제33장 국자(7)

이괄은 눈앞의 소년을 유심히 살펴보았지만, 어떻게 해도 그를 신성한 장서각 2층과 연결지을 수 없었다. 검은 천으로 머리를 감싼 그의 머리는 마치 구속에서 벗어나려는 듯했으며, 곧은 이마에는 볼록한 부분이 있었다. 물통처럼 둥근 허리 때문에 흑청색 장례복은 마치 짧은 옷처럼 보였고, 그로 인해 그는 허리를 굽힐 수 없었다. 약간의 조롱하는 눈빛을 담은 그의 눈은 좁게 뜨여 있어 마치 사냥감을 바라보듯 사람을 떨리게 했다.

몇 걸음 옮겨 배 모양의 백단목 탁자 앞에 도착한 청의 소년은 허리를 비틀며 힘겹게 자신을 탁자 위로 올렸다. 그리고 입술을 삐죽이며 말했다. “이렇게 쳐다볼 필요 없어. 비록 내가 천재라 국자감에서 학문을 익혔고 스승님들도 크게 칭찬하셨지만, 천재도 너희 같은 평범한 사람들을 동정할 수 있어. 너를 가르쳐줄 수 있는 것이 있다면 결코 숨기지 않을 거야.”

이괄은 속으로 웃었지만 웃음을 참으며 진지하게 말했다. “이 천재의 성명이 무엇인지 여쭤봐도 될까요?”
“무죄.”
“성이 없나요?”
“성은 주!”
“나이는?”
“열일곱.”
“출신지는?”
“형양.”
“음…… 그럼 여기에 온 이유는 무엇인가요?”
“당신 정말 지루하군. 내가 여기 온 것은 학문을 하러 온 거지, 밥 짓는 법이나 옷 다림질을 배우러 온 게 아니야. 평범한 사람들은 정말 평범해서 이런 질문을 하다니. 요즘 같은 시대에 나 같은 유례없는 천재만이 진정으로 외로워.”
“……”

이괄의 가련한 모습을 본 무죄는 마음이 약해져 고개를 저으며 말했다. “너무 자포자기하지 마. 너 같은 평범한 사람은 내 같은 절대적인 엘리트가 될 수는 없겠지만, 내 가르침을 겸손히 받아들인다면 다른 평범한 사람들을 완전히 이기는 것도 문제없어.”

그는 말할 때 양 볼이 공기로 부풀어 올라 마치 진한 술로 가득 찬 마유 가방처럼 보였다. 이괄이 별로 반응하지 않자 무죄는 당황하기 시작했다. 그는 탁자에서 가볍게 뛰어내려 몇 걸음 앞으로 나아가며 말했다. “여기 위층에 누가 사는지 알아?”
이괄은 고개를 저으며 어색하게 웃었다.
무죄는 어깨를 으쓱하며 말했다. “이 사원루의 3층에는 우리 왕조에서 단 세 사람만 올라갔어. 첫 번째는 당연히 스승님이시고, 두 번째는 자신을 우아하다고 생각하는 삼형제야.”
그는 코끝을 살짝 문지르며 이괄의 뒤로 가서 낮은 목소리로 말했다. “세 번째는 바로 나, 이 천재야!”
이괄은 더 이상 웃음을 참지 못하고 “푸하” 하고 웃음을 터뜨렸다.
“무죄, 너 정말 재밌구나……”
이괄은 가슴을 움켜쥐며 발을 구르며 웃다가 기침을 했다.
“웃을 게 뭐 있어. 내가 3층에 올라갔다는 걸 안 믿는 거야?”
주무죄의 양 볼은 순식간에 붉어졌고, 그는 볼을 부풀리며 다그쳤다.

이괄강은 마음속의 웃음을 억누르며 등을 곧게 펴고 진지하게 말했다. “음, 믿어. 믿으면 안 되나? 다만 무죄 형제가 그 3층 건물에 올라갔으니, 거기에 어떤 책들이 있는지, 그 안에서 무엇을 풀어내는지 알고 있나?”
주무죄는 입꼬리를 올리며 자랑스럽게 말했다. “학문의 길에는 넓은 곳도 있고 좁은 곳도 있으며, 유용한 것도 있고 나쁜 것도 있다. 국자감은 우리 조의 엘리트들이 모이는 곳이고, 이 사원각은 우리 대당이 인재를 양성하는 비밀 거처이다. 세상의 학문이란 결국 경사전적과 병서진법뿐이다. 하지만 이 3층 건물은 비범한 방법으로 비범한 일을 하며 비범한 사람들을 육성한다……”
이괄은 그가 학자 흉내를 내며 관료적인 말투로 말하는 것이 유난히 재미있어서 그를 방해하지 않고 말을 이었다. “그렇다면 이 각에서 도대체 어떤 사람들을 양성하는 건가? 무죄 형제가 조금이라도 알려줄 수 있나?”
주무죄는 이괄의 정중한 태도를 보고 곧 흥미를 느껴 부끄러워하던 태도를 버리고 손을 흔들며 말했다. “말해줘도 괜찮아. 사실 이 3층 건물은 폐하를 위해 은자들을 양성하기 위한 곳이야.”
이괄은 그의 표정이 솔직해 보여 거짓말처럼 보이지 않자 더 알아보고 싶어져서 무죄를 데리고 책장 뒤에 앉힌 뒤 쾌활하게 말했다. “오, 그럼 제대로 들어보고 싶군. 네가 충분히 의리가 있다면 너를 형제로 받아들이겠어.”
주무죄의 얼굴에 잠시 기쁜 기색이 스쳤지만 곧 그 영원히 변하지 않는 무표정한 얼굴에서 사라졌다. “형제? 다들 말은 잘하더니, 정작 일이 생기면 오히려 등을 돌리지. 이 세상에서 믿을 수 있는 건 오직 자기 자신뿐이야!”
이괄은 더 이상 말할 수 없어서 미소를 지으며 무죄가 이야기하기를 조용히 기다렸다.
주무죄는 헛수고했다는 듯 코를 문지르며 침울한 목소리로 말했다. “사실 넌 꽤 괜찮은 사람이야. 처음 널 봤을 때부터 친근한 느낌이 들었어.”
잠시 멈춘 뒤, 무죄는 다시 무관심한 태도로 돌아와 말했다. “은자라는 건 이름 그대로, 폐하가 비밀리에 양성하는 첩자야. 은자의 역할은 비할 데 없어. 안에서는 폐하의 대변인 역할을 하고 반역자들을 감시하며 비밀 사건들을 조사하고, 밖에서는 서역과 북쪽 지역을 돌아다니며 첩보원 역할을 해서 군사 정보를 수집해. 이런 사람이 약간의 능력도 없이 어떻게 그 일을 감당할 수 있겠어? 문재와 무략 둘 다 필요하고, 가장 중요한 건 바로 폐하께 대한 진실한 충성심이야.”
이괄은 고개를 저으며 말했다. “이런 인물이 그토록 중요하다면 분명히 함구해야 할 텐데. 어떻게 네가 이렇게 솔직하게 말해주는 거지? 게다가 네 나이와 경험으로는 쉽게 스승님의 선택을 받지 못할 것 같은데.”

주무죄는 가볍게 흥얼거리며 경멸하듯 말했다. “너희 학자들은 정말 어리석구나. 재능과 능력을 나이로 판단할 수 있겠는가? 이 천재의 학식과 능력에 대해서는, 그 사치스러운 삼형제 말고는 아무도 감히 도전하지 못해!”
코끝을 살짝 문지르며 주무죄는 탄식했다. “그리고 은사의 신분도 굳이 숨길 것은 없어. 첫째, 나는 아직 은사가 되지 않았고, 둘째, 너에게 비밀스러운 일도 알려준 적이 없으니 문제없어.”
이괄은 무죄가 이토록 솔직하다는 사실에 당황하여 어색하게 손을 모아 사과했다. “그렇다면 제가 어리석게도 귀인의 마음을 소인배의 마음으로 판단한 셈이군요.”
주무죄는 손을 흔들며 말했다. “됐어, 됐어. 이런 사람을 만나면 나도 화가 나는데, 이 천재는 이미 오래 전에 화가 나 죽었을 거야.”
“그럼 제가 은사가 될 수 있을까요?”
“너?”
주무죄는 한 손으로 그의 기름지고 뚱뚱한 턱을 받치고 오랫동안 살펴보더니 말했다. “음, 네 재능도 나쁘지 않아. 사원각 2층에 들어갈 수 있는 사람의 학식도 나쁘지 않을 테고, 네 체격으로 보아 기초를 닦은 도인 같기도 하구나. 이 천재와는 약간 차이가 있지만, 겸손히 배운다면 기회는 없지 않아…”
“그럼 저를 도와주실 건가요? 당신 같은 유례없는 천재가 곁에서 가르쳐주신다면, 제가 혼자서 무작정 돌아다니는 것보다는 훨씬 낫겠죠!”
이괄은 진심 어린 미소를 지으며 담담히 말했다.
주무죄의 볼 근육이 살짝 떨리며 고통스러운 듯 이를 흔들며 이괄을 원망스러운 눈빛으로 바라보았다. “은사는 비록 임금님의 비밀 신하이지만, 정식 관직에 오르지 않고 높은 작위도 받지 않아. 이걸 이용해 명예와 이익을 추구하려는 자는 빨리 포기하는 게 좋아!”
“아버지께서 항상 저에게 말씀하시길, 명예와 부는 먼지와 같다고 하셨어요. 길가 가판대에서 반 근의 장어고기를 살 수 있을 정도의 돈만 있으면 충분하니, 그런 쓸데없는 것들을 왜 원하겠어요?”
무죄의 눈에는 거의 간절한 빛이 비쳤다. “은사는 비록 임금님께 매우 중요한 존재이지만, 훈련이 극도로 힘들어서 평범한 사람들이 상상할 수 없는 외로움과 고독을 견뎌내야 해. 너는 그걸 견딜 수 있겠어?”
“술 한 병과 함께하는 주인이 있다면, 무슨 외로움이 있겠어요?”
이괄이 이토록 고집스러워하자, 무죄는 직설적으로 말했다. “솔직히 말해줄게. 은사가 되려면 진짜 이름과 신분을 숨기고 이 세상에서 사라져야 해. 나는 아무도 아끼지 않는 명문가의 사생아로, 아무런 짐도 없어. 너는 이 세상의 모든 것을 포기할 수 있겠어?”
이괄은 머릿속에서 큰 소리가 울리는 듯한 느낌을 받으며, 이전의 기쁨과 즐거움이 모두 사라졌다. 머릿속에는 과거의 기억들이 가득 떠올랐다.

어릴 적, 어머니는 항상 늙은 회나무 아래에 앉아 자신을 품에 안고 머리를 빗어주며 부드럽게 말씀하셨다. “비아, 공부를 열심히 해야 해. 어머니는 네가 고위 관리가 되기를 바라지 않아. 그저 네 할아버지처럼 당당한 남자가 되기를 바랄 뿐이야!”

찻집에서 아천은 항상 자신의 곁에 기대어, 부드러운 달빛 아래에서 애교스럽게 말했다. “소칠형, 그 투르크인들이 패배한 후에 모두 서쪽으로 이주했나요? 왕충사(주1) 대장군은 왜 그들을 완전히 없애지 않았나요?”

도시 외곽에서 옌지는 항상 자신과 함께 끝없는 들판을 달리며 목적 없이 한 곳으로 달려갔다. 즐겁게 놀다가는 풀밭에 누워 크게 웃었다. 웃다 지치면 함께 장안의 밤하늘에 가득한 수많은 별들을 세었다.

등불 축제에서 손숙은 주저하지 않고 자신의 낡은 지갑에서 개원통보 두 개를 꺼내 가게 주인과 흥정한 뒤 금가루를 발라 만든 토끼 머리 형태의 등불 두 개를 자신과 아천에게 사주었다. 그들이 기뻐하는 모습을 보며 자신의 볼을 살짝 꼬집었다……

자신은 정말로 과거의 모든 것을 아무렇지 않게 지울 수 있을까? 친구와 가족의 감정을 전혀 고려하지 않고 행동할 수 있을까? 도시 외곽의 약국에서의 싸움 이후로 자신은 계속 도망쳐 왔다. 옌지가 자신을 위해 싸워준 동궁의 자리를 피하고, 삼촌이 정해준 결혼을 피하며, 아천의 매혹적인 얼굴을 피하고, 변할 수 없어 보이는 운명을 피했다.

“놓을 수 없다면 억지로 하지 마. 널 사랑하는 사람들이 많다는 걸 알 수 있어. 넌 그들을 슬프게 하고 싶지 않은 거지?”

주무죄는 가볍게 한숨을 쉬며 위로했다.

“모든 일에는 예외가 있어. 은자가 되더라도 옛 신분을 포기할 필요는 없어. 네 관직과 작위는 오히려 은자 신분을 가장 잘 감추어 주는 수단이야.”

그때 따뜻한 옥처럼 부드러운 목소리가 다락 위에서 들려왔고, 그와 함께 흰 옷자락이 흘러내렸다.

그 사람은 서른 살 정도로 보였으며 비단으로 만든 옷을 입고 있었다. 흰 옷은 먼지 한 점 없이 깨끗해, 깨끗함을 매우 중요하게 여기는 사람임을 알 수 있었다. 날카로운 이목구비와 직선적인 눈썹을 가진 그는 약간의 장난기 어린 표정으로 리괄을 바라보았다.

리괄은 그의 시선에 당황하여 그 사람에게 고개를 숙이며 말했다. “이 형님, 무슨 조언을 해주실 수 있나요?”

그 사람은 대답하지 않고 입가를 살짝 올린 채 순식간에 무죄의 옆으로 다가와 손에 든 부채로 무죄의 밝은 이마를 세 번 가볍게 두드렸다.

“내가 말하는데, 소사야, 아직도 형님을 이 동생에게 소개하지 않았나? 평소에 형님은 어떻게 널 가르쳤지? 스승을 공경하는 것은 우리 대당의 학자들이 살아가는 기본이야. 혹시 또 내 옷을 반 달 동안 빨아달라는 건가?”

무죄는 억울해하며 이괄 뒤로 숨어서 둥근 머리만 내밀고 소리쳤다. “삼사형, 이건 정말 저를 모함하는 거예요. 이 애는 막 온 어리석은 녀석인데, 제가 그에게 사원각의 규칙을 가르치고 있었는데 형님이 갑자기 들이닥쳤잖아요. 어떻게 저를 탓할 수 있겠어요?”
삼사형은 분명히 재미있어하며 이 젊은 동생을 계속 놀리며 부채를 흔들면서 흥미롭게 말했다. “오? 그러니까 사형이 널 모함한 거로구나. 스승님이 나간 지 며칠밖에 안 됐는데 벌써 이렇게 교활해졌군. 공부도 제대로 하지 않고 남에게 비밀을 털어놓다니. 스승님이 돌아오면 이 천재가 어떻게 도망칠 수 있을지 두고 보자.”
무죄는 즉시 당황하여 체면도 돌보지 않고 삼사형에게 애원했다. “삼형, 형은 저 사촌을 가장 잘 대해주잖아요. 제발 그분께 안 좋게 말하지 마세요. 그러면 제가 형 옷을 반 달 더 빨아드릴게요.”
말을 마치고 기대에 찬 눈으로 삼사형을 바라보았다.
“반 달?”
삼사형은 좀 더 요구하는 듯 목소리를 높였다.
무죄는 양 볼이 작은 둥근 주머니처럼 부풀어 오르더니 잠시 생각한 뒤 이를 악물고 말했다. “그럼 한 달이요. 하지만 다음 달의 마구 경기는 꼭 보게 해주세요. 형도 제가 그 경기를 가장 좋아한다는 걸 알잖아요.”
삼사형은 한 손으로 턱을 괴고 잠시 생각한 뒤 말했다. “그건 문제없어. 스승님은 그저 내가 네 공부를 잘 지켜보라고만 했어. 우리 사촌의 재능이라면 그런 공부쯤은 식은 죽 먹기지. 공부하다 지치면 밖에 나가 놀아도 돼. 난 널 믿어.”
말을 마치고 무죄의 어깨를 가볍게 두드린 뒤 천천히 걸어가며 떠났다.
이괄은 무죄의 낙담한 모습을 보고 웃음이 나와 고개를 흔들며 말했다. “그게 네 삼사형이라고? 사람도 꽤 괜찮아 보이는데, 우리 주대천재를 시켜서 옷을 빨게 할 정도로 말이야. 재미있군, 정말 재미있어!”
“너! 너까지 나를 놀리다니. 그 사람은 그냥 허세 부리는 사람이야. 항상 고상한 척하지만 지루해, 정말 지루해!”
“됐어, 농담하지 않을게. 그런데 아까 삼사형이 말한 은자가 신분을 숨길 필요가 없다는 건 정말이야?”
이괄은 무죄가 화를 내자 더 이상 놀리지 않고 진지하게 말했다.
“흥. 그건 가능할 수도 있어. 하지만 네가 관직을 가지고 있어야 해. 너 같은 가난한 녀석이 어떻게 관직을 얻을 수 있겠어?”
이괄은 고개를 흔들며 말했다. “자기가 모든 것을 아는, 유례없는 천재라고 하면서, 각 밖에서 무슨 일이 일어나는지도 모르다니. 나는 관직을 가지고 있을 뿐만 아니라 진짜 정8품의 주사랑이야. 아, 그리고 동궁에서도 일하고 있지.”

무죄는 의심스러운 눈빛으로 이괄을 쳐다보며 그의 주위를 몇 바퀴 돌고 나서 놀라며 말했다. “어라, 대당은 공로가 없는 학자에게는 관직을 주지 않아. 네가 국자감에 와서 공부한다는 것은 아직 과거에 응시하지 않았다는 뜻이겠지. 조상의 영향으로 관직을 얻었다고 하려면 네 옷차림만 봐도 그럴 가능성은 낮아 보이는데. 세상 사람들이 모두 너처럼 운이 좋다면 굳이 공부할 필요가 있겠나!”
무죄의 쓴소리에도 이괄은 화내지 않고 말했다. “이건 설명하기가 길어요. 먼저 그 일이 사실인지 말해주세요.”
청년은 자신과 가족에게 변화의 기회를 주고 시간을 벌고자 해서 결과를 서둘러 알고 싶어 했다.
무죄는 손을 벌리며 말했다. “사실이긴 하지만, 과거 시험은 포기해야 할 것 같아. 은사는 관직이 있는 사람에게도 줄 수 있지만, 그 관직은 너무 눈에 띄어서는 안 돼. 만약 네가 진사가 된다 해도 지금의 관직으로는 육부의 실직을 맡기 어려울 거야. 다른 것은 몰라도 관청의 문서 처리나 관료들과의 교류에도 바쁠 텐데, 하물며 임금님을 위해 정보를 수집할 여유가 있겠나?”
이 말을 듣고 이괄은 마음이 무거워졌다. 그는 시문가 집안 출신이었으며, 어릴 때부터 할아버지가 직접 가르쳐 주셨다. 소위 ‘문무의 기술을 익혀 황실에 팔아넘긴다’는 말처럼, 학자인 그에게는 ‘국가를 돕고 군주를 보좌하는 것’이 인생의 최고 목표였다. 비록 지금은 관직이 있어 매달 조정의 봉급을 받고 있지만, 과거 시험을 치르지 않았기에 육부의 높은 자리에 오르는 것은 거의 불가능했다. 임금님 앞에서 자신의 주장을 전할 수 없다면 할아버지의 억울함을 풀어줄 수도 없었다.
이괄의 마음을 읽은 듯 무죄는 눈빛을 굴리며 계략을 떠올렸다. “하지만 너는 조정에 신청해서 군대에 들어갈 수 있어. 어쨌든 너는 황제가 내린 관직을 가지고 있으니, 하급 장교가 되는 것도 어렵지 않을 거야. 첫째, 군인은 문관처럼 눈에 띄지 않아 주목받지 않으니 일을 처리하기도 더 수월해. 둘째, 몸을 단련할 수 있어 앞으로 일을 처리하는 데에도 도움이 될 거야.”
이괄은 은사가 되면 임금님의 측근이 될 수 있어 할아버지의 억울함을 임금님께 호소할 기회를 기다릴 수 있다고 생각하며, 명예 따위는 모두 헛된 것이라고 여겼다. 계획을 세운 후 청년은 마음이 훨씬 가벼워져 무죄에게 말했다. “결정했어요. 은사가 될 수 있다면 과거 시험은 치르지 않아도 돼요!”
무죄는 머리를 긁적이며 한숨을 쉬었다. “내가 네 생각을 이해할 수는 없지만, 일단 네가 결정했으니 내가 도와주지 않을 이유가 없지. 이 일은 서두를 수 없어. 선생님이 돌아오셔서 다시 상의해야 해. 지금 가장 중요한 것은 준비 작업을 하는 것이야.”
“준비 작업이라고요?”
“다음 달에 궁중에서 마구 경기가 있지 않나? 거기서부터 시작하자!”

주1: 왕중사: 당나라의 유명한 장군으로, 하서와 룡우의 절도사를 역임했습니다. 원래 고수한의 직속 상관이었습니다.