제168장 가난한 진사가 귀공자로 변신하다

대명나라의 지현이 되는 것은 쉬운 일이 아니었다. 적어도 지현이 매일 술을 마시며 즐기기만 하고, 누군가 북을 칠 때만 법정에 나와 사건을 심리한다면, 지금 시대라면 분명 직무유기로 비난받았을 것이다. 비록 7품의 하급 관리에 불과했지만, 지현은 매달 단 5일의 휴가만 있었으며, 그 외에는 매년 정월 초하루부터 초오일까지 5일간의 휴가와 황제의 즉위 기념일 등 몇몇 명절에만 휴가를 가질 수 있었다. 매일 아침 법정에 나와 업무를 보고, 해질 무렵에야 퇴근했으며, 법정에 나가는 시간도 아침 회의, 낮 회의, 저녁 회의로 나뉘어 있었다.
새로 부임한 지현인 장월은 당연히 청주부에 가서 지부를 만나야 했다. 라웨이, 자오밍, 마청이 그와 함께 갔지만, 현지에 도착한 후에는 형식적인 대화만 오갔을 뿐, 서로 ‘성은에 보답하겠다’는 식의 공손한 말만 주고받은 뒤 곧 돌아왔다. 이런 면담 시간보다 오히려 길을 가는 데 더 많은 시간이 걸렸다.
이전에 지현이 부임하기 전에는 현청 업무를 현丞이 대행했지만, 이제 장월이 부임하자 이번 아침 회의가 시작될 때 라웨이는 공손히 사직을 요청했다. 그러나 장월은 지현의 인장을 받았음에도 미소를 지으며 모든 업무는 그대로 유지하라고 말했다. 처음에는 다소 경계심을 가졌으며 몇 가지 공무도 신중하게 처리했지만, 장월이 단지 문서에 서명만 하고 가끔 대충 훑어보기만 한다는 것을 알고 나서는 점차 마음을 놓았으며, 아침 회의가 끝날 무렵에는 오히려 환한 미소를 지었다.
처음에는 유능하고 뛰어난 인물이라고 생각했지만, 알고 보니 헛된 명성에 불과했던 것이다!
안구현청의 아침, 낮, 저녁 회의 시간은 매우 정확했다. 아침 회의는 묘시부터 신시까지, 낮 회의는 사시부터 미시까지, 저녁 회의는 신시부터 유시까지이며, 마지막에야 북을 치며 회의를 마쳤다. 아마도 새로운 지현이 첫날 업무를 보는 관계로, 법정에 서 있는 관리들은 특히 열정적이었으며, 업무를 처리하는 관리들도 매우 성실했기에 문서 처리가 매우 빠르게 이루어졌다. 다만 백성들이 아직 소식을 듣지 못했는지, 아니면 이 시대에 고소하려는 사람이 없는지, 현청 밖의 북소리는 그날 회의가 끝날 때만 들리고 그 외에는 전혀 들리지 않았다.
그날 이후로도 이틀, 삼일이 지났지만, 장월은 그저 인장만 찍고 실제 업무는 처리하지 않았다. 라웨이와 자오밍은 다시 만나 상의한 뒤, 자신들의 생각을 더욱 확고히 했다. 장월이 비록 뛰어난 능력을 가졌다 해도, 아직 어린아이에 불과하여 복잡한 공무를 당장 이해할 수는 없을 것이다. 단지 상하 관리 간의 문서 교환만 해도, 만약 관리들이 그를 위해 일일이 문서를 준비해 주지 않는다면, 그가 아무리 글을 잘 써도 무슨 소용이 있겠는가?

역시 네 번째 날이 되자 장월은 병가를 냈다. 이제는 그 관리들뿐만 아니라 사흘 동안 정신을 차렸던 하급 관리들까지도 게으름을 피우기 시작했다. 정당하게 업무를 대행하고 있던 라웨이는 그 현령의 얼굴을 보며 미소를 지었고, 자오밍도 안도의 한숨을 내쉬었다. 그래서 그날 누군가 북을 치자, 라웨이는 아래에 있는 전사 마청을 쳐다보지도 않고 단호하게 명령했다. “소송을 제기한 자를 데려오라. 나리께서 재판을 하실 것이다!”

밖에서 소송을 위해 소란스럽게 모여들 때, 장월은 뒷정원의 연못 옆에 앉아 그 연못에 남은 연꽃을 멍하니 바라보고 있었다. 그 모습은 병든 것이라기보다는 그저 멍하니 있는 것에 가까웠다. 그는 이른 아침부터 화를 내며 이곳의 정원사와 하인들을 쫓아냈기 때문에, 지금 주위에는 사람은커녕 유령의 그림자조차 보이지 않았다. 진짜 유령의 그림자가 능숙하게 담을 넘어와 손뼉을 치며 그의 뒤로 다가올 때까지 그는 하품조차 하지 않았다.

“내가 병들어 있으니 그 놈들은 분명 기뻐하고 있겠지?”

“당연하지. 방해가 되는 사람이 사라졌으니 누구라도 기뻐할 거야! 그 놈들은 상당히 대담해서, 몰래 너를 ‘은빛 창끝’이라는 별명으로 불렀어.”

펑십삼은 비웃음을 지으며 낮은 목소리로 말했다. “내가 알아본 바로는, 안구현은 그다지 큰 현이 아니야. 원래는 단지 수장인 전사만 있어야 했고, 두 명의 보조 관리는 이미 폐지되어야 했어. 그저 지역이 작아서 아무도 관리하지 않아 우연히 오늘날까지 남아 있는 거지. 그 현령과 주부는 거만해 보이지만, 사실은 지역 권력자의 힘에 의지한 것뿐이야. 네 출신을 알게 된다면 그렇게 안일하게 있지 못할 거야.”

장월은 라웨이와 자오밍에 대해서는 별로 신경 쓰지 않았지만, 마청이 무표정한 태도를 보이는 것이 이상하다고 생각해 곧바로 화제를 바꿔 물었다. “그럼 다른 소식은?”

그때 펑십삼은 얼굴의 조롱하는 표정을 거두고 진지한 표정을 지었다. “내가 낯선 사람이고 이 몸매가 너무 눈에 띄기 때문에, 나는 연생이라는 녀석에게 가면 역할을 맡겨 조사하게 했어. 그 녀석은 말솜씨가 좋고 원래 산동 출신이라 현지 언어도 조금 할 줄 알아서, 사람들이 기꺼이 그와 이야기를 나누지. 반나절 정도 조사한 결과, 드디어 몇 가지 결과가 나왔어. 백성들 사이에는 부모님이 태어나 모든 생명을 구원한다는 소문이 돌고 있어. 이달 15일에 부모님이 이곳에 와서 설법을 할 거라고 하는데, 어느 마을인지는 알 수 없어.”

스스로를 불모라고 칭하다니…… 그의 추측이 과연 맞았단 말인가? 장월은 이때 자신의 기억력에 문제가 생기기를 바랐지만, 팽십삼이 이미 불모라고 말했으니 대체로 그가 예상한 그 사람일 것이다. 그는 팽십삼에게 그 불모가 안구에서 설법을 한 지 얼마나 되었는지 다시 물었고, 초하루와 보름마다 온다는 답을 듣고 적어도 반년 이상 계속되었다는 것을 알자 더욱 미간을 찌푸렸다.
그가 새로 부임한 곳이 정말 골치 아픈 곳이로구나! 만약 백련교의 교리가 사람들의 마음속에 깊이 자리 잡았다면, 갓 온 신임 현령인 그가 어떻게 이 상황을 바꿀 수 있겠는가? 현령 아래에는 관리들과 병사들이 수십 명 있어 평소에는 백성들을 억압하는 데는 일가견이 있지만, 다른 일을 할 때는 대부분 쓸모없는 자들뿐이다. 설령 그에게 엄청난 능력이 있다 해도, ‘미리 알아내어’ 군대를 동원해 백련교의 소굴을 완전히 소탕하지 못한다면 그 모든 것은 헛수고일 뿐이다.
“공자님, 공자님!”
복잡하게 얽힌 생각들이 머릿속에서 엉켜버려 장월은 뒤에서 들려오는 소리를 전혀 듣지 못했다. 어깨를 누군가가 세게 두 번 두드린 후에야 그는 정신을 차렸고, 팽십삼이 환하게 웃고 있는 것을 보고는 화가 치밀어 올랐다. “주위가 온통 골칫거리인데도 넌 왜 이렇게 즐거워하니? 무슨 일이 그렇게 기쁜 거냐?”
“지금은 내가 즐거운 거지만, 곧 공자님이 즐거워할 차례야!” 팽십삼은 웃으며 손을 들어 정원 쪽의 월문을 가리키며 눈을 찡긋하며 말했다. “련호가 거기서 필사적으로 손짓을 하고 있잖아? 분명히 추흔 아가씨들도 모두 도착했어. 물론 우리의 조력자들과 인력들도 모두 제자리에 도착했지. 이제 그들이 며칠 동안 자만하도록 내버려 두고, 우리는 그때 천천히 그들을 고통스럽게 만들어 줄 거야!”
방금까지 우울해하며 한숨만 쉬던 장월은 갑자기 정신이 번쩍 들었다. 이 몇 날 동안 계속해서 정신을 차리고 그 두 정체불명의 소녀들을 경계해야 했으며, 인력도 부족해 내부와 외부의 소식을 알아내거나 일을 도와주는 것도 하나하나 천천히 해야 했다. 이제 사람들이 모두 도착했으니, 그는 할 수 있는 일들을 전부 할 수 있게 되었다.
그래서 그는 몸을 일으켜 인공 암벽에서 뛰어내려 손뼉을 치며 웃으며 말했다. “나는 그들이 오기를 기다리고 있었어. 다행히 시간이 낭비되지 않았군. 가자, 밖으로 나가서 한번 봅시다!”
모두들 장월이 부임할 때 그 몇 명의 시종과 짐만 데리고 왔다고 생각했기에, 이미 그를 근거 없는 가난한 진사로 여기고 있었다. 하지만 그 가난한 진사가 갑자기 변신하자 많은 사람들은 이해할 수 없어 헷갈렸다.

이때 몇몇 관리들은 현청의 조벽 앞에 세 대의 검은색 마차가 있는 것을 보고, 그 마차들 위에 탄 신장이 좋은 시종들과 마차에서 내려진 십여 개의 장목 상자들, 그리고 마차에서 내려와 베일을 쓴 세 명의 젊은 아가씨들을 보고는 눈을 튀어나올 듯 놀랐으며, 눈앞의 광경이 현실이라고는 믿을 수 없었다. 하지만 믿지 않을 수도 없어서 그들은 사람을 보내 안내하도록 하면서 동시에 사람들을 조벽 안, 패랑 밖의 피풍지대로 안내했다.

허난 개봉 외에는 난징과 베이징에만 다녀본 추흔은 이제 눈앞에 우중충하고 낡은 현청이 있는 것을 보고 얼굴색이 좋지 않아졌다. 하지만 장월이 나오는 것을 보자 그녀의 약간 화난 표정은 사라졌다. 그럼에도 불구하고 그녀는 여전히 링시를 한 번 쳐다보았고, 자신보다 한 살 많고 집에서도 더 품위 있는 그 큰 아가씨가 한 걸음 앞으로 나서자야 겨우 입술을 살짝 깨물고 호박과 함께 그녀를 맞이했다.

“소저.”

세 명의 여자가 무릎을 꿇고 절할 때, 일단의 시종들과 가신들도 일제히 무릎을 꿇고 고개를 조아렸으며, 장월이 말을 하자야 비로소 일어났다. 이 광경을 본 관리들은 물론 깜짝 놀랐고, 구경하러 나온 사람들 중에서도 새 현령이 가난할 것이라고 생각했던 하급 관리들도 입을 다물지 못했다.

관리들은 모두 거친 사람들로서 큰 세상을 본 적이 없었지만, 하급 관리들 중에는 현지 부유층 출신으로 좋은 것들을 본 적이 있는 이들도 적지 않았다. 하지만 이번에는 아가씨들의 머리에 쓴 것, 허리에 찬 것, 손에 두른 것까지 모두 처음 보는 것들이었으니, 그들이 여전히 가난한 집안 출신이라고 말한다면 차라리 두부를 사서 머리를 부수고 죽는 게 낫겠다고 생각했다. 이 순간 모든 사람들의 마음속에는 같은 생각이 떠올랐다.

하루 종일 기러기를 잡다가 이번에는 기러기에게 눈을 쪼이다니!

라오웨이, 자오밍, 마청은 장월과 함께 먼저 도착한 사람들이 소수에 불과할 것이라고 예상하지 못했기에, 이제는 얼굴에 미소를 지으며 장월을 도와 사람들을 배치했다. 시종들의 수를 세어보니 세 사람의 표정은 점점 어두워졌다. 시종들이 무려 스무 명이나 되는 것을 보고 라오웨이와 자오밍은 앞청에 할 일이 있다는 핑계로 급히 자리를 떠났고, 마청도 그 세 명의 아가씨들의 모습을 잠깐 본 후에는 멍하니 서 있을 수밖에 없었다.

링시는 예전부터 할머니 곁에서 큰 관리 역할을 해왔으며, 이번에는 구씨의 지시로 장월이 관리를 데려오지 않았지만 그녀를 데리고 나왔다. 그녀는 당연히 장월이 미리 준비해둔 내실 지도를 들고 사람들을 지휘하여 짐을 정리하고 숙소를 배정하는 등 모든 것을 체계적으로 처리했다. 시종들과 가신들은 이 길 내내 그녀의 지시를 따르는 데 익숙했지만, 현청의 내실에는 원래 고용된 하급 하녀들과 노파들도 있었는데, 이렇게 능숙하고 유능한 아가씨들을 보고는 모두 겁을 먹어 복종할 수밖에 없었다.

추흔과 호박은 장월의 침실로 필요한 짐들을 옮기는 것에 바빠서, 옆에 의도적으로 가슴을 내밀고 서 있는 두 명의 아름다운 소녀들을 쳐다볼 틈도 없었다. 침대 위에 걸린 낡지도 새지도 않은 커튼을 본 추흔은 재빨리 그것을 치우고 상자에서 미리 준비해 둔 청색 커튼을 꺼내 걸었다. 한편 호박은 구리 솥을 꺼내 백합 향을 한 움큼 넣고 뚜껑을 닫은 뒤 주위를 둘러본 다음 마침내 구석에 있는 높은 탁자 위에 놓았다.
그 두 소녀는 오랫동안 서 있었지만, 추흔과 호박이 마치 자신들이 존재하지 않는 것처럼 대하는 바람에 점점 얼굴이 창백해졌다. 그들은 자신들이 사람을 모시는 일에 능숙하다고 생각했는데, 상대방은 커튼을 바꾸고 이불을 바꾸고 침대 시트를 바꾸고 이불을 바꾸는 식으로 계속 바꾸어 나갔으며, 그 거대한 참나무 상자들은 마치 보물 상자처럼 온갖 물건들이 마법처럼 하나둘씩 꺼져 나왔다. 그들은 전에 장월의 옷차림이 초라하다고 마음속으로 조롱했었는데, 이제는 다른 소녀들이 모두 해당금 팔찌를 차고 있는 것을 보고는 마음속의 불쾌감이 말로 표현할 수 없을 정도였다.
이전에 그 하인들이 현령을 알아보지 못하는 바람에 소동을 일으켰는데, 이번에는 그들도 금으로 장식된 보석을 알아보지 못하는 짓을 저지른 셈이 아닌가?