제44장 로제(5)

군영에서의 시간은 매우 느리게 흘렀다. 즐길 것이 부족했기 때문일까, 흥분기를 지난 신병들은 점차 군생활의 단조로움과 지루함을 느끼기 시작했다. 새벽의 나팔 소리는 마치 지옥의 수라처럼 그들을 깨웠다.
서둘러 복장을 갈아입고 간단히 세수를 한 뒤에는 매일 아침 정해진 장소에서 달리기를 해야 했다. 만약 세 번의 나팔 소리가 울려도 오지 않으면 명법참군에게 끌려가 채찍질을 당해야 했다. 열흘가량의 시험 기간을 거치며 신병들은 점차 각각의 감독관과 장교들의 성격을 파악해 나갔다. 어떤 장교는 성격이 좋아 사람들을 친절하게 대하고, 어떤 감독관은 공정하게 법을 집행해 조금의 오차도 용납하지 않는지를 신병들은 조용히 기억해 두었다. 신책군에 남기로 결심했으니, 남자다운 기개를 보여주는 것은 물론 필요한 수단과 계략도 빠질 수 없었다.
신삼여단의 신병들은 분위기가 상당히 좋았다. 그들의 여단장도 자신들과 같은 장안 출신으로, 모두 함께 군에 입대했다. 여단장은 황제로부터 직접 ‘선절장교’ 칭호를 받았지만 조금도 거만해 보이지 않았다. 그는 다른 노병들과는 확연히 달리, 이유 없이 부하들을 꾸짖는 일이 거의 없었다. 설령 부하들이 실수를 하더라도 그는 그 사람을 자신 곁으로 불러 길게 이야기를 나누었다. 모두가 장안의 귀족 자제들이라 여자들보다 얼굴이 얇았다. 그의 지도 덕분에 모두는 분별력 있게 실수를 바로잡아 여단장을 곤란하게 하지 않았다!
오늘은 군대의 정기적인 휴일로, 모두가 드물게 반나절의 여유를 가질 수 있었다. 신삼여단의 화장인 푸대철은 막사 밖의 오래된 회나무 옆에 기대어 여유롭게 햇볕을 쬐고 있었다. 이 햇살은 정말 부드러워서 눈부시게 내리쬐며 사람의 마음속까지 따뜻하게 해주었다. 그는 개원 29년에 무과에 합격하여 관직에 오르려 했지만, 당나라가 오랫동안 평화로워지면서 무과 우등생도 아무 쓸모가 없는 존재가 되어버렸다. 옛말처럼 ‘백척간두에 가위를 걸다’—높은 재능도 낮은 곳에 쓰이는 법이었다. 그는 돈을 주고 태극궁 훈위직을 얻었지만, 자신의 뛰어난 무공 실력을 가지고도 단지 남의 집을 지키는 일만 하게 되어 마음속으로는 납득할 수 없었다. (주1) 나중에 황제가 토번과 전쟁을 벌이기 위해 신책군을 창설했다는 소식을 듣고, 그는 하룻밤을 고민한 뒤 태극궁 훈위직을 그만두고 혼자서 군에 입대했다. 공명은 말 위에서 얻는 것이며, 변방에서 부귀를 찾을 수도 있을 것이라 생각했다. 당나라의 군공은 어떻게 계산되는가? 몇 명의 목을 베면 한 단계 올라가는가? 푸대철은 눈을 가늘게 뜨고 두 손을 허공에 흔들며 공상에 잠겼다.

“내가 이렇게 한 번 휘두르기만 해도 적들의 뼈는 부서지고 피는 터져 나와 울부짖게 만들 수 있어. 이런 흐름에 맞춰 한 번 더 휘두르면 토번의 야만인들을 고기 덩어리로 만들 수 있지. 앞으로 나가서 칼을 풀어 가볍게 한 번 그어주기만 해도 멋진 머리 하나가 떨어져. 흐흐, 이 부귀영화는 정말 진짜로 찾아오는군!”
“대추, 너 이 녀석 아직도 망상하고 있구나!” 이괄은 당당한 걸음걸이로 ‘입마’한 푸대추 앞으로 다가가 비웃으며 말했다.
“여단장님, 오셨군요. 안으로 들어오세요… 보세요, 제 집도 정리하지 않아 돼지우리처럼 엉망이에요. 헤헤, 헤헤…”
푸대추는 꿈에서 깨어나 눈앞의 사람이 토번의 야만인이 아닌 자신의 여단장님이라는 것을 깨닫고 급히 손을 모아 인사하며 활짝 웃어 보였다. 그의 이빨은 누렇게 변해 있었다.
자신의 여단장님의 성격은 정말 말할 것도 없이 훌륭했다. 군영에 들어와 여단장님을 처음 봤을 때, 그는 그저 조상의 영광에 기대어 군공을 쌓는 귀족 자제일 뿐이라고 생각했다. 하지만 열흘가량 함께 지내면서 푸대추는 자신의 상관이 그런 방탕한 귀족 자제가 아니라는 것을 깨달았다. 아침 달리기 때면 여단장님은 항상 대열의 맨 앞에서 모두를 격려했으며, 활쏘기 연습 때도 열 세트나 꾸준히 해내며 결코 힘을 아끼지 않았다! 심지어 하루 세 끼 식사도 여단장님은 항상 모두와 함께 먹었다. 네 가지 반찬과 한 그릇의 국, 고기 두 가지와 채소 두 가지로, 군영에 들어온 이후로 그는 단 한 번도 따로 식사를 한 적이 없었다!
이런 지휘관은 당연히 모두의 존경을 받았으며, 이런 지휘관을 따르는 것은 당연한 일이었다!
“군공은 하늘에서 떨어지는 것이 아니라, 칼로 한 칼 한 칼 쟁취해야 하는 것이다.”
이괄은 나무 아래에 다리를 모아 앉아 피어오르는 먼지는 전혀 신경 쓰지 않았다. “대추, 네가 성실하고 일을 잘하는 사람이라는 것을 알고 있어. 그래서 너를 화장병으로 승진시킨 거다. 우리 하서군은 보상과 처벌이 명확해. 네가 귀족 자제든 길거리에서 힘든 일을 하는 사람이든, 전공을 세우면 누구도 네 공로를 빼앗을 수 없어!”
푸대추의 마음이 따뜻해졌다. 자신이 태극궁 훈위직을 스스로 사임한 이유는 귀족 자제들의 거만한 우월감을 견딜 수 없었기 때문이다. 똑같이 눈과 입을 가진 사람들인데, 왜 그 귀족 자제들은 그저 앉아서 모든 것을 누리고, 손만 뻗으면 그들이 상상조차 할 수 없는 것들을 얻을 수 있는 걸까? 왜 같은 당나라 백성인데도 그들은 ‘전공을 세울’ 기회가 이 가난한 사람들보다 훨씬 많은 걸까? 푸대추는 패배를 받아들이고 싶지 않았으며, 다른 가난한 출신의 동료들처럼 남의 도움을 받으며 살고 싶지도 않았다. 때로는 혼란스러웠다. 넓은 세상 속에서 위대한 당나라에 고생하는 선비들이 살 곳이 없을 리가 있을까? 하지만 신책군에 들어가 이여단장을 만난 후, 그는 다시 삶의 희망을 보았다.

“대인님의 은혜에 대해 대추는 오직 죽음으로 보답할 뿐입니다!”
푸대추는 마음이 움직여 굳은 맹세를 했다.
“무슨 말을 하는 거야? 내가 널 죽이라고 한 적이 있나?”
소년은 쾌활하게 웃으며 남자의 팔을 가볍게 두드렸다. “하지만 지금 저는 노푸님께 부탁할 일이 있습니다.”
푸대추는 가슴을 두드리며 당당히 대답했다. “대인께서 부탁이라고 하시지 마십시오. 무엇이든 명령만 하십시오.”
이괄은 고개를 살짝 끄덕이며 조용히 말했다. “아시다시피, 고수한 대장은 실전을 중시합니다. 신책군이 창설된 지 한 달도 채 되지 않았지만, 여러 감독관들의 지도로 점차 정규군의 모습을 갖추고 있습니다. 며칠 전 장부위가 저에게 대장께서 군영에서 실전 훈련을 열 계획이라고 알려주었습니다. 전투 당사자들은 신책군 신병들 중에서 선발됩니다. 안타깝게도 우리 신삼여단이 바로 그 중 하나입니다!”
소년은 손을 벌리며 쓴웃음을 지었다. “아시다시피, 저는 세상 물정을 모르는 어린아이일 뿐입니다. 억지로 여단장 자리에 앉게 되었는데, 훈련이나 의식 같은 사소한 일이라면 어떻게든 해낼 수 있겠지만, 진짜 군대를 지휘하는 훈련을 맡게 된다면 정말 곤란할 것입니다. 하지만 운명이 저희 신삼여단을 선택했습니다. 시간이 급하니, 곰곰이 생각해봐도 당신보다 더 적합한 깃발수호자는 없는 것 같습니다.”
푸대추는 순간 그 자리에 멍해졌다. 여단장님이 방금 뭐라고 했지? 나, 노푸를 그의 깃발수호자로 삼으려고? 내가 잘못 듣지는 않았겠지?
푸대추가 놀라는 것도 당연했다. 옛날부터 군대의 영혼은 훌륭한 장군이었으며, 그는 전군의 투지를 불러일으켜 병사들이 용감하게 적과 싸우도록 했다. 병사는 용기가 중요하고, 장군은 전략이 중요하다. 그리고 한 군대의 총사령관의 전략과 전술은 깃발에 담겨 있다. 돌격, 우회, 집결, 포위. 작은 깃발 하나에 중화의 수천 년 군사사의 전투 사례가 담겨 있으며, 작은 깃발 하나가 전장에서 수만 명의 병사들의 생사를 결정한다. 이런 점을 고려하면, 군대의 깃발수호자는 반드시 총사령관의 심복이자 절대적으로 신뢰할 수 있는 사람이어야 한다. 이 자리를 얻는다는 것은 총사령관의 인정을 받고 핵심 집단에 들어간다는 것을 의미하며, 그 상징적 의미는 실제 이익보다 훨씬 크다. 하지만 왜 여단장님은 갑작스럽게 군인이 된 나 같은 사람을 선택한 걸까? 두 대장도 모두 여단장님의 직속 심복들인데.
“대인님, 저, 제가 할 수 있을까요?”

항상 호탕했던 푸다추도 이때는 곤란에 처했다. 그의 경험상, 설령 여장군께서 자신을 승진시키고자 한다 해도 거절하는 것이 최선이었다. 자신이 알아본 바로는 그 두 대장도 모두 관중의 장씨 가문과 형양의 정씨 명문 출신이었다. 만약 자신이 정말로 그 깃발을 드는 자가 된다면, 다른 것은 제쳐두고라도 그 두 대장의 체면은 어떻게 될 것인가? 설령 그 두 대장이 여장군의 체면을 고려해 깊이 따지지 않는다 해도, 마음속에는 이미 균열이 생겨 점점 더 커지고 깊어질 것이다. 아마 앞으로는 진영에서 더 이상 자리를 잡기 어려울 것이다.

이괄은 그의 마음속 생각을 알아차린 듯 미소를 지으며 말했다. “연기와 무죄의 생각은 걱정할 필요 없어. 그들은 모두 성실한 사람들이니 너와 이런 것들로 다투지 않을 거야.”

푸다추가 여전히 약간 망설이자, 소년은 표정을 엄하게 하며 말했다. “이 세상에 공평이란 것은 없어. 무언가를 얻고 싶다면 온 힘을 다해 쟁취해야 해. 하층 가문의 아이들이 두각을 나타내려면 명문가 자제들보다 백 배나 더 노력해야 해. 그들은 손을 뻗기만 하면 사람들이 앞다투어 가져다주는 것들인데, 가난한 집 아이들은 그것을 얻으려면 땀과 피로 바꿔야 해. 하지만 쟁취할 용기조차 없다면 그건 진정한 나약한 자일 뿐, 평생 성공할 수 없어. 그 명문가 자제들을 대할 때는 그들의 시선 때문에 열등감을 느끼거나 물러서서는 안 돼. 또한 너희 사이의 경계를 일부러 구분해서도 안 돼. 만약 네가 스스로의 출신을 경멸한다면, 세상에 너를 동정할 사람은 아무도 없을 거야!” (주2)

푸다추의 가슴이 떨렸다. 그동안 자신이 일부러 흐릿하게 만들어두었던 그 장막이 소년에 의해 한순간에 찢겨져 밖의 따뜻한 바람이 쏟아져 들어왔다. 차가울 줄 알았는데 의외로 부드럽고 따뜻했다.

주1: 태극궁은 이세민 이후로는 거의 황제의 일상 거주지로 사용되지 않았다. 당나라의 황제들은 대명궁에 머무르거나 낙양으로 순행하는 것을 선호했다. 그래서 태극궁의 훈위는 별로 이익이 없는 직책이었을 것이다.

주2: 이것은 제가 항상 말하고 싶었던 것이자 제 인생관입니다. 기회가 없어서 말하지 못했는데, 이제야 마음껏 털어놓을 수 있게 되었습니다. 내 운명은 내가 결정하는 것이지 하늘이 결정하는 것이 아닙니다. 옛날이든 지금이든 마찬가지입니다.