제336장 다른 속셈

판가의 화실은 매우 넓었으며, 세 칸으로 이루어져 있었다. 이번 연회는 동쪽에 있는 작은 방에서 열렸다. 판통은 서둘러 나갔다가 도착해서야 장월이 취향루에 있다는 것을 생각해내고, 그가 분명 저녁을 먹었을 것이라는 점을 깨달았다. 그래서 사람을 데려온 후 당황스러워졌다. 이렇게 고귀한 손님을 모셔왔는데, 식탁을 차려놓고도 아무도 손대지 않거나 그냥 앉아 차만 마시게 할 수는 없었다. 붉은색 목재로 만든 사각 테이블에 앉아 미소를 지으며 말을 하려던 그때, 남장을 한 판희연이 갑자기 몸을 숙였다.
“나리, 부엌에 준비된 각종 과자가 다 준비되었습니다. 지금 가져다 드릴까요?”
과자? 어떤 과자? 판통은 그 순간 정말 혼란스러웠지만, 오늘 사람을 데려올 수 있었던 것은 판희연의 공로라는 것을 생각하며, 이 아이가 중요한 순간에 변덕을 부리지는 않을 것이라고 판단해 주인답게 고개를 끄덕였다. 고개를 끄덕인 후, 그는 판희연이 밖으로 나가 무언가 지시하는 것을 보았고, 얼마 지나지 않아 몇 명의 젊은 하인들이 화리목 접시를 들고 와 테이블 위에 하나씩 차려놓았다.
장월은 방금 취향루에서 저녁을 먹었기 때문에 입안에는 여전히 짭짤하고 진한 맛이 남아 있어서 음식에 별로 식욕이 없었다. 하지만 테이블 위에 차려진 과자들을 보며 눈살을 찌푸리고 있을 때, 방금 판통 옆에 서 있던 잘생긴 하인이 갑자기 돌아서서 그의 옆에 바짝 붙어 미소를 지으며 소개하기 시작했다.
“나리께서 귀빈들을 맞이하러 나가시기 전에, 여러분이 분명 취향루에서 저녁을 드셨을 것이라고 생각하여 부엌에 과자만 준비하라고 지시하셨습니다. 우리 닝보 요리는 원래 소금기가 많은데, 기름진 음식을 드신 후에는 이런 특색 있는 과자들을 맛보는 것도 좋습니다. 여기 총 열 가지가 있는데, 가운데 것은 찹쌀 돼지기름 월병입니다. 비록 아직 정월이 아니지만, 이 유명한 과자는 닝보부의 대표적인 특산물로 꼭 맛보셔야 합니다. 그 외에는 용봉금단, 두사팔보밥, 돼지기름 양수계, 신선한 고기로 만든 소롱빵, 샤오마이, 수정유보, 삼선연면, 신선한 고기로 찐 원탄, 두사합자 등이 있습니다. 귀빈 여러분, 한 번씩 맛보세요.”
판희연이 일부러 목을 가리는 높은 칼라의 작은 상의를 입고 있어서 누구도 그녀에게 목젖이 있는지 없는지 알 수 없었다. 장월은 처음에 그녀를 단지 총애받는 하인이라고만 생각했다. 하지만 그녀의 맑고 청아한 목소리를 듣고 몸에서 은은한 향기가 나는 것을 느끼며, 판통의 시선이 계속 그녀에게 고정되어 있는 것을 보고는 갑자기 모든 것을 깨달았다. 비록 강남의 부유한 집안에서 여자를 남장시켜 사용하는 것을 들어본 적은 있었지만, 이런 일에는 전혀 흥미가 없었다. 그래서 그는 어쩔 수 없이 샤오마이 하나를 맛보고는 곧바로 젓가락을 내려놓았다.
“판 대인은 어떻게 제가 닝보부에 왔다는 것을 알았나요?”

장월이 직설적으로 이 질문을 던지자, 판통의 마음은 즉시 두근거렸다. 방금 급한 마음에 상대방이 은밀히 닝보부에 온 사람이라는 것을 잊고 있었던 것이다. 자신은 전에 그를 본 적도 없는데, 어떻게 이렇게 우연히 만날 수 있단 말인가? 바로 그때, 그는 가벼운 웃음소리를 듣고 장월 뒤에 서 있는 판희연이 웃으며 말을 이어가는 것을 보았다.

“장공자, 저희 아버지는 왕공공의 수단에는 미치지 못하지만, 시장의 사람들도 항상 주의 깊게 지켜보고 있어서 공자와 같은 특별한 분은 당연히 놓치지 않습니다. 사실 아버지도 어쩔 수 없어요. 비록 시박사의 제거라고는 하지만, 크고 작은 일들은 모두 그 왕공공이 독점하고 있어서 아버지는 전혀 손을 대지 못하고, 그저 모든 일에 주의를 기울일 수밖에 없습니다. 예를 들어 지금 천향각의 루공공의 경우, 그가 온 지 이미 반 달이 넘었는데도 아버지는 그를 한 번도 만나보지 못했습니다. 지금은 누구나 해금이 닝보시박사에서 시작된다는 것을 알고 있어서 모두 이 이익에 목매고 있어서, 아버지의 상황은 더욱 어려워졌습니다.”

판희연이 자신을 불쌍한 존재로 묘사하는 말을 듣고 판통은 분노로 이를 갈았지만, 지금은 거만하게 굴기보다는 낮추는 편이 낫다는 것을 알고 있었다. 장월의 시선이 자신에게 오자, 그는 서둘러 조심스럽게 말했다. “장공자, 만약 시박사에 10점의 권력이 있다면, 저 같은 시박사 제거는 기껏해야 3점 정도만 잡을 수 있고, 나머지는 모두 왕공공의 손에 있습니다. 이 몇 년 동안 왕공공은 조공사들로부터 얼마나 많은 이익을 챙겼는지, 또 얼마나 많은 밀수상인들을 보호해 주었는지 모릅니다. 그것만으로도 충분한데, 게다가 그는 또……”

장월의 표정이 전혀 변하지 않자, 그는 갑자기 이를 악물고, 자리에 앉아 있는 두 명의 외인은 신경 쓰지 않고 길게 한숨을 내쉬었다. “솔직히 말씀드리면, 이 몇 년 동안 시박사 부제거도 몇 번 바뀌었는데, 그와 사이가 좋지 않은 사람들은 그 자리를 오래 유지할 수 없을 뿐만 아니라, 물러난 후에는 영원히 제외되곤 합니다. 그래서 저 같은 제거도 그저 그의 뒤를 따를 뿐입니다. 그는 매년 강남에서 비단, 목기, 보석, 여자 등을 구입하는데, 모두 강제로 낮은 가격에 가져가서 누구에게 주는지도 모릅니다. 이 제도감독관 자리를 굳건히 지키기 위해 강남의 관리들이 먹일 수 있는 것은 모두 그가 먹였으며, 심지어 황제에게 내정에서 세금을 감독하자고 건의하기도 했다고 합니다.”

이때 장월은 깊은 주름을 지었다. 이것이야말로 해금의 시작에 불과한데, 이미 사악한 왜구들을 막아내야 할 뿐만 아니라 탐욕스러운 관리들과 내시들도 상대해야 하니, 여기서의 이해관계는 이미 머리 아픈 문제였다. 조정 안에는 수많은 공개적이고 은밀한 공격들도 있었는데, 진심으로 일하는 것이 과연 그렇게 어려운 것일까?

비록 마음속으로는 이미 대부분 믿고 있었지만, 그는 명분도 없이 남의 도구가 되고 싶지 않았다. 마음은 그렇지 않아도, 루풍과 시보사의 제거왕 다라옹이 점점 가까워지는 것을 보고 그는 당연히 판통이라는 인맥을 쉽게 놓아줄 리 없었다. 그는 생각에 잠긴 듯 의자의 팔걸이를 가볍게 두드렸다.
“판 대인은 시보사에서 몇 년 동안 일하셨나요?”
판통은 장월이 자신의 말에 의문을 제기하지 않자 마음속으로 기뻐하며 급히 고개를 숙여 말했다. “저는 영락 초기부터 감생으로 선발되어 시보사에 들어와 여러 해 동안 근무하며 점차 승진하여 이제 제거가 되었습니다. 벌써 16년이 되었죠. 반면 그 왕 공공은 영락 12년에 부임하여 지금까지 겨우 5년밖에 되지 않았습니다.”
“그렇다면 판 대인이 시보사 업무에 더 익숙하신가요?”
“물론이죠, 당연히 그렇습니다!”
옆에서 판희연은 장월이 생각에 잠긴 듯 고개를 살짝 끄덕이며 매우 집중하는 모습을 보고 기회를 잡아 말했다. “주인님은 정식으로 출신하지 않아서 손해를 보는 것이죠. 그래서 의지할 수 있는 것은 오직 실력뿐입니다. 며칠 전만 해도, 주인님이 만차가의 두 개의 조공 사절단을 진정시키지 않았다면 조공을 둘러싼 소동이 훨씬 커졌을 것입니다. 모두가 그 서양의 작은 나라들이 천조의 상을 탐한다는 것을 알고 있지만, 그들을 밖으로 쫓아낼 수는 없지 않나요?
왕 공공은 돈만 받으면 되고, 조공 사절들과 직접 접촉하는 일은 모두 우리 주인님이 하십니다. 아가씨, 이 저택을 보지 마세요. 사실 주인님의 봉급으로는 이 저택을 지을 수 없습니다. 이곳은 원래 베이징으로 이주할 예정이었던 부유한 가문의 재산이었죠. 주인님은 그들이 나이가 많다는 것을 동정하여 그들의 아들이 자신을 대신해 베이징으로 이주하도록 허락했고, 그들은 고마워하며 이 저택을 선물했습니다. 하지만 주인님은 10년만 빌려 쓰기로 했습니다. 사실 이건 전부 조정의 체면을 위한 것입니다. 결국 외국인들과의 교류가 많으니, 잘못되면 조정의 체면이 손상될 테니까요!”
앞선 말들을 듣고 판통은 매우 편안해졌지만, 저택에 관한 이야기를 듣자마자 마음속에 거대한 파동이 일어났고, 곧 쓴웃음으로 그것을 감추었다. 이 저택은 그가 몇 년 전부터 준비해둔 계략이었는데, 자신이 부정부패하지 않았음을 보여주기 위한 것뿐만 아니라 더 깊은 이유가 있었다. 이 사실은 그가 가장 아끼는 첩조차 모르는 것이었는데, 이 소녀가 어떻게 알았단 말인가?

상에는 색과 향, 맛이 모두 뛰어난 간식들이 가득했지만, 방청과 마친구는 그저 장월의 움직임을 따라 젓가락을 움직일 뿐이었으며, 입에 넣어도 그 진한 맛을 음미할 여유가 없었다. 방청이 이번에 따라온 것은 양가를 위해서뿐만 아니라 해금 이후 방씨 일족이 어떤 이익을 얻을 수 있는지도 보고 싶어서였다. 반면 마친구는 오직 돈을 벌기 위해서였으며, 이때 점차 장월의 정체를 짐작하게 되어 기쁨과 함께 놀라움도 느꼈다. 그래서 이런 관직 내의 비밀들을 듣자 둘은 귀는 쫑긋 세우면서도 입은 굳게 다물었다.

긴 대화 끝에 장월은 판통에게 잠시 판가에 머물러도 좋다고 허락했다. 결국 판통이 이미 큰 소동을 피우며 그를 맞이하러 왔으니, 여관에서도 편히 지낼 수 없었기 때문이다. 당연히 그는 후칠에게 령시호박과 추흔, 그리고 그들을 보호할 세 명의 호위병을 데려오게 했다. 장월이 편안하게 지낼 수 있도록 판통은 안채에 여인들이 있다는 것도 신경 쓰지 않고 동쪽 마당 전체를 비워주며 직접 일을 처리했다. 하지만 장월이 밖에 나가서도 세 명의 하녀를 데리고 다니는 것을 보고 그는 마음속으로 의아해했으며, 원래 보내려던 미모의 하녀도 이제는 내보내기 어려워졌다.

달이 나뭇가지 끝에 뜰 때까지 모든 것을 준비한 후, 그는 안도의 한숨을 내쉬며 동쪽 마당을 나와 복도를 따라 자신의 방으로 돌아가 쉬었다. 그러나 그가 떠나자마자 또 다른 사람들이 들어왔는데, 앞에는 음식상자를 든 두 명의 하녀가 있었고 뒤에는 판희연이 있었다. 주인과 하인 셋은 곧바로 위층 방으로 향했다. 마침 추흔이 물항아리를 들고 안에서 나오다가 물을 뿌리려다 고개를 들어 앞에 사람이 있는 것을 보고 급히 항아리를 옆에 내려놓았다.

“여러분은……”

“이분이 추흔 아가씨인가요? 아버지께서 저녁 간식을 가져다주라고 하셨어요.”

이유가 다소 이상하다고 생각했지만 추흔은 사람들을 밖에 막아둘 수 없어 안에 있는 사람들에게 보고한 뒤 커튼을 치고 그들을 안으로 들여보냈다. 비록 나올 때 두완이 특별히 무언가를 지시하지는 않았지만, 그녀는 이 일을 매우 중요하게 여겼다. 장월이 온 사람들을 보고 잠시 멍해하는 것을 보고 그녀는 더욱 감히 움직이지 못했다.

장월이 처음에 짐작했음에도 불구하고 추흔이 온 사람들의 정체를 말해주고 그 사람들을 직접 보자 그는 여전히 놀랐다. 결국 어느 관리 집안에서 남자 손님을 맞이할 때 천금 같은 아가씨가 나서야 하며, 하물며 여장을 하고 화청에서 하인 역할을 해야 한다는 것은 이해할 수 없는 일이었다. 판희연이 말을 시작하자 그 달콤함 속에 섞인 매혹적인 목소리는 그에게 화청에서의 기억을 떠올리게 했으며, 판통이 그녀의 표정을 살피는 것 같았던 모습을 떠올리며 그의 마음속에는 더욱 경계심이 생겼다.

“별것 아닌 저녁 간식을 위해 판 아가씨께서 수고를 하시다니, 판 선생님은 정말 너무 과분하십니다.”

“저는 그저 공자 곁의 세 명의 아가씨들이 방금 도착했다는 말을 들어서 부엌에 약간의 야식을 준비하라고 했을 뿐입니다.” 방금 전까지만 해도 범희연은 하인처럼 고개를 숙이고 손을 내리고 있어야 했지만, 이제는 무심코 장월에게 시선을 계속 던졌다. 상대방이 계속 차갑게 자신만 바라보자 그제야 조금 진정했다. “공자, 혹시 희연이 계속 서 있게 할 생각이신가요?”
“범 아가씨, 이제 밤이 깊었습니다. 할 말이 있으면 내일 하시는 게 좋겠습니다.”
“공자는 정말 정직한 분이시군요. 그래도 됩니다. 오늘 특별히 가져온 이 야식들을 공자께서 잘 드셨으면 합니다.”
범희연이 공손히 인사를 하고 두 하녀와 함께 문을 나서고 나서야 추흔은 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 장월이 그 자리에 앉아 눈살을 찌푸리며 움직이지 않자 그녀는 여전히 걱정이 되어 서둘러 황화리 책상으로 가서 조심스럽게 식품 상자의 뚜껑을 열었다. 한 번만 쳐다보았을 뿐인데 그녀는 저도 모르게 탄성을 질렀다.