제10장 혼란의 시대(10)

이괄의 명령이 내려지자마자 군중 사이에 소란이 일었다.
평소 화남·양주 지방에서 생계를 유지해온 농부들에게 이토록 강도 높은 급행군은 도저히 감당할 수 없는 것이었다. 게다가 이때는 눈 속을 행군해야 하는 상황이라 평소보다 훨씬 더 많은 노력이 필요했다. 단지 장군님의 그 지독한 행동만으로도 그들은 고통스러워할 수밖에 없었다.
어차피 자신들도 부모님 덕분에 태어난 사람들인데, 어떻게 이렇게 부려먹을 수 있단 말인가?
평화로운 시기에 태어난 이 훈련병들은 전쟁이 무엇인지, 책임이 무엇인지 전혀 이해하지 못했다. 그들은 평생 살인은커녕 닭조차 죽여본 적이 없는데, 갑자기 수도로 가서 왕을 돕는 임무를 맡게 되자 누가 마음이 편할 수 있겠는가?
비록 그들을 지휘하는 장군님은 젊은 나이에 명성을 얻고 수많은 전투를 치렀지만, 그건 결국 그분만의 영광스러운 이력일 뿐, 자신들 같은 일반 병사들과는 무슨 상관이 있단 말인가? 그들은 여전히 무기도 제대로 다루지 못하고 훈련장을 두 바퀴 돌기만 해도 숨이 가쁜 신병에 불과했다.
“아이고, 정 형, 우리가 고향을 떠나 관중으로 가는 이유가 대체 뭐죠?”
두꺼운 면옷을 입은 한 신병이 모자를 벗고 등에 메고 있던 철솥을 내려놓은 뒤, 그 위에 쌓인 눈을 털어내고 발끝으로 눈밭을 밟아 결국 제법 큰 눈구덩이를 만들었다.
“이 빌어먹을 날씨, 밖에 나가면 고생만 하게 돼요. 다른 건 몰라도 불도 피울 수 없으니 어떻게 밥을 지을 수 있겠어요? 동료들이 따뜻한 식사도 못 하면 어떻게 무기를 들고 행군할 수 있겠어요?”
그는 후방 부대에 속해 있어 군대에서는 부엌일을 하는 사람이었다. 다른 것은 잘 모르겠지만 먹고 마시는 것에 관해서는 그 누구보다 잘 알고 있었다. 백성은 먹을 것이 생명이듯, 병사들도 사람이 아닌가? 설령 모두가 조국을 지키고 적과 싸워야 한다 해도, 먼저 배부르게 먹여야 하지 않겠는가?
이렇게 추울 때도 있고 따뜻할 때도 있는 식으로 계속 버틴다면, 반란군과 마주칠 때쯤이면 무기조차 들 수 없을 것이다!
“그만 좀 말하세요. 장군님도 어쩔 수 없는 거예요. 황제 폐하께서 명령을 내리셔서 그분이 군대를 이끌고 관중으로 가서 왕을 도우라고 하셨잖아요. 당신도 감히 거역할 수 있겠어요? 아, 신하로 살아가는 것은 정말 힘들어요. 한편으로는 능력을 보여서 황제 폐하의 눈에 들어야 하고, 다른 한편으로는 자신의 능력을 숨겨서 조정의 의심을 사지 않아야 하니까요. 아, 이 밥은 정말 맛이 없군요.”

말하는 사람은 턱이 넓고 용맹한 체격의 남자로, 그의 이름은 정준이며 관중 란티엔 출신이다. 그는 한때 소방에 주둔했으며, 훗날 튀르크족과의 대전에서 대장 안사순을 보호하다가 여러 발의 화살에 맞아 피바다에 쓰러졌다. 나중에 지원군이 도착하여 튀르크족을 격파하자 안사순 일행은 목숨을 건질 수 있었지만, 그는 그로 인해 발바닥에 병이 생겨 절뚝거리게 되어 ‘정절뚝이’라는 별명을 얻었다.

안사순은 그의 목숨을 구해준 은혜에 감사하여, 그가 상처 입은 다리를 이끌고 이 추운 북방에서 고생하는 것을 보고 견디지 못해 당시 양주의 자사에게 편지를 써서 정준을 회좌명도로 보냈다.

양주성은 화장품 냄새가 매우 진해 소방 지역의 먼지와 비슷할 정도였다. 항상 위험한 상황에서 살아온 정준은 갑작스러운 평온함에 적응하지 못했다. 하지만 나무는 옮기면 죽고 사람은 옮기면 산다고, 어쨌든 양주성의 기후는 온화하여 사람이 살기에 적합했고, 정준은 그곳에서 몇 년을 보내다 보니 오랫동안 앓던 허리병이 나았다.

단련영은 변방군과 달리 하루 종일 할 일이 전혀 없었다. 정준은 일찍 일어나 군영에서 출석을 한 뒤, 다른 동료들과 함께 군영 근처의 주점에서 술을 마시며 시간을 보냈다. 처음에는 이런 생활도 꽤 즐거웠지만, 시간이 지나자 지루함을 느끼지 않을 수 없었다.

정준이 이 느긋한 생활에 질릴 무렵, 조정은 새로운 강회단련사를 파견하여 강도에서 신병들을 훈련시키겠다고 발표했다.

정준은 처음에는 별로 신경 쓰지 않았다. 그저 강회에서 명성을 얻으려는 방탕한 자일 뿐이라고 생각하며, 자신의 삶은 여전히 그대로일 것이라고 여겼다. 평생 양주성의 진한 화장품 냄새 속에서 숨 막혀 죽을 것 같았다. 하지만 뜻밖에도 이 장군은 취임 첫날부터 게으른 부병들에게 엄한 교훈을 주었다. 모든 병사는 작은 훈련장을 20바퀴 돌아야 했으며, 완주하지 못한 자는 저녁을 먹을 수 없었다. 누군가가 속임수를 쓰는 것을 막기 위해 장군은 훈련장의 각 모서리에 몇 명의 측근을 배치하여 병사들의 일거수일투족을 감시하게 했다.

이 부병들 중에는 몇 년째 밥벌이로 훈련을 빼먹는 노숙자들도 있었고, 막 입대하여 아무것도 모르는 신병들도 있었다. 어떤 사람들이든 이 장군처럼 열심히 훈련하는 것을 본 적이 없었다.

그들의 눈에는 훈련이란 그저 형식적인 것이어야 했으며, 전장에서 적을 물리치는 것도 아닌데 굳이 이렇게 열심히 해야 할 이유가 없었다.

하루 종일 훈련을 마친 강회의 병사들은 모두 지쳐 죽을 지경이었으며, 심지어 튀르크족과 칼싸움을 벌였던 정준조차도 온몸에 땀을 흘렸다.

하지만, 정말 짜릿했다!

변군 출신의 노병으로서 정준이 가장 견디기 힘든 것은 성가에 빠지는 것이었다. 군인으로서 전장에 나가 적을 물리치는 것은 천직이며, 조국을 지키는 것은 책임이다. 이 둘을 실현하기 위한 전제는 바로 꾸준한 훈련이다. 훈련 때만이라도 세심한 태도를 유지해야 실전에서 실력을 발휘할 수 있다.

장수는 군대의 영혼이다. 이 장군과 같은 충용의 장수가 있으면 어찌 훌륭한 병사를 키울 수 없겠는가?

정준의 예상대로, 열흘도 채 지나지 않아 원래 게으르고 나태했던 강회부군의 모습은 이 장군의 엄격한 훈련으로 완전히 달라졌으며, 한 달도 지나지 않아 원래 나약했던 이 군대는 어느 정도 변군의 모습을 갖추게 되었다.

다른 사람들은 어떻게 생각할지 모르겠지만, 정준은 이괄에게 매우 고마워했다! 그가 없었다면 자신은 양주성의 우울하고 끈적한 공기 속에서 죽어갔을지도 모르며, 그가 없었다면 다른 부군들처럼 무감각해졌을지도 모른다.

그는 자신을 다시 군인으로 만들어 주었다. 이런 장수를 어찌 존경하지 않을 수 있겠는가?

그래서 우령자가 이 장군을 원망할 때, 그는 주저 없이 나서서 그를 위해 말해주었다. 이 신병들은 아직도 이해하지 못한다! 그들이 연습한 모든 기술은 전장에서 그들의 목숨을 구할 수 있으며, 행군 중의 엄격한 요구도 그들의 일생에 도움이 될 수 있다!

“데데데, 난 너를 이길 수 없어. 어쨌든 네 눈에는 이 장군이 언제나 훌륭해 보이지. 그는 현명하고 용맹하며 충성스럽고 효도까지 해. 우리 같은 고생하는 병사들은 어떻게 되든, 이 차가운 바람 속에서 힘들게 앞으로 나아가야 하잖아!”

우령자는 정준의 생각을 도저히 이해할 수 없었다. 군인이 되는 것도 결국 밥벌이를 위한 것이 아닌가? 강회에서 가짜 실력으로도 밥벌이를 하고, 전선에서 진짜로 싸워도 밥벌이를 하는데, 같은 밥벌이인데 왜 굳이 자신과 다투며 그토록 힘든 행군을 선택해야 하는가?

“아, 정아, 너에게 할 말이 있는데, 절대 밖에 말하지 마.”

우령자는 정준 옆으로 다가가 겁먹은 듯 팔꿈치로 그를 살짝 찌르며 말했다. “그게, 그러니까 먼저 약속해.”

정준은 그의 모습을 보고 화가 나면서도 웃음이 나와 그의 목을 잡으며 말했다. “야, 빨리 말해. 말한 다음에는 빨리 밥을 짓어. 우리가 여기서 쉬는 시간은 한 시간 반을 넘지 않을 거야. 따뜻한 밥을 먹고 싶으면 빨리 움직여. 대군이 출발할 때 뒤에서 불평하지 마.”

“헤이, 정아, 네 말을 들으니까, 내가 그런 사람 같아?”

우렝자는 자신의 가슴을 두드리며 말했다. “내가 장담하마. 누구에게 손해를 보더라도 우리 입은 해치지 않을 거야. 우리는 도대체 무슨 일을 하는 사람들이냐? 하늘을 나는 것이든, 물속을 헤엄치는 것이든, 땅에서 자라는 것이든, 네가 볼 수 있고 만질 수 있는 것이라면 무엇이든 내가 그것을 냄비 속에 넣을 방법을 알고 있어.”
“그만해, 그만해. 무슨 일이든 빨리 말해. 네 그 헛소리 좀 봐!”
정준은 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다.
“아, 뤄양성이 안록산 그 야만인에게 이미 빼앗겼다는 소식 들었어?”
우렝자는 고개를 비스듬히 기울이며 정준을 향해 한 글자씩 천천히 말했다.
“그건 나도 조금 들었어. 안록산이 20만 기병을 이끌고 동도를 포위했다고 하더군. 황제께서는 고, 봉 두 장수에게 군대를 모아 지원하라고 명하셨어. 고, 봉 두 장수는 뤄양성 외곽에서 안록산과 치열한 전투를 벌여 상당한 이점을 얻었다고 해. 하지만 나중에 무슨 이유에서인지, 고, 봉 두 장수는 군대의 사기가 최고조에 달했을 때 철수 명령을 내렸고, 이미 철수를 생각하고 있던 안록산은 다시 군대를 이끌고 뤄양성을 맹공격했어. 동경의 수비대장 이성과 어사중승 노의는 항복을 거부하고 도시의 모든 군대와 청장년들을 이끌고 목숨을 바쳐 성을 지켰지만, 결국 수적 열세로 모두 전사하고 뤄양성도 반란군의 손에 넘어갔어.”
정준은 말을 마치고 한숨을 쉬며 얼굴에는 불만과 어쩔 수 없음이 가득했다. 뤄양은 결국 대당의 동도였으니, 서경 장안만큼의 지위는 아니더라도 상당한 상징적 의미가 있었다. 이제 동도가 그렇게 반란군에게 빼앗겼으니, 대당 조정의 체면은 어디에 두고, 황제 폐하의 체면은 어디에 둘 것인가?
“헤헤, 내가 말했잖아. 정씨, 넌 모를 거라고.”
우렝자는 어깨를 으쓱하며 말했다. “너는 고, 봉 두 장수가 갑자기 철수한 것만 알 뿐, 그들이 왜 그랬는지는 모르지?”
둥!
정준의 마음이 갑자기 떨렸고, 본능적으로 잠시 생각에 잠겼다. 그는 병서를 읽어본 적은 없지만, 전투에서는 한 번에 힘을 써야 한다는 것은 알고 있었다. 고, 봉 두 장수가 뤄양성 외곽에서 안록산의 반란군과 야전전투에서 우위를 점했는데, 왜 승기를 이용해 더 큰 이익을 얻으려 하지 않았을까? 유일한 설명은 어떤 압력을 받아 어쩔 수 없이 그랬다는 것뿐이었다.
“헤헤, 그만 짐작해. 네 그 성실한 머리로는 아무리 생각해도 알 수 없을 거야.”
우렝자는 입을 삐죽이며 말했다. “이번에 동도로 반란을 진압하러 간 장수가 누군지 알아?”