, 자신과 마찬가지로 공을 세운 사람들 중에도 여전히 백호나 진부로 남아 있는 이들이 있었는데, 그는 이미 천호가 되어 있었다.

두 사람은 불을 피우며 잠시 더 이야기를 나눈 뒤, 주백령은 일어나 순찰을 하러 가려 했다. 어젯밤 장월은 일찍 돌아와 옷 그대로 잠들어 순찰을 하지 않았기에, 이번에는 자신이 가서 밤이 되면 다시 바꿔오기로 했다. 주백령은 밤이면 조용하고 쓸쓸할 것이라 생각하여 장월이 나가는 것이 마음에 들지 않았고, 더 이상 다투지 않았다. 장월이 큰 망토를 입고 나가 후칠 네 명을 데리고 나간 뒤, 그는 추가로 네 명의 호위 군사를 배정하여 총 아홉 명이 북안문을 통해 궁성으로 들어갔다.

북안문 안에는 주로 환관들의 24개 관청이 있었는데, 비록 날이 어두워졌지만 안쪽의 많은 방들에는 여전히 등불이 켜져 있었고, 사람들이 계속 드나들고 있었다. 장월 일행의 등불은 특별히 제작된 것으로, 위에는 커다란 황제의 글자가 적혀 있었기에, 그곳의 환관들은 궁성 근처에 군대가 주둔해 있다는 것을 알고 있어 누군가 오는 것을 보아도 다가와 묻지 않았으며, 일부는 옆길로 돌아갔다. 장월이 길을 가다 동화문이 멀리 보일 때, 왼쪽의 내동창에서 한 무리의 사람들이 나오면서 양쪽이 마주쳤다.

“육공공.”

“어, 소장 대인이시군요. 정말 우연하네요!” 육풍은 원래 부하들을 꾸짖고 있었는데, 장월을 보자 억지로 불편한 미소를 지으며 말했다. “정말 성실하시군요. 직접 사람들을 이끌고 순찰하시다니. 저는 아직 할 일이 있어서 먼저 가보겠습니다. 나중에 시간 나면 다시 이야기하죠.”

장월은 루풍 뒤에 있는 몇 명의 어린 내시들이 모두 괴로운 표정을 짓는 것을 보고 마음이 살짝 움직였지만 아무 말도 하지 않고 고개를 끄덕이며 그들을 보내주었다. 잠시 후 그는 사람들을 데리고 동화문에 도착했는데, 선두에 선 대장에게 방어에 관한 몇 마디를 묻자 옆에 있던 몇 명의 위사들이 경계하는 표정을 지었다. 그는 급히 몸을 돌렸다. 자세히 보니 멀지 않은 곳에서 사람들이 네 명이 나르는 큰 가마를 호위하며 오고 있었는데, 앞에 선 두 사람이 든 비단 등불에는 뚜렷하게 ‘주’자가 적혀 있었다. 그의 마음속에 어떤 모습이 떠오르자마자 가마가 안정적으로 땅에 내려앉았고, 튼튼한 가마꾼이 가마 커튼을 높이 들어 올렸는데, 그 안에는 바로 그가 생각했던 사람이 있었다.
“군주님?”
주닝은 가마에서 몸을 숙여 나오며 그가 장월임을 확인하고는 곧바로 웃으며 말했다. “이번엔 정말 우연이네요. 방금 당신 집에서 완아를 데리고 돌아오는 중이었어요! 당신은 일에만 몰두해서 임신한 그녀를 돌보지 못하고 있잖아요. 오늘은 완아가 자주 자궁이 움직이는 것을 느꼈대요. 앞으로 태어나면 분명히 활기찬 아이가 될 거예요. 어쩌다 이런 때에 황제의 길을 따라 순찰을 하고 계신 거예요?”
“방금 북안문으로 들어왔어요. 우문과 서화문은 아직 가보지 않았고, 아직 가야 할 곳이 많아요.”
장월이 자색 비단으로 만든 큰 망토를 입고 있는 것을 본 주닝은 눈을 가늘게 뜨고 자세히 살펴본 뒤, 소매에서 편지 한 통을 꺼내 그에게 건네주었다. “당신 아버지가 강남에서 집으로 편지를 보내셨어요. 하나는 할머니께 안부를 전하는 것이고, 다른 하나는 당신을 위한 것이에요. 당신이 없어서 완아가 대신 읽어봤어요. 그녀 말로는 아주 중요한 내용이라 다른 사람이 가져다주기 불편하다고 해서 제가 전해달라고 했대요. 원래는 북안문으로 우회할 생각이었는데, 마침 여기서 당신을 만나게 되었어요.”
“군주님께서 수고해 주셔서 감사합니다.”
“뭐 수고라니, 그냥 간단한 일일 뿐이에요!” 주닝은 당당하게 웃으며 주위의 시종들에게 물러서라고 손짓한 뒤, 낮은 목소리로 말했다. “오늘 아침에 있었던 일을 완아가 저에게 말해주었어요. 다행히 여러분이 신중하게 생각해서 그렇지 않았다면 남의 속임수에 넘어갔을 거예요. 한 번의 실패로 교훈을 얻는 거죠. 저는 여러분 부부와 친분이 있긴 하지만, 일을 할 때는 항상 규칙을 지키죠. 세상이란 게 원래 그런 거예요. 모든 것은 바뀔 수 있지만 규칙만은 변하지 않아요!”
“군주님의 충고 덕분에, 저는 그때 제대로 생각하지 못했어요. 돌아오면서 그런 이야기를 듣고 다시 자세히 생각해보니 옳지 않다는 것을 깨달았어요. 어쨌든 앞으로는 더욱 조심하겠습니다.”

주닝의 이런 탄식을 듣고 장월은 최근 덩부인의 장례 기간을 핑계로 군대에 장기 휴가를 신청한 장초오가 떠올랐으며, 그날 주닝이 장초오를 향해 가혹하게 꾸짖던 모습도 떠올랐다. 주닝이 어릴 때부터 남자처럼 자라서 다소 성급할 것이라고 생각했지만, 이제 그녀의 세심한 면모를 점차 알게 되면서 그녀가 평범한 여성 영웅이 아니라는 것을 진심으로 깨달았다. 그래서 그는 동화문에 있는 지금 그녀와 계속 그 자리에 서서 이야기하기가 불편했고, 말을 마치고는 웃으며 인사를 하고 사람들을 이끌고 계속 순찰하러 갔다.

이때 주닝이 다시 말했다. “방금 또 눈이 내렸어요. 궁 안에 사람들이 청소를 하고 있지만, 어쩔 수 없이 어떤 곳은 얼어 있을 테니 조심해서 걸어야 해요. 지금은 궁문의 자물쇠가 풀리지 않아 하루 중 가장 한가한 시간이에요. 누군가가 여러 가지 잡동사니를 궁 안으로 가져올 수도 있고, 의심스러운 사람을 만날 수도 있어요… 아, 이건 제가 쓸데없이 하는 말이에요. 그냥 한 마디 들어주시면 됩니다. 저도 가볼게요. 시간 나면 꼭 돌아가서 확인해 보세요.”

장월은 물론 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 주닝이 동화문 안으로 걸어 들어가 모든 호위병들을 밖에 남겨두자, 그는 뒤에 있는 사람들에게 손짓을 하고 일행은 계속 걸어갔다. 몇 걸음 가지 않아 갑자기 엄청난 폭발음이 들렸다. 고개를 들어 보니 남서쪽 하늘이 확 밝아지더니 곧 약간의 붉은 빛이 나타났다. 이때 이미 동화문 안으로 들어간 주닝도 급히 뛰어나왔고, 그쪽의 빛을 보자마자 장월을 바라보았다.

“이 소리는 대체 뭐죠?”

“모르겠어요. 이상해요. 화약국은 황성의 동북쪽에 있고, 군기국은 도시의 서북쪽에 있어요. 남서쪽은 새로 지어진 빈 별채나 주택들인데, 어떻게 폭발할 수 있죠?” 장월은 점점 뭔가 잘못되었다고 생각했고, 동화문 안에는 여러 내시들이 고개를 내밀고 있는 것을 보고 주닝에게 말했다. “군주님, 먼저 궁 안으로 들어가 주세요. 제가 사람을 보내서 원인을 알아보겠습니다.”

“좋아요.” 주닝은 쾌활하게 고개를 끄덕이고 몇 걸음 걸어간 뒤 다시 돌아서서 말했다. “황제님께는 제가 가서 보고드릴게요. 당신의 임무는 궁성을 지키는 것이에요. 이 일은 오성병마사와 순천부가 처리하면 되니, 굳이 관여하지 마세요!”

주닝이 멀어지는 것을 본 장월은 서둘러 조호에게 주백령을 만나러 돌아가라고 시키고, 동화문의 경비병들에게 잠시 계엄령을 내려 아무도 드나들지 못하게 하라고 명령했다. 그는 직접 사람들을 이끌고 오문 쪽으로 계속 나아갔다. 갑작스러운 폭발로 인해 길가의 도자기 창고나 기타 장소들에서 내관들이 모두 나와 상황을 살펴보았고, 그는 사람들을 이끌고 그들을 흩어뜨려야 했으며 마음속 의문은 점점 더 커져만 갔다. 마침내 반 바퀴 정도 돌아 오문에 도착했을 때, 그곳은 이미 완전히 계엄 상태였으며, 물어보니 내전의 어용감 내관인 장겸이 직접 명령했다는 것을 알게 되었다.
“장 공공, 또 다른 말씀이 있으십니까?”
오문을 지키는 이는 주백령의 측근인 천백호로, 장월과 함께 청주에 가고 남강에도 함께 갔던 사람이었다. 그는 이 젊은 귀족과는 굳이 돌려 말할 필요가 없다고 생각해 솔직하게 말했다. “없습니다. 소신은 그때 장 공공의 얼굴이 매우 어두워 보였고 옷에도 얼룩이 있었는데, 아마 너무 급하게 달려다 넘어진 것 같습니다.”
장겸의 신중함을 고려할 때 오문만 봉쇄해도 다른 문들은 뚫리지 않을 것이라는 것을 알고, 장월은 서화문으로 서둘러 가지 않고 그 자리에 잠시 머물며 방금 막 막혀 선 몇 무리의 내관들을 살펴보았다. 이들은 대부분 각 궁에서 각 부서로 가는 내관들이거나, 이제 궁으로 돌아가는 업무를 보는 내관들로, 복도에 사는 하인들이 아니었기 때문에 대부분 붉거나 푸른색의 해바라기 문양이 새겨진 목과 등에 단추가 달린 셔츠를 입고 흑사모와 코뿔소 뿔로 만든 띠를 착용하고 있었으나 얼굴 표정은 제각각이었다. 그는 이들의 얼굴을 하나하나 살펴보다가 한 젊은 내관이 이리저리 살피며 다소 긴장한 듯한 모습을 보이는 것을 알아차렸다. 그의 시선과 마주쳤을 때, 그 사람은 마치 크게 놀란 듯 손을 내리고 가슴을 움츠린 채 가만히 서서 땅만 바라보았다.
“노천, 저 사람, 데려와!”