제69장 천위(7)

이괄은 남대형이 써준 쪽지를 펼치고 머리 위의 현판을 올려다보았다.
“제원주점!”
바로 여기였다.
자신이 은사의 일원이 되었다는 사실을 알게 된 이후, 이괄은 마음속으로 기뻐했다. 은사가 된 후의 전망은 어떻든, 단지 황제 폐하께서 중요하게 여기시고 측근으로 키워주신다는 사실만으로도 젊은이로서는 충분히 기쁜 일이었다.
남대형은 여러 번 자신에게 상처가 나으면 이 주점으로 와서 주인과 만나라고 재촉했는데, 분명 중요한 임무가 있음이 분명했다. 사흘 전 고수한 대장군이 수백 명의 호위병을 이끌고 하서로 떠난 이후, 이괄은 장안 도시의 분위기가 변했다는 것을 느꼈다. 예전에는 붐볐던 야라주점도 이제는 몇몇 단골손님들 외에는 손님이 거의 오지 않았다. 토번인들이 운영하는 가죽점과 향료점도 마치 저주를 받은 듯 하루 종일 고객이 극소수에 불과했다. 심지어 홍로사의 토번 사신들도 다른 나라 관리들의 배척과 무시를 받아 거의 말을 섞지 못했다. 토번 왕자 암살 사건도 황제 폐하의 의도적인 억누름으로 인해 묻히고 말았으며, 처음에는 수사 기한을 정해 성과를 내라고 요구했던 사신들도 결국 고개를 숙인 채 수치스러운 모습으로 로사성으로 돌아가 보고할 수밖에 없었다.
아마도 폐하께서 서쪽에 군대를 보낼 생각이신 모양이다! 젊은이는 고개를 흔들었다. 이 일을 겪은 후, 토번과 당의 갈등은 더 이상 조정될 수 없었다. 설령 폐하께서 참으려 해도 토번의 야만인들은 무자비하게 창과 칼을 들이밀 것이 분명했다.
주점 안으로 들어간 이괄은 곧장 뒷방으로 향했다. 그의 손에는 남대형의 친필 편지가 있었으며, 관이라는 성을 가진 주인을 찾기만 하면 되었다. 아직 식사 시간이 아니어서 가게 안에는 손님이 거의 없었다. 저고리를 입고 머리에 머리띠를 한 청의 중년인이 책상 앞에 앉아 주판을 만지작거리고 있었다. 그 모습으로 보아 지난달의 수입을 확인하고 있는 것 같았다.
“실례합니다, 이분이 관 주인님이신가요?”
이괄은 중년 남자에게 공손히 인사를 하며 낮은 목소리로 물었다.
그 남자는 주판을 멈추고 이괄을 한 번 쳐다본 뒤 말했다. “바로 관입니다. 이 젊은 분은 잠시 머물 건가요, 아니면 숙박할 건가요?”
이괄은 손을 가볍게 흔들며 말했다. “저는 식사나 숙박을 위해 온 것이 아니라, 관 주인님과 사업에 대해 이야기하러 왔습니다.”
“오?”
관이라는 성을 가진 주인은 곧 흥미를 보이며 앞에 있는 젊은이를 유심히 살펴보았다.
이괄은 목소리를 낮추며 말했다. “은사는 금린과 같아, 풍운을 만나면 세 치의 발톱과 이빨이 모두 드러나네.”
그 말을 듣고 관이라는 성을 가진 주인은 몸을 떨며 고개를 끄덕이고 대답했다. “지사는 지기를 위해, 군주의 명을 받으면, 이 세상 무엇이 문제가 되겠는가?”
말을 마치고는 비밀스럽게 만든 술 한 항아리를 꺼내 항아리 뚜껑을 살짝 열어 젊은이에게 내밀었다.
“관대형!”

이괄은 마음속으로 크게 기뻐했다. 이 사람이 은사의 암호에 답했으니 분명 은사일 것이다.
“이 젊은 형제의 이름이 무엇인지 여쭤봐도 될까요?”
관주인은 이괄에게 술잔을 따라주며 친절한 표정을 지었다.
“제 성은 이이고, 이름은 괄입니다. 가문에서는 일곱째로, 관형님은 저를 소칠이라고 부르시면 됩니다.”
이괄도 담담하게 큰 소리로 대답했다.
주위를 둘러보니 다른 사람이 없자, 관주인은 가볍게 웃으며 말했다. “며칠 전 조직에서 군부의 무관이 와서 물품 거래에 대해 협의하겠다고 했는데, 기다려도 오지 않아 정말 답답했어요. 그런데 소칠이 오다니 정말 다행이군요.”
이괄은 머리를 긁적이며 웃으며 말했다. “저도 방금 임무를 알게 됐어요. 남형님이 재촉하지 않았다면 아직도 계획을 세우고 있었을 거예요!”
관주인은 한숨을 쉬며 미간을 살짝 찌푸렸다. “이 일은 시급하니 간단히 설명해 드리겠습니다. 폐하께서 최근 서쪽에 군대를 보내려 하시는데, 이 점은 군부에 계신 당신이 저보다 더 잘 알고 있을 것입니다. 이계원주점은 겉으로는 고표기의 소유지이지만, 실제로는 은사들이 연락하는 장소입니다. 이번에 위에서는 무위로 군수품을 운송하라는 명령이 내려왔으며, 군대의 호위가 필요합니다. 이 일은 매우 비밀스러워서 폐하께서는 소문이 새어나가는 것을 원치 않으시므로 병부를 통해 보낼 수 없습니다. 저는 이계원주점의 명의로 상단을 조직하여 호위를 맡기고, 당신들 부대가 호위를 맡는 것으로 하겠습니다.”
이 일에 대해 남기운이 여러 번 언급한 적이 있어서 이괄은 이미 알고 있었다. 그는 고개를 끄덕이며 관주인에게 말했다. “관형님, 그렇다면 저는 돌아가서 부대 동료들에게 말해두겠습니다. 어차피 신책군도 조만간 룡우로 가야 하니, 며칠 일찍 가는 셈치면 됩니다.”
그러나 관주인은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “며칠 일찍 가는 게 아니라, 내일 바로 출발해야 합니다!”
“뭐라고!”
이괄은 마음속으로 크게 놀라며 크게 소리쳤다. “왜 이렇게 급한가요? 이걸 동료들에게 어떻게 설명하죠?”
관주인은 손을 아래로 내리며 소년에게 진정하라고 신호했다. “일단 서두르지 마세요. 제가 천천히 설명해 드리겠습니다. 이 일은 내부 경로를 통해 진행되는 것이라, 너무 많은 사람이 알게 되는 것을 원치 않아 고표기는 조정에 보고하지 않았습니다. 하지만 폐하의 명령이니 어쩔 수 없이 칙서를 받아야 합니다. 고표기는 자신의 이름으로 병부에 미리 연락을 취했으니, 당신은 부대 병사들을 준비시키기만 하면 됩니다! 출발일은 이미 오랫동안 미뤄져 왔습니다. 변방은 장안과 달라서 장수들은 항상 위험한 상황에서 살아가고 있습니다. 군수품과 식량은 하루도 늦출 수 없는 것이니, 폐하의 명령이 내려졌으니 그대로 실행하면 됩니다. 상단도 이미 준비해 두었고, 이제는 말과 사람들만 준비되면 되니, 무사들만 기다리면 됩니다!”
관주인은 웃으며 농담을 하고는 소년의 팔을 가볍게 두드렸다.

이괄은 미간을 찌푸리며 이해할 수 없다는 듯 말했다. “이 일이 그토록 중요한데 왜 굳이 상인단을 조직해야 하는가? 혹시라도 군사 기밀이 새어 나가면 어떻게 하지?”
“그건 네가 모르는 것이지.”
관점주는 신비로운 미소를 지으며 천천히 설명했다. “비밀스러운 일일수록 사람들에게 보여주어야 해. 우리 지원 화물역은 매년 서역 상인들을 몇 번이나 오가게 하는데, 그때마다 상인들이 우리 상징 아래에 모여서 서로 보호를 구하지 않나? 만약 갑자기 상인단이 아무런 보호도 받지 못하는 상태가 된다면 의심을 사지 않을 수 있겠는가?”
“아!”
소년은 이마를 만지며 갑자기 깨달았다.
“걱정하지 마. 내가 고른 이들은 모두 오랫동안 이 일을 해온 형제들로, 상인단의 규칙을 잘 알고 있어. 묻지 말아야 할 것은 절대 묻지 않을 거야. 다들 그저 동료가 되어 서로를 보호하려는 것뿐이야.”
소년이 여전히 의심스러워하자, 관점주는 고개를 끄덕이며 위로했다.
“너는 돌아가서 준비해. 내일 아침에 명덕문에서 만나자!”
관점주는 매우 단호하게 말하며 이괄에게 명령을 내렸다.
비록 겉으로는 이괄이 관점주보다 훨씬 높은 지위에 있어 군관이었지만, 실제로는 관점주가 은자 조직 내에서 상당한 지위를 가지고 있었고, 소년은 그 앞에서 의지할 만한 자격이 전혀 없었다!
“고표기의 말에 따르면, 성인께서 이번에는 정말로 화가 나셨다고 해. 토번인들은 한편으로는 사절을 보내 화해를 요청하면서, 다른 한편으로는 자기 부하들을 시켜 우리 대당의 변방 백성들을 불태우고 죽이고 약탈하게 했어. 더욱 분노스러운 것은 하서와 룡우 지역에 ‘라오서결’이라는 노래가 유포되고 있다는 거야. 지금과주와 량주의 백성들 중 상당수가 토번 야만인들의 유혹에 넘어가 ‘오두교’에 가입했어. 정말 말도 안 돼!”
관점주는 여기까지 말하며 가슴속의 분노를 억누르지 못하고 책상을 세게 내리쳤다.
“임금께서는 우리에게 단 한 마디만 명하셨어. 우리 대당의 남자들은 함부로 괴롭힐 수 있는 나약한 존재가 아니야(주1). 누가 우리 대당 백성들을 뒤에서 약탈하든, 그 사람의 얼굴을 바로 앞에서 찢어버려야 해. 진정한 남자라면 그의 앞에서 그의 얼굴을 찢어버리고, 그가 무릎 꿇고 잘못을 인정하게 해야 해. 우리 대당의 천위를 거스르는 자는 아무리 멀리 있어도 반드시 처벌받을 것이며, 대당 조정은 결코 어떤 야만족도 중원 땅에서 위세를 부리도록 허락하지 않을 거야!”
이괄의 가슴이 뜨거워지며 따뜻한 기운이 솟구쳤다. 그래, 우리는 남자다. 우리는 대당의 남자다. 우리에게는 지켜야 할 것이 있고, 수호해야 할 존엄성이 있다. 우리 대당의 천위를 거스르는 자는 아무리 멀리 있어도 반드시 처벌받을 것이다. 이것은 단순한 구호가 아니다.
토번이든 투르크든, 중원 땅에서 우리 조상들을 괴롭히려 해서는 안 된다. 이것은 대당 남자들이 한 약속이며, 우리는 철과 피로 그것을 증명하고 지킬 것이다!……

주1: 희송화: 관중 방언으로, 사람이 겁이 많고 책임감이 없는 것을 비유함.