제66장 천위(4)

사실, 이 몇 날 동안 태자 이흥의 삶은 정말 힘들었다. 어사대의 언관들은 계속해서 그의 장남 광평왕 이유와 토번 왕자의 갈등을 문제 삼았으며, 토번 왕자의 죽음이 광평왕의 욕심 때문이라고 단정 짓는 듯했다. 이로 인해 이흥은 고통스러워하면서도 말할 수 없었다. 태자로서 그는 인덕과 관대함을 보여주어 사적인 일로 공적인 일을 해치지 않아야 했다. 그래서 그는 모든 사람들에게 자신의 태도를 보여주기 위해 이유에게 엄하게 꾸짖었다. 한편으로 그는 아이의 아버지였기에, 자신의 장남이 무고를 당하는 것을 보고 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가? 하지만 그는 분노를 드러낼 수도 없었다. 이런 날들은 정말 견디기 힘들었다.
“전하, 옷을 더 입으세요. 창가에는 추위가 심합니다.”
어조은이 이흥의 몸에 단옷을 덮어주며 조용히 걱정스럽게 말했다.
“음.”
이흥은 옷을 꽉 여미며 살짝 미소 지었다. 다행히 이 문제에 있어서는 아버지가 자신의 편에 서 주었다. 이림부 그 늙은 도둑이 어떻게 하여든 이유를 곤경에 빠뜨리려 해도, 아버지는 항상 증거 부족을 이유로 거절했다. 이런 생각을 하니, 극도로 차가워졌던 이흥의 마음이 조금씩 따뜻해졌다.
“조은아, 이유를 불러다 줘!”
이흥은 손을 흔들며 한숨을 쉬었다. 어떤 일들은 직접 아이와 명확히 이야기해야 했다. 그렇지 않으면 그의 성격대로라면 조만간 자신에게 문제가 생길 것이다!
“노예, 명을 따르겠습니다!”
어조은은 고개를 끄덕이며 명을 받들고 물러났다.
평강방, 이림부의 저택 뒤편 마당에는 모피 옷을 입은 토번인이 앉아 있었다. 그 토번인은 눈구멍이 깊게 패여 있고, 얼굴이 검으며 코가 높았으며, 긴 머리에 좁은 얼굴을 하고 있었다. 머리카락은 이마 위에서 위로 휘어져 있었다. 가장 무서운 것은 그의 왼쪽 얼굴에 눈꺼풀 아래부터 턱까지 긴 연한 붉은색 흉터가 있었는데, 등불 빛 아래에서는 마치 살아있는 것처럼 움직이는 것 같았다.
그는 천천히 좋은 차를 마시고 있었다. 그는 서두르지 않았다. 이수가 반드시 자신을 만나러 올 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 그가 제시한 조건은 너무나 풍부했기에, 이수가 거절할 이유가 없었다.
역시나, 그가 두 번째 주전자의 차를 마시고 있을 때, 홍로사경 이수가 환한 미소를 지으며 나왔다.
“무계 대사님, 오래 기다리게 해드려 죄송합니다. 속죄해야 합니다, 속죄!”
무계라 불리는 그 토번 불승은 고개를 살짝 끄덕여 답례했다.
이수는 오랫동안 관직 생활을 해왔기에 수많은 사람들을 보아왔다. 그는 무계가 서두르지 않는 것을 보고 충분한 대화거리가 있어 자신의 가치를 높이려 한다는 것을 알았다.
차가루를 손으로 살짝 긁어내며 이수는 웃으며 말했다. “무계 대사님이 이번에 이씨 집에 오신 것은 무슨 중요한 일이 있으신가요?”
무계는 기이한 미소를 지으며 두 손을 모았다. “저는 큰아들과 사업을 하러 왔습니다. 큰아들께서 관심이 있으신지요?”
“오? 대사님, 말씀만 하세요.”
이수는 손을 흔들며 말했다.

“저 티베트는 대당의 문화를 매우 존경합니다. 문성공주가 티베트에 들어온 이후로 농경과 장인 기술이 발전했습니다. 다만 철기를 제련하는 일에 있어서는 당국이 너무 인색하여 신뢰할 수 없습니다.”(주1)
이수는 변명하려 했지만 무계가 손짓으로 그를 제지했다.
“하지만 절망적인 상황도 해결책이 있습니다. 우리는 대당의 한 귀인과 연락을 취했고, 그 덕분에 철기를 제련할 수 있는 수십 명의 숙련된 장인들을 얻게 되어 더 이상 이 문제로 고민할 필요가 없습니다.”
이수는 이 말을 듣고 눈빛이 반짝였다. 오랜 관직 생활로 예리한 감각을 기른 그는 무계의 말투에서 강한 호의의 의미를 감지했다.
“그 귀인이 누구인지 모르겠군요?”
이수는 옷매무새를 가다듬으며 조심스럽게 물었다.
“하하하, 이공자는 정말 재치가 있군요. 협력이라면 당연히 진심이 필요합니다. 제가 상대방의 이름조차 지키지 못한다면 앞으로 어떻게 협력하겠습니까?”
무계는 이수를 뚫어져라 바라보며 눈에서 날카로운 빛을 발했다.
“아, 다만 대사님이 속을까 봐 걱정됩니다. 귀국의 왕자가 암살당한 일은 분명 대사님도 들으셨을 텐데요? 제가 아는 바로는 이 사건은 광평왕 전하와 관련이 있을 것 같습니다.”
이수는 공을 다시 던지며 부드러운 목소리로 말했다.
“그렇다면 상국 대인이 진심인지 봐야겠군요?”
무계는 이수와 더 이상 관료적인 대화를 이어가고 싶지 않아 직설적으로 말했다.
“대사님이 말씀하시는 진심이란 무엇입니까?”
이수는 고개를 숙이며 일부러 모르는 척 물었다.
“저는 동궁에서 티베트와 내통하는 증거를 구해드릴 수 있습니다. 대신 몇 명을 죽여주십시오!”
무계는 이를 악물고 마지막 장벽을 허물었다.
“대사님, 농담하시는 건가요?”
이수는 즉시 일어나 밖으로 몇 걸음 걸어갔다.
“이 일은 상국에게는 아주 쉬운 일이지만, 제가 제공하는 것은 상국이 꿈에도 그리던 것일 텐데요?”
무계는 점점 더 다가오며 이수에게 뒤로 물러설 기회를 주지 않았다.
“잠시 생각해보겠습니다! 이 일은 매우 중대하니 아버지와 상의해봐야 합니다.”
이수는 진심으로 관심을 보였다. 무계 대사가 제공하는 것은 그들이 동궁을 한 번에 무너뜨리기에 충분했다. 지금 아버지는 조정에서 막강한 권력을 쥐고 있어 이헌 같은 어린 왕자는 견딜 수 없었다. 만약 아버지의 권력이 줄어든다면 왕세자를 무너뜨리는 것은 더욱 어려워질 것이다. 적국과 내통한 죄명이 씌워지면, 설령 임금이 이헌을 보호하려 해도 그 왕세자는 폐위될 것이다. 다만 이 일은 반드시 완벽하게 처리해야 했다. 만약 사건이 드러난다면 왕세자를 모함하는 죄명은 결코 가벼운 것이 아니었다.

여러 번 고민한 끝에 이수는 결국 무계와 협력하기로 결심했다. 그는 아버지에게 자신의 능력을 증명해야 했으며, 태자를 무너뜨리는 일을 통해 아버지에게 자신의 결단력을 보여주고 이씨 가문에서의 위치를 확고히 하고자 했다. 이 거래는 분명 이익만 있을 뿐 손해는 없었다! 무계가 말한 몇 명을 죽이는 일에 대해서는, 그의 생각에는 굳이 아버지의 손을 빌릴 필요가 전혀 없었다. 그의 인맥과 능력으로 보면 조용히 몇 명을 죽이는 것은 너무나도 쉬운 일이었다.

“좋아, 대사님, 말씀해 보세요. 죽이고 싶은 사람은 누구입니까?”

“아주 간단해. 고수한의 부하인 하급 무관들이야. 그들의 우두머리인 한족 청년의 이름은 이괄이야. 그들은 알아서는 안 될 것을 알게 되었으니 반드시 죽어야 해!”

“이괄?”

이수는 토번의 불교 승려가 죽이려는 사람이 바로 이괄이라는 사실에 당황하여 잠시 망설였다.

“어떻게? 감히 못 하겠다는 건가?”

무계는 이수 앞으로 다가와 강하게 캐물었다.

“아니, 무슨 못 할 게 있겠어. 그저 하급 장교들일 뿐이야. 그들을 죽이는 것은 개미 몇 마리를 짓밟는 것만큼이나 쉬워!”

이수는 밀려나며 뒤로 몇 걸음 물러서며 급히 변명했다.

“다만 이 일은 신중히 계획해야 해. 그 녀석은 도대체 어떤 운이 좋은지 최근에 꽤 권력을 얻었어. 아마도 그를 장안 밖으로 유인해야만 공격할 수 있을 거야.”

“네가 어떤 방법을 쓰든 상관없어. 어쨌든 그들은 반드시 죽어야 해. 오직 죽은 자만이 비밀을 지킬 수 있어.”

무계의 목소리는 매우 차가웠으며, 그는 곧바로 방을 나갔다.

방을 나서기 전에 무계는 잠시 멈춰 차가운 목소리로 말했다. “나는 단지 상국이 진심으로 협력하기를 바랄 뿐이야. 우리나라의 귀인과 내통하는 자는 태자일 수도 있고 상국일 수도 있어. 친구라면 우리 토번인들은 진심으로 대할 것이다. 하지만 배신자라면 우리가 손을 대지 않아도 반드시 천벌을 받을 거야!”

“흥! 감히 나를 위협하다니.”

무계가 저택을 나가자 이수는 경멸스럽게 흥 하고 소리를 내며 찻잔을 산산조각 냈다.

선양방 가족의 집에서 양조는 큰 걸음으로 옆방으로 향했다.

그의 최근 기분은 분명 좋았다. 이전에 이괄에 대해 몇 차례 시험해 본 결과 꽤 좋은 성과를 얻었다. 비록 그 청년이 자신에게 충성하겠다는 태도를 명확히 드러내지는 않았지만, 분명히 양씨 가문과 점점 더 가까워지고 있었다. 양조는 사람을 보는 눈이 뛰어났으며, 그의 생각에 이괄은 앞으로 큰 인물이 될 것이었다. 지금 그에게 약간의 은혜를 베풀면, 나중에 그가 성공했을 때 얻는 보답은 그만큼 커질 것이었다. 그는 정치적인 사업가였으며, 모든 일에서 이익을 극대화하려 했다!

두 번째로 기쁜 일은 당연히 가창이 스스로 자신을 집으로 초대해 대화를 나누자고 한 것이었다. 가창은 황제 앞에서 총애받는 신하였으며, 그와 관계를 맺는 것은 자신의 정치적 경력에 큰 도움이 될 것이었다.

방금 자창과 함께 술을 마시며 즐거운 시간을 보냈어! 검남도를 떠난 이후로 이렇게 즐겁게 지낸 적이 없었어. 모든 것을 겉모습만 갖춰야 했고, 모든 상황에서 연기를 해야 했지!
양조가 문을 밀고 들어가자, 방 안은 섬세하고 독특하게 꾸며져 있었다. 조각된 병풍 뒤에는 수곡류로 만든 테이블과 의자들이 놓여 있었다. 장식용으로 놓인 의자들은 이 아담한 방에 약간의 거친 느낌을 더해주었다.
잠시 옷을 풀고 쉬려는 순간, 밖에서 갑자기 노크 소리가 들렸다.
“들어오라!”고 외치자 조각된 붉은 문이 열리며 투명한 비단 옷을 입은 두 명의 젊은 여자가 천천히 들어왔다. 앞에 선 여자가 공손히 인사하며 말했다. “양 대인, 주인님이 저희 자매에게 부 공자의 목욕을 돕게 하셨습니다. 향기로운 물도 준비되어 있습니다. 지금 바로 옷을 풀고 목욕하시겠습니까?”
‘돕다’라는 말에는 분명 이중적인 의미가 있었고, 두 사람의 복장을 보고 양조는 자창이 이들을 자신의 침실에서 시중들게 하려 한다는 것을 짐작했다.
양조는 두 여자를 잠시 살펴보았고, 그들의 몸이 매우 아름답고 우아하다는 것을 알았다. 투명한 비단 옷 아래로는 아무것도 가리지 않은 부드러운 몸매가 그의 눈앞에 드러나 양조의 몸이 뜨거워졌다. 그는 가볍게 고개를 끄덕이며 “여기 남아서 시중들어라.”라고만 말했다.
그리고는 안쪽 방으로 향했다.
주1: 당나라 시대에는 목공 기술이나 농사짓기와 같은 기술들은 금지되지 않았다. 하지만 철제품 제조나 말 거래에 대해서는 밀수가 엄격히 금지되었다. 만약 이 분야에서 속임수를 쓰다가 뒷배가 없다면 매우 비참하게 죽게 될 것이다.