제382장 화혹의 대가

동집사창이 보대방의 첫머리 골목에 자리 잡고 그 골목 전체의 이름을 동창골목으로 바꾼 이후, 한때 최고의 권력을 누렸던 금의위는 점차 억압받기 시작했다. 동창은 금의위의 일에 자주 간섭했으며, 금의위는 동창의 일에는 전혀 관여할 수 없었다. 상급자들은 그렇다 쳐도, 하급 관리들인 금의위 교위나 소기 총기 같은 자들은 업무를 수행할 때 어쩔 수 없이 낮은 지위로 대우받았다. 그래서 동창으로 발령받은 동료들은 매일같이 놀림을 당했다.

그러나 성지를 받고 동창에서 형벌을 담당하는 천호로서 높은 지위와 권력을 가진 무녕조차 자신의 삶이 나아졌다고 느끼지 못했다. 동창에는 내시가 그리 많지 않아, 총독 내시인 루풍을 포함해 모두 여섯 명에서 일곱 명 정도뿐이었지만, 매일 그들에게 인사를 하고 말을 걸어야 하며 심지어 웃음까지 지어야 했기에 그는 속으로 화가 났다.

그날, 그는 관직의 복장을 벗고 전문대가의 한 주점에 들어가 3층의 한 개인실로 올라갔다. 문을 닫고는 머리에 쓰고 있던 육합일통모를 세게 내던진 뒤 자리에 앉아 앞에 놓인 찻잔의 차를 단숨에 마셨다. 차를 급하게 마신 후 그는 짜증스럽게 투덜거렸다. “이럴 줄 알았다면 동창에 가서 그 쓸모없는 형벌 천호 노릇을 하지 않았을 텐데, 정말 숨이 막힐 지경이야!”

“당신이 곤란하다는 걸 알지만, 이 일은 당신 외에는 아무도 할 수 없어. 어쩔 수 없이 당신이 맡아야 해.” 원방은 무녕이 그렇게 말하면서도 일을 서툴리 하지 않는다는 것을 알고 있었기에 바로 말했다. “오늘 당신을 부른 것은 중요한 일 때문이야. 장월이 사람을 보내 소식을 전했는데, 그의 스승의 저택 주변에 정체불명의 사람들이 돌아다니고, 심지어 밤에 누군가가 집 안으로 들어갔다고 해. 그래서 나는 두 팀을 보냈어. 그날 밤 그들은 의심스러운 사람들의 흔적을 발견했지만 결국 그들을 놓쳤어.”

“놓쳤다고? 그게 어떻게 가능해!” 무녕은 금의위의 추적과 은신 능력을 잘 알고 있었기에 곧바로 처음의 불만을 접었다. “어른께서는 몇 명을 보냈나요?”

“네 팀, 총 여덟 명이었는데, 그들은 그 사람의 털 한 올도 잡지 못했어.” 원방은 찻잔을 들어 한 모금 마시며 매우 심각한 표정을 지었다. “장월은 처음에 그게 백련교의 잔당일 가능성이 높다고 했을 때 나는 믿지 않았지만, 지금은 거의 그럴 것 같아. 주부의 철저한 감시망과 금의위의 수사를 피할 수 있는 능력을 가진 그 백련교 교주 외에 누가 그런 능력을 가질 수 있겠어?”

“하지만 집 안으로 들어갔는데, 그때 두부의 저택에는 방어하는 사람이 아무도 없었는데, 그녀는 왜…?”

무녕은 그 말을 중간에서 갑자기 멈추고 어떤 가능성이 떠오르는 듯했다. 원방과 눈짓을 주고받은 후, 상대방이 살짝 고개를 끄덕이자 그는 순간 숨을 삼켰다. “대인의 말씀은, 원래 그들은 두 가문을 괴롭히려는 것이 아니라 우리가 어떻게 대응하는지 보려는 것이라는 뜻이군요. 만약 정말 금의위가 조사하러 간다면, 그들은 금의위와 두 대인의 관계가 평범하지 않다는 것을 알게 될 것입니다… 알다시피, 처음에 두 대인이 청주에서 백련교를 단호하게 단속했을 때, 그건 바로 대인께서 제게 지시하신 것이었고, 제가 사람들을 이끌고 지원 정보를 제공했던 것입니다! 그때도 대인은 황제의 뜻에 따라 행동했던 것이 아닙니까?”
“당신은 알고 있지만, 다른 사람들은 반드시 알고 있는 것은 아닙니다. 그러니 백련교의 잔당인지, 탕사이얼인지 알 수 없더라도 이 일을 대충 넘어갈 수는 없습니다. 이번에는 조심스럽게 행동하여 모두 낯선 사람들을 보냈고, 금의위의 명찰도 가져가지 않았지만, 그들이 반드시 모를 것이라고는 장담할 수 없습니다. 요컨대, 돌아가면 그 루풍에게 금의위로부터 들은 소식이라며, 백련교 잔당들이 처음에 암살에 실패한 후 지금도 그에게 해를 끼치려 한다고 말해주는 게 좋겠습니다. 그가 동창에서 이렇게 많은 사람들을 모았는데, 이를 활용하지 않는다면 아깝지 않겠습니까?”
무녕이 대답하고 모자를 쓰고 떠나려 하자, 원방이 갑자기 그를 다시 불러 세웠다. “당신은 형벌을 담당하는 천호로 동창의 형벌만 맡고 다른 일은 관여하지 않지만, 형벌의 기준은 당신 손에 달려 있습니다. 분명 이 몇 날 동안 어느 정도 인맥도 생겼을 것입니다. 다른 사람들은 신경 쓰지 않아도 되지만, 당신은 황언을 주의 깊게 감시하라고 지시해야 합니다. 특히 궁 밖에서의 그의 일거수일투족을 철저히 감시해야 합니다. 어차피 루풍과 그는 사이가 좋지 않으니, 그가 알게 되더라도 기뻐할 뿐 당신을 탓하지는 않을 것입니다. 황언은 이전에 궁을 나갈 때 이미 네다섯 번이나 금의위의 눈을 피해 사라졌으며, 게다가 맹현이 상산 호위를 다시 맡았으니, 그들을 그냥 내버려 둘 수는 없습니다.”
“대인, 걱정 마십시오. 모두 기억해 두겠습니다.”
무녕이 모자를 쓰고 문을 나서는 것을 본 원방은 곧바로 떠나지 않고 그 자리에 앉아 여전히 맛이 완전히 사라진 차를 마셨다. 이 식당은 그의 소유물은 아니지만 거의 그와 같은 곳이었으며, 위아래 모두 적절한 사람들을 고용해 신뢰할 수 있는 연락점이 되고 있었다. 그는 어쩔 수 없이 이렇게 해야 했다. 주왕조차 이렇게 신중해도 발각될 수 있는데, 모든 권력이 황제에게서 오는 그로서는 더욱 그러했다. 이 순간, 그는 참지 못하고 허리를 살짝 쓰다듬었고, 눈앞에는 다시 황제의 분노에 찬 얼굴이 떠올랐다.

잠시 후, 그 큰 문이 다시 열렸고, 이번에 들어온 사람은 한 문사였다. 평범한 외모에 평범한 옷차림으로, 요즘 거리 곳곳에서 시험을 치르는 수험생들 사이에 세워지면 마치 바다의 한 알의 곡식처럼 전혀 눈에 띄지 않았다. 그 사람은 방문을 닫은 뒤 깊이 절을 하고, 몸을 일으킨 뒤에도 계속 서 있었다.
“앉으시오.”
“하명을 감히 받들 수 없습니다.”
눈에 띄는 출신은 아니었지만, 원방은 오랫동안 금의위를 이끌며 수많은 비밀 업무를 처리해왔다. 이런 식으로 명령만 내리면 모두 따르는 생활을 오래 하다 보니 자연스럽게 말로 표현할 수 없는 위엄이 생겼다. 이 순간, 단호하게 앉아 있던 그는 잠시 동안 눈을 떼지 않고 앞에 있는 사람을 유심히 살펴본 뒤 눈썹을 치켜올리며 웃었다. “금의위에는 당신의 공식적인 직책이 없으니, ‘하명을 받듭니다’라는 말은 스스로를 잘못 지칭한 것입니다. 판 아가씨가 안전하게 지내고 싶다면 난징에 머무는 것이 더 나지 않겠습니까? 금의위의 명성은 그리 좋지 않습니다.”
“황태자와 황태손은 이미 난징을 떠나라는 명을 받았으니, 앞으로 그곳에는 단지 남아 있는 문무 관리들만 있을 뿐입니다. 처음에는 동궁이 황제의 눈 밑에서는 아무런 행동도 감히 할 수 없었고, 이제 수도가 베이징으로 옮겨지면서 강남에 신경 쓸 여유도 더욱 없습니다. 하지만 한왕은 한동안 난징에서 오랫동안 활동해왔습니다. 비록 그가 이미 락안으로 가서 3년 이상 머물고 있지만, 난징의 세력은 여전히 깊이 뿌리내려 있습니다. 만약 제가 그곳에서 발각된다면 죽음밖에 없습니다. 그에 비하면 베이징이 훨씬 더 안전합니다.”
그녀는 잠시 멈추었다가 이어서 말했다. “금의위의 명성은 좋지 않지만, 겉으로는 도덕적으로 보이면서도 더욱 더러운 황족들보다는 낫습니다. 대인께서 제 내막을 물어보신 것은 분명 저에게 아직 쓸모가 있다고 생각하시기 때문일 것입니다. 비록 제가 모든 것을 털어놓을 수는 있지만, 영평공주에 대한 이해라면 세상에 저보다 뛰어난 사람은 없습니다.”
“좋아, 그렇다면 당신의 실력을 한번 보도록 하지!” 원방의 표정이 진지해졌고, 방금까지 차분하고 내성적이었던 그의 눈빛은 갑자기 날카로워졌다. “금의위 위에는 동창이 있고, 그 인원은 정해져 있어서 제가 당신에게 공식적인 직책을 줄 수는 없습니다. 하지만 금의위 외부의 비밀 첩자들은 항상 제가 직접 통제해왔습니다. 당신이 영평공주를 오랫동안 따랐으니 그들의 비밀 문서와 인장에 대해 잘 알고 있을 것입니다. 이 일을 당신에게 맡기겠습니다. 필요한 자금과 인력도 제가 지원해 드리겠습니다. 다만, 당신의 이름은 물론 사용할 수 없으니, 새로운 이름을 지어도 좋습니다.”
“공주님께서 처음에는 저에게 유경이라는 이름을 지어주셨고, 나중에 판통 곁에서는 판희연이라고 바꾸셨지만, 이제는 그 이름들도 모두 사용할 수 없습니다. 나무들이 모이면 숲이 되고 모래들이 모이면 탑이 됩니다. 대인께서는 앞으로 저를 린샤라고 부르시면 됩니다.”

주종이 정해지자 당연히 논의해야 할 일들이 아주 많았다. 그래서 청의 문사 복장을 한 린샤는 여기서 반 시진이 넘도록 머물다가야 비로소 자리에서 일어나 작별 인사를 했으며, 떠날 때도 조용히 문을 닫았다. 밖에서 짧고 긴 소리가 들려와 떠날 사람이 정말로 떠났음을 확인하고 주위에 다른 움직임이 없자, 원팡은 짜증스럽게 말했다. “보고 듣기에 충분했나? 그 작은 상처는 문제없다고 말했잖아. 남자라면 그렇게 까다롭게 굴 필요가 있나?”
말이 끝나자마자 옆의 판벽이 조용히 치워지고 그 안에서 한 사람이 나왔는데, 바로 장월이었다. 그는 방금 자신이 숨어 있던 곳을 돌아보며 놀라움을 금치 못하다가 말했다. “원 삼촌, 제가 온 것은 당연히 삼촌의 상처 때문이지만, 그건 단지 하나일 뿐입니다. 저는 오히려 삼촌이 어떻게 황제를 화나게 했는지 더 알고 싶습니다.”
“황제는 기분이 변덕스러워서 누구든 그를 화나게 하는 것은 흔한 일입니다. 저는 첫 번째가 아니에요.”
원팡은 담담하게 대답했다. 장월이 믿지 못하겠다는 듯 자신 앞에 앉자, 그는 어쩔 수 없이 웃으며 말했다. “당신처럼 깊이 생각하는 사람을 속일 수 없다는 걸 알았어요. 황제는 저에게 주왕의 반란 사건을 철저히 조사하라고 명령했습니다. 당신도 알다시피, 저는 개봉에서 왔기 때문에 그곳에 정보원이 가장 많았죠. 개봉의 주왕부를 조사하자 수많은 명백한 증거들이 나왔습니다. 하지만 주왕의 성격을 잘 알고 있어서 그가 반란을 일으킬 용기는 결코 없다고 생각했습니다. 그래서 의문이 생겨 그 고발자들을 조사해보니 그들에게도 많은 문제점들이 있었습니다. 천류군주가 당신을 많이 도와줬다는 걸 알고 있어요. 주왕 사건에서는 황제와 마찰을 일으킬 수 없지만, 그 자들은 처벌할 수 있었습니다. 그래서 그 내용을 황제에게 보고했더니 황제가 화를 내셨죠.”
장월은 이 말을 듣고 숨을 삼켰다. 그는 누군가 이 기회를 이용해 혼란을 일으키는 줄 알았지만, 주디와 같은 이해할 수 없는 태도를 보니 혹시 이 모든 것이 원래 황제의 의도였던 것은 아닐까?
“이건 반역죄와 관련된 중대한 사건이라서, 저는 직접 쓴 상소문을 제출했습니다. 황제가 그것을 읽은 후에는 그 붓독을 버리고 곧바로 숯통을 가져오라고 명령해 그 상소문을 숯통에 던져 모두 태워버렸습니다. 저는 그것이 완전히 타버리는 것을 눈으로 봤습니다.”

이 말을 하며 원방은 저도 모르게 사색에 잠긴 듯 장월을 바라보다가 갑자기 입을 열어 물었다. “장월, 나는 두이산과 직접적으로 마주친 적은 없지만, 그가 정직하고 투명한 성품의 정인군자라는 것은 알고 있어. 양사기, 심민제 등은 그만큼 대담하게 말하지는 못하지만 역시 청류의 인물들이야. 내가 너를 위해 그런 음험한 일들을 처리해 주니, 너는 그저 온화하고 우아한 군자로 살면 되는 거야. 굳이 직접 고생할 필요는 없어.”
“장인어른과 사기 선생, 민제 선생들은 모두 진정한 학자들이지만, 나는 결국 큰 가문의 책임이 있어서 그렇게 자유롭게 살 수 없어. 게다가 원삼촌이 아무리 신뢰받는 사람이라 해도 이번 일은 여전히 위험하지 않나? 게다가 ‘임금이 바뀌면 신하도 바뀐다’는 말이 있잖아.”
어제 황제의 경계심 가득한 태도를 떠올리며 장월은 마침내 자신의 세가 출신이라는 신분에 깊은 탄식을 터뜨렸다. 명문가에 태어나 자연히 태어날 때부터 다른 사람들보다 수많은 이점을 가지지만, 동시에 수많은 고민도 함께하는 것이다. 영락제 주디가 공신들을 가장 잘 대우하는 황제라고 하지만, 장부와 같은 핵심 인물조차도 의심을 피할 수 없었다. 조심하지 않으면 언젠가 갑자기 상황이 바뀔 수도 있는 것이다.
명성의 대가는 언제나 이런 것이다. 장부조차도 성급하게 물러나려 하지 않는데, 하물며 젊은 그가 어떻게 그럴 수 있겠는가?