제5장 출세(오)

한 번 물리면 십 년간 우물줄도 두려워한다.
어젯밤 상단이 공격을 당한 이후 모두의 신경은 팽팽해졌다. 마적들이 어느 산골짜기에서 갑자기 나타나 물건을 빼앗고 사람을 죽이며 악행을 저지를까 봐 두려워했다.
사로잡은 마적들에게서는 유용한 정보를 얻지 못했다. 그들은 자신들이 단지 치령 일대에 자주 출몰하는 마적들의 한 분파일 뿐이며, 길을 막고 재물을 빼앗는 일을 하는 자들이라고 주장했다. 얼마 전 정찰병들이 치령을 경유해 상귀로 가는 상단이 있다는 정보를 입수하자, 두목 리한비는 오랫동안 고민한 끝에 큰 소동을 일으키기로 결심했다. 비록 그 상단에는 수백 명의 군사들이 호위하고 있었지만, 적절히 계획을 세우면 한밤중 기습으로 그들을 모두 죽일 수 있었다. 그렇게 되면 상단에 있는 수많은 비단과 칠기들도 모두 자신들의 손에 들어오지 않겠는가? 마적들은 원래 무위험으로 일하는 자들이라 용감하고 대담했다. 두목의 선동에 모두가 칼을 들고 동참했다.
그렇게 해서 한밤중에 관군과 치열한 전투가 벌어졌고, 악몽 같은 끔찍한 기억들이 남았다. 살아남은 마적들은 어젯밤 달빛 아래 날카로운 칼빛을 떠올릴 때마다 다리에 힘이 빠지고 온몸이 떨렸다.
“괄아, 그 마적들은 어떻게 할 거야? 그냥 데리고 가는 거야?”
장연기는 한 손으로 고삐를 잡고 채찍을 휘둘러 청풍을 재빨리 불러세웠다.
“음, 일단은 데리고 가자. 오늘 밤 상귀에 도착하면 현지 관청에 넘기면 돼.”
리괄은 침착한 표정으로 이미 어젯밤의 전투에서 회복된 듯했다.
“그들이 마적이라고 확신해? 마적들이 그런 정규식 무기를 가질 수 있을까? 마적들이 그렇게 훌륭한 전마를 가질 수 있을까?”
장연기는 불만스럽게 반박했다. 그에게는 이번 야습 뒤에 분명 놀라운 비밀이 숨어 있을 것 같았다.
“설령 그들이 마적이 아니더라도 우리가 관여할 일이 아니야!”
리괄은 목소리를 차갑게 하며 친구의 반박을 날카롭게 막았다. “이런 일들은 현지 관청에 맡기면 되는 거야. 우리의 임무는 이 군수품들을 안전하게 무위까지 호위하는 것뿐이야.”

장연기는 입을 벌렸지만 더 이상 말하지 않았다. 그는 이괄의 마음속 생각을 이해한 듯했다. 어젯밤의 전투에서 모두는 위기 속에서 우연히 그 무리의 목도를 발견했다. 대당 군대에서 가장 우수한 표준 장비인 이 목도들의 의미는 말할 것도 없었다. 그들은 상황에 맞춰 하서군에 공급되던 무기를 빌려 쓴 것만으로도 이미 군규를 어긴 셈이었다. 만약 또 다른 문제가 생기고 마적들의 출신에 대해 과도하게 집착한다면 큰 혼란이 일어날 것이다. 결국 백성의 입을 막는 것은 강물을 막는 것보다 더 어렵다! 어젯밤의 전투에서 상단 사람들은 모두 반짝이는 목도들을 보았다. 관대장이 모두가 본 것을 입에 담지 말라고 엄명을 내렸지만, 누구도 이 사실이 악의적인 자들에 의해 이용되지 않을 것이라고 장담할 수 없었다.

아, 괄아도 그만의 고민이 있구나. 장연기는 이제야 한 군대의 주장으로서의 책임과 압박을 느꼈다. 장교로서는 상급자의 명령을 조건 없이 실행하기만 하면 되고, 다른 일은 전혀 신경 쓸 필요가 없었다. 하지만 한 군대의 주장으로서는 어떤 일을 하기 전에 그로 인한 결과와 영향을 여러 번 고려해야 하며, 조정의 간사한 자들의 음모도 경계해야 했다!

“너무 신경 쓰지 마. 상귀에 도착하면 모두들 제대로 쉬자. 나는 성안의 운송업자들에게 안내인을 부탁할 테니, 하서까지 가는 길이 아직 멀으니 안내인이 있으면 마음도 편할 거야.”

방금 한 말이 너무 가혹했다고 생각한 듯, 이괄은 말투를 부드럽게 하며 말했다.

“응!”

장연기는 이괄이 곤란해하는 것을 보고 차분히 대답했다.

어젯밤의 전투에서 이괄이 잘 지휘했음에도 불구하고, 마적들의 강력한 공격으로 17명의 동료가 불행히 전사했으며, 30여 명의 병사들도 경중 다른 부상을 입었다. 중대한 임무를 맡고 있던 이괄은 희생된 동료들을 산속에 그 자리에서 묻도록 명령할 수밖에 없었다. 하루 전까지만 해도 활기차게 움직이던 17명의 생명은 순식간에 노란 흙더미가 되어, 젊은이로 하여금 생명의 연약함을 직접 느끼게 했다. 원래 즐겁게 이야기하며 걸어가던 대오에는 어두운 그림자가 드리워졌고, 누구도 이 갑작스러운 변고를 받아들일 수 없었다.

“동료들에게 빨리 가자고 하자. 밤이 오기 전에 상귀에 도착해야 해!”

이괄은 거의 지고 있는 태양을 보며 도청에게 명령했다.

“소위님의 명령입니다. 모두 힘을 내서 밤이 오기 전에 상귀에 진을 칩시다!”

도청은 고개를 끄덕이며 소위님의 명령을 뒤에 있는 동료들에게 큰 소리로 전했다.

해는 점점 서쪽으로 기울었고, 산길 위에는 빽빽한 검은 선이 길게 늘어져 있었다. 멀리서는 상귀성의 회백색 성벽 모서리가 어렴풋이 보였고, 상인들은 흥분하여 발걸음을 더욱 빨리였다.

모두들 천창을 떠난 이후 거의 반 달 동안 힘들게 지내며 따뜻한 물로 샤워도 하지 못했다. 밤이 되기 전에 도시에 들어갈 수 있다는 것을 보고 어찌 기뻐하지 않을 수 있겠는가?
그곳은 비단의 옛 길 위의 진주, 상귀성이다!
거기엔 향기로운 밥도 있고, 뜨거운 물로 샤워할 수도 있으며, 하룻밤에 십 문으로 이용할 수 있는 여인들도 있다.
“그 사람들이 마적이 아니라고 말했는데도 여전히 믿지 않는군. 우리는 몇 년이나 초원에서 물건을 팔며 돌아다녔는데, 강도를 만나지 않은 적도 없어. 돈을 내주고 목숨을 잃는, 스스로 길을 막는 마적을 본 적 있나?” (주1) 천바라는 어젯밤에 당한 일로 화가 나 있어, 관유원의 억제에서 벗어나자 입을 벌리며 계속 불평을 늘어놓았다.
희남은 대머리를 쓰다듬으며 청화 노새를 몰아가며 말했다. “나도 그렇게 생각해! 우리 상단에는 꽤 귀한 물건들이 많아. 바라 형이 파는 물건만 봐도, 그건 최상급의 사선 무늬 태피스트리로, 경기 지역에서도 한 필에 오백 문이나 하거든. 롱유에 팔면 더 비싸지.”
그러나 천바는 순식간에 화를 내며 희남의 목을 움켜잡고 말했다. “너 같은 놈한테 몇 번이나 말했어, 바라 형은 네가 부를 수 있는 사람이 아니라고. 그리고 내가 파는 물건이 네게 무슨 상관이야? 괜히 골치 아프게 하지 마.”
희남은 아무 이유 없이 모욕을 당해 억울해했지만 화를 낼 수도 없어 신음소리를 내며 자신의 짐승을 채찍질했다. 그는 그냥 보지 않으면 마음도 괴롭지 않다고 생각했다!
어젯밤 검은 뿔 모양의 두건을 쓴 잘생긴 청년은 이제 대열 앞쪽에 도착해, 천바가 계속 떠들자 낮은 목소리로 꾸짖었다. “바라, 그 큰 입 좀 조절해. 언젠가는 그 입 때문에 죽게 될 거야!”
평소 거만했던 천바는 대답할 엄두도 내지 못하고 고개를 숙인 채 그 사람 뒤를 천천히 따라갔다. 정말 안타까운 모습이었다.
“대조 형, 그 귀족 아가씨는 대체 누구야? 바라 형이 그 놈한테 모욕당해도 한 마디도 항의할 수 없잖아.”
우대우는 미끄러진 주머니를 고쳐 매며 옆에 있는 마른 남자에게 조용히 물었다.
대조라 불리는 그 남자는 입을 삐죽이며 경멸스러운 표정을 지었다. “바라를 모욕하는 것은 말할 것도 없고, 설령 그 귀족이 그의 고환을 잡아도 그가 한 마디라도 할 수 있을 것 같아? 그는 보릉 최씨 가문(주2)의 삼대손으로, 경험을 쌓고 실력을 기르러 이곳에 온 거야. 보릉 최씨 가문을 알아? 지승창이 산남에서 발을 구르기만 해도 대당 전체가 떨린다고!”
“아, 그래서 그렇게 위엄 있었구나! 명문가에서 태어난 사람은 정말 위엄이 있어!”
우대우는 깨달음을 얻었다. 이런 명문가의 귀족들에게 자신들 같은 상인들은 하찮은 존재로, 전혀 언급할 가치도 없는 존재였다.

“따라잡았어, 따라잡았어! 이 개울을 건너면 상귀에 도착해. 모두 힘을 내자, 이제 몇 걸음밖에 남지 않았어!”
관유원의 위엄 있는 목소리가 상단 앞쪽에서 들려왔다. 마치 강심제와 같아서 이미 지친 상인들의 마음에 활력을 불어넣었다.
피처럼 붉은 석양이 하늘을 물들이고, 시들어가는 풀들이 저녁 하늘까지 이어졌다.
두꺼운 구름 사이로 사람들은 실크로드 위에 우뚝 선 룡우의 유명한 도시를 선명하게 볼 수 있었다.
청회색 석블록으로 지어진 성루 위에는 뚜렷하게 두 글자가 새겨져 있었다——상귀!……
주1: 상단 길의 도적들은 거의 살인과 약탈을 하지 않는다. 이 업계의 규칙에 따르면 보통 10개 중 1개를 빼앗고, 많아봐야 2개를 빼앗는다. 이들은 길을 막고 돈을 받는 일을 하기 때문에, 상단을 겁주어 버리면 누가 또 이 길을 이용하려 하겠는가? 그렇게 되면 도적들도 굶어 죽을 것이 아닌가? 이는 마치 늑대와 양의 관계와 같다. 늑대가 양을 모두 잡아먹으면 어떻게 살아남을 수 있겠는가?
주2: 박릉: 당나라 두유의 《통전·주군·박릉군》에는 “양제가 처음에 박릉군을 설치했으나 후에 고양군으로 바꾸었다. 대당시에는 정주가 되기도 하고 박릉군이 되기도 했다”고 나와 있다.
당나라 이후로 박릉이라는 명칭은 오직 정주에만 사용되었다. 박릉 최씨는 중국 한나라부터 수당시대까지 북방의 유명한 대가문이었다. 주로 안평 일대에서 활동했기 때문에, 역사서에서는 박릉 최씨의 후손들을 “박릉 안평인”이라고 부른다. 현재 안평 지역에는 여전히 최씨 가문의 거대한 묘군이 남아 있다.