제110장: 대장부는 권력이 없어서는 안 된다

태평문 대가는 태평문 옆에 있으며, 한쪽 끝은 황성의 뒷문을 향하고 다른 쪽 끝은 현무호로 이어진다. 그래서 평소에 문인과 시인들이 많이 모이고, 오가는 고위 관리들도 적지 않다. 이 대가에는 온갖 주점과 식당들이 널려 있으며, 손님을 유치하기 위한 외침 소리도 끊임없이 들린다. 황제가 대규모 문무 관리들을 이끌고 북쪽으로 순행하면서, 비록 점심 식사 시간임에도 불구하고 각지의 장사는 평소보다 훨씬 조용해졌다. 평소에는 자리를 구하기 어려운 태평루에도 이제는 많은 자리가 비어 있고, 3층의 개인실은 절반만 예약되어 있다.

태평루 3층 북쪽을 내려다볼 수 있는 우아한 자리에는 이제 풍성한 연회상이 차려져 있다. 뜨거운 음식 8가지와 차가운 음식 6가지가 있으며, 그 외에도 신선한 과일들이 많이 있고 옆에는 따뜻한 술도 준비되어 있다. 하지만 마주 앉은 두 사람은 모두 굳은 표정으로 아무 말도 하지 않으며, 술이나 음식을 먹는 것은 물론이다.

오랜 시간이 지나도 여전히 장초가 먼저 이 어색한 침묵을 깼다. “나는 네가 월아를 돌보라고 했지, 너무 성급하게 행동한 건 아닌가? 그가 경성에 온 이후로 황태손, 황제, 양사학자들…… 정말 수없이 많은 사람들을 만났어. 그는 아직 15살도 안 됐는데, 올해 급제한다 해도 내년에 진사가 된다 해도 무슨 소용이 있겠어? 곧바로 후작이나 총리가 될 수 있을까? 이제는 내 사촌이 그를 노리고 있어서, 그런 비열한 수단까지 동원하고 있어!”

“황태손에게는 그저 한마디 상기시켜 준 것뿐이고, 황제에게도 그저 내시 한 명을 매수해 말만 한 것뿐이야. 결국은 그 자신의 기회일 뿐이지, 나는 그가 양사기나 양영을 만나도록 할 수 없어.” 원방은 아무런 반응도 보이지 않고 손을 뻗어 테이블 위의 술잔을 집으려 했지만 곧바로 손을 빼들었다. “네가 말하는 그들의 질투 말이지만, 질투받지 않는 사람은 평범한 인재일 뿐이야. 그에게 큰 기회를 주었는데, 그가 그걸 감당할 수 있다면 그게 좋지 않나? 올해 급제하고 내년에 진사가 된다는 말도 내 생각에는 그보다 더 좋을 수 없어.”

장초가 입을 열어 말하려 하자 원방이 먼저 말했다. “그의 성은 장이야. 황제에게 있어서 이는 가장 신뢰할 수 있는 성씨이자 가장 발탁할 만한 이유지. 네 형의 죄명이 다른 사람에게 있었다면 이미 천 번, 만 번 죽었을 거야. 이 몇 년 동안 동궁에서 얼마나 많은 사람들이 죽었는지? 이제는 운명이 바뀌어서, 항상 권력을 휘두르던 그 사람의 차례가 된 거야. 나는 수년간 고생하며 모든 기회를 잡았고, 마침내 금의위 지휘사가 되었어. 이 권력을 월아에게 쓰지 않고 다른 사람을 돕는 데 쓸 리가 있나?”

“하지만 어린 나이에 모든 이들의 표적이 되는 것은 좋은 일이 아니야!”

“그렇다면 그가 네 나이 서른이 넘어서 과거에 합격하고, 마흔 살에 진사가 되어야 한다는 말인가?” 원방은 냉담한 표정으로 비꼬며 말했다. 장초의 얼굴이 창백해지자 그는 더 이상 캐묻지 않고 차분히 설명했다. “너는 네 집의 월아를 너무 얕보고 있어. 그에게 기회가 많다고 해도, 지금 경성의 백성들에게 물어보아라. 그를 아는 사람이 몇 명이나 되겠는가? 나는 처음에 그가 영화와 부를 제대로 알아보지 못하고 영국공의 작위만 탐낼까 봐 걱정했지만, 결국 명성을 얻은 것은 네 둘째 형의 아들이었고, 황제가 영국공 작위를 물려줄 생각을 하는 것도 네 큰형의 아들이었어.”
이때 장초는 더 이상 말이 없었다. 그는 그냥 술잔을 집어 들고 한 번에 마셔버렸다. 다시 술병을 집어 가득 따르고는 연달아 세 잔을 마셨다. 그제야 숨을 돌리며 쓴웃음을 지었다. “너는 여전하구나, 조금의 체면도 안 보이는군.”
“내가 너에게 체면을 보인다 해도, 다른 사람들이 너에게 체면을 보여줄까?” 원방은 담담히 웃으며 결국 젓가락을 들어 앞에 놓인 배추 한 접시를 집었지만, 요리사가 정성스럽게 만든 다른 요리들은 전혀 신경 쓰지 않았다. “네 큰형은 예전에 정삼품 시랑이었고, 지금은 쫓겨났지만 다시 일어서는 것도 순식간일 거야. 네 둘째 형도 곧 삼품에 오를 것이고, 풍성후 이빈의 밑에서 아주 잘 지낼 거야. 설령 이번에 진사에 합격한다 해도 높은 자리에 오르려면 몇 년이 더 걸릴 텐데?”
이때 장초의 얼굴이 약간 붉어졌다. “나는……”
“내가 금의위 지휘사가 될 수 있었던 것은 기강이 순식간에 무너지고 그의 측근들이 모두 멸망하면서 황제가 당장 적절한 사람을 찾지 못해, 겸손하고 신중하며 친척도 없는 나를 선택했기 때문이야. 금의위는 황제의 사냥개일 뿐이고, 나는 지금 지휘사이지만, 언젠가 기강과 같은 결말을 맞이할지, 또 너희 부자를 몇 년 동안 도와줄 수 있을지도 모르겠어. 너는 과거 시험에 적합한 인물이 아니야. 나는 그저 이번에 운이 좀 더 좋기를 바랄 뿐이야. 만약 정말로 부자가 함께 진사가 된다면 그건 정말 훌륭한 이야기가 될 거야.”
“나는 그런 헛된 기대는 하지 않아.”
입으로는 그렇게 말했지만, 장초의 마음속으로는 여전히 그런 희망을 품고 있었다. 원방의 말은 듣기에는 무섭지만, 그는 그것이 사실이라는 것을 알고 있었다. 금의위는 화려해 보이지만, 그들의 권력은 모두 황제에게서 비롯된 것이며, 아무런 기반도 없었다. 가문의 영향력도 그가 진정으로 관직에 오른 후에야 그에게 보호를 줄 수 있었고, 원방은 비록 능력이 뛰어나 보이지만, 자신의 권한 범위 내에서만 그를 도울 수 있었다.
음식은 많았지만, 두 사람은 전혀 관심이 없어서 대충 맛보고는 젓가락과 술잔을 내려놓았다. 원방이 돈과 관련된 몇 가지를 묻자, 장초는 조용히 하나하나 대답했고, 마지막에 이렇게 말했다. “지난번에 큰형이 감옥에 갔을 때, 나는 3천 냥의 은자를 내주었어. 그것까지 포함하면……”

“당신의 조카 장저는 경사에서 부동산과 재산을 팔아버렸으니, 돌아가면 대부분 그 돈을 갚을 것입니다. 설령 갚지 않더라도, 내가 당신에게 형과 다투라고 부추길 리가 있겠습니까?” 원방은 가볍게 고개를 저으며 장초에게 더 이상 말할 필요가 없다는 뜻을 전했다. 그러고는 진지한 표정으로 엄숙하게 경고했다. “반역을 꾀하지 않는 한, 한왕은 이제 더 이상 대보에 오를 가능성이 완전히 사라졌습니다. 하지만 황제는 여전히 태자를 믿지 못하고 있습니다. 그러니 당신이든 아들이든 그런 갈등의 소용돌이에 너무 깊이 빠지지 마십시오. 그렇지 않으면 당신의 형이 본보기가 될 것입니다. 들으니 보정후의 형제인 상산 중호위지휘 맹현이 월아를 마음에 두고 결혼을 생각하는 것 같다고 하더군요.”
장초는 이 말을 듣고 정말 놀랐다. “어떻게 제가 모를 수 있죠?”
“당신은 막 도착해서 모르는 일이 아직 많습니다!” 원방은 미간을 찌푸리며 다소 답답한 표정으로 말했다. “당신 형의 딸이 보정후의 작은 후작과 결혼하는 것은 천작지애지만, 맹현 때문에 보정후 가문의 절반은 조왕 쪽으로 넘어갈 것입니다. 조왕은 예전부터 안분하지 않고 태자를 비방한 적이 한두 번이 아닙니다. 만약 또 다른 생각이 생긴다면……”
원방의 입에서 연이어 나오는 복잡한 이해관계를 듣고 장초는 머리가 더욱 복잡해졌다. 그는 처음 난징에 있을 때는 오직 국자감에서 공부만 했으며, 개봉에서도 큰일에 관심이 없는 사람이었기에 이렇게 많은 일들이 서로 연관되어 있다는 것을 전혀 몰랐다. 비록 항상 장월이 뛰어나서 가문의 영광을 높여주기를 바랐지만, 지금 상황이 이토록 복잡하다는 것을 생각하니 거의 포기하고 싶은 마음이 들었다.
“어쨌든, 월아의 결혼 문제에 있어서는 가문의 지위에 너무 얽매이지 마십시오. 너무 고귀한 가문의 며느리는 앞으로 집안에서 잘 지내기 어렵습니다. 영국공부인이든 당신 집의 아가씨든 누가 마음에 드는지, 당신은 스스로 신중히 고려해야 합니다. 아들의 의견도 물어보는 것이 좋습니다. 결국 그녀는 그의 앞으로의 정실부인이자 가정의 주부이니, 현명하고 품행이 바르는 것이 가장 중요합니다. 앞으로 무슨 일이 있으면 대덕비단점에 가십시오. 만약 정말 급한 일이라면 북진抚司 맞은편 벽에 백분으로 원을 그려놓으십시오. 제가 직접 연락드리겠습니다. 기억하십시오. 진정한 남자는 하루도 권력 없이는 살 수 없습니다. 예전의 일을 잊지 마십시오!”
장초는 이 식사를 전혀 맛있게 먹지 못했다. 경사에 올 때의 그 자신감과 기대감은 적어도 절반은 사라졌다. 계단을 내려올 때는 아직 이른 시간이었기에, 그는 자신이 데려온 두 명의 시종과 합류했다. 원래는 두부의 집을 방문하려 했지만, 두진이 이미 북쪽 순행에 동행했다는 것을 생각하고 그 생각을 포기했다. 그리고는 마부에게 영국공부로 돌아가라고 명령했다.

마차가 영국공부의 서쪽 모퉁이 문 앞에 멈춘 후, 그는 몸을 숙여 내렸지만, 한 무리의 사람들이 따뜻한 가마를 둘러싸고 마침 문 앞에 멈춰 있는 것을 보았다. 가마에서 내린 사람은 얼굴에 두꺼운 화장을 한 귀부인이었다. 그는 어렴풋이 얼굴이 익숙한 것 같았는데, 문 앞으로 다가와 인사를 하며 ‘이부인’이라고 부르자야 비로소 그녀가 장휘의 아내, 자신의 이숙모라는 것을 알았다.

서로 낯선 탓에 그는 잠시 생각한 뒤 인사를 하러 가지 않고 상대방 일행이 먼저 들어가도록 했다. 장휘의 아내가 작은 가마를 타고 내의문 쪽으로 가는 것을 보고서야 그도 계단을 올라 문 안으로 들어갔다. 이때 몇 명의 문지기들이 급히 나와 맞이했는데, 어떤 이들은 마차를 처리하러 나갔고, 어떤 이들은 인사를 하러 왔다. 집사는 방금 장휘의 아내를 보내고 곧바로 돌아와 그를 맞이했다.

“방금 간 사람이 휘의 이숙모인가요?”

“이부인입니다. 원래 이부인은 한 달에 몇 번 오기 어려운 분인데, 오늘은 유난히 기분이 좋은 모양입니다.” 그 집사는 원래 말이 많은 사람이 아니었지만, 장초가 물어보자 어쩔 수 없이 조금 더 말했다. “방금 이부인은 저에게 월소저의 생년월일을 물어보기도 했어요. 아마 어떤 혼인 관계를 염두에 둔 것 같습니다.”

평소였다면 그냥 넘어갔을 텐데, 장초는 오늘 윤방의 말을 듣고 아들의 혼사 문제에 매우 신중해졌다. 그는 마음속으로 불쾌해했지만 겉으로는 드러내지 않고 곧바로 방행원으로 돌아갔다.

아버지 방에서 그 청첩장을 본 이후, 장월의 머릿속은 계속해서 수도에 온 후 겪은 몇 가지 일들로 가득했고, 평소에 마음을 진정시키는 데 효과적이었던 글씨 연습도 더 이상 효과가 없었다. 그러던 중 추흔이 커튼을 들추고 들어와 장초가 돌아왔다고 알렸다. 그는 본능적으로 일어나 밖으로 나가려 했지만, 방문 앞에 이르러 멈춰 섰다.

그가 무엇을 물을 수 있을까? 혹시 아버지가 금의위 수장과 친분이 있는지 다시 직접 물어볼 수 있을까?

그래서 장월은 망설이며 다시 돌아와 책상 옆에 앉아 다시 글씨를 쓰기 시작했다. 하지만 이번에도 몇 장 쓰지 못하고 다시 누군가가 커튼을 들추고 들어왔다. 고개를 들어 보니 아버지 장초였다. 그는 급히 일어섰다.

장초는 책상 위의 글씨 종이 더미를 한 번 쳐다본 뒤 다가가隨意로 집어 들어 훑어보고는 다시 내려놓았다. 잠시 생각한 뒤 그는 장월에게 방금 왕부인을 만난 상황을 물었다. 그 일정을 듣고 나서 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “네 큰이모는 우리를 위해 생각하시는 것이니, 정말 세심하게 준비하셨어. 음… 월아, 너는 8월에 향시를 치러야 하니, 이 몇 달 동안은 열심히 공부하고 가능한 한 밖에 나가지 말아라, 알겠니?”

장월은 이 말을 듣고 의아해했다. 그때 너무 주목을 받아서 두진의 말을 듣고 문을 닫고 공부했던 것을 제외하면, 그는 거의 매일 밖으로 나가 친구들을 만나거나 스승들을 방문했다. 영국공 장부는 그가 더 많은 사람들과 교류하여 훗날 관직에 오를 때 더욱 순조롭게 할 수 있도록 난징에 머물 것을 강력히 권했으며, 그래서 그가 밖으로 더 자주 나가도록 했다. 장초도 원래는 이에 동의했는데, 왜 갑자기 이런 말이 나오는 것일까?
“지금 황상께서 북쪽으로 순행하시고 황태자가 나라를 대리하고 있으니, 틀림없이 악인들이 소동을 일으킬 것입니다. 어쨌든, 일이 많을수록 나쁘니, 우리가 이곳을 떠난 후에는 그냥 문을 닫고 공부하면 됩니다.”