제015장 귀중한 기회

“없어…” 카시미르는 나약한 목소리로 고개를 저었다. “나는 바보가 아니야. 상대방이 그렇게 많은 돈을 내놓는다는 것은 이 임무가 결코 간단하지 않다는 뜻이니, 당연히 망설임 없이 거절했지.”
“그 다음은?” 두판이 물었다.
“그 다음… 내가 떠나려 할 때, 그 사람이 또 하나의 조건을 추가했고, 그 덕분에 나는 주저 없이 그 임무를 받아들였어.” 카시미르는 쓴웃음을 지었다. “내가 떠날 때 그 사람이 또 한 마디 했어. ‘만약 너희가 이 임무를 완수한다면, 100개의 금화뿐만 아니라, 너희 스노우폭스 용병단의 사람들도 더 이상 이런 일을 하지 않아도 되고, 제국 남부에서 만족스러운 직업과 적절한 신분을 얻을 수 있을 거야… 단, 살아서 돌아온다면 말이지…’”
두판은 미간을 찌푸리며 말했다. “그렇게 간단한 조건만으로도 생각을 바꿀 수 있다는 건가?”
“아니… 전혀 간단하지 않아.” 카시미르는 고개를 저었다. “우리 용병들은 피를 좋아하고 살인을 즐기며 위태로운 상황에서 살아가지만, 과연 몇 명이나 이런 일을 기꺼이 하려 할까? 우리는 평생을 고생하며 살아가는데, 누가 희망을 품지 않겠어? 이런 삶에서 벗어날 기회가 있다면… 설령 목숨을 바쳐야 한다 해도 기꺼이 할 거야.”
두판은 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕이다가 잠시 후 말했다. “그렇다면… 그런 혜택을 주었으니, 너희가 맡게 될 임무는 도대체 무엇인가?”
카시미르는 한숨을 쉬며 갑자기 고개를 저었다. 그는 두판에게 자신의 낡고 망가진 가죽 부츠를 보라고 손짓하며 말했다. “두판 님, 당신이 알고 싶은 것들은 모두 거기에 기록되어 있어요. 다만 당신이 이 사실을 알고 나서 우리에게 결정적인 도움을 주길 바랄 뿐입니다.”
두판은 가볍게 웃으며 말했다. “내가 이미 약속하지 않았나?”
카시미르는 마치 생사와 세속을 꿰뚫어 본 듯 미소를 지었다.
두판은 더 이상 그를 쳐다보지 않고, 땅에 놓인 악취가 나는 가죽 부츠를 미간을 찌푸리며 말없이 바라보았다.
페레는 역겨움을 느꼈지만, 두판의 표정을 보고는 어쩔 수 없이 몸을 숙여 신발 안을 잠시 뒤져서 손바닥 크기의 양피지를 꺼냈다.
그의 손에서 빛나는 명광 투기가 번쩍이며 양피지 위의 이물질들을 깨끗이 태워버린 뒤, 그는 공손히 그 양피지를 두판 앞에 내놓았다.

두판은 양피지를 스쳐보았고, 그의 눈빛이 번뜩였다. 잠시 후에야 그는 고개를 저으며 말했다. “그렇군요. 당신들의 임무가 무엇인지 말하지 않아도 이해했습니다. 다만… 원래 가능하다면 당신들의 목숨을 살려주려 했지만, 이런 상황에서는 그럴 수 없군요… 카시미르, 지옥에 가서 나를 탓하지 마세요. 탓할 거라면 당신들의 운이 나쁜 것을 탓하십시오.”
카시미르는 비참한 웃음을 지으며 크게 웃기 시작했다.
그러나 웃음을 반쯤 짓고 있을 때 갑자기 소리가 끊겼고, 두판의 손에 들린 검이 그의 목을 스쳤다. 카시미르의 머리는 목에서 분출된 피에 의해 공중으로 솟구쳤으며, 땅에 떨어지기도 전에 피투성이 머리가 얼어붙었다. 맑고 투명한 붉은색 액체가 그의 몸과 머리를 연결하고 있어, 꽤 보기 드문 광경이었다.
두판은 조용히 검 끝의 피를 털어내며 다시 한 번 한숨을 쉬었다. “좋은 검이군!”
그러나 검은 그의 손에서 몇 바퀴 돌고 나서 페레의 품으로 던져졌다. 두판의 시선은 바닥에 누워 있는 세 명의 용병들을 훑고 지나가며 낮은 목소리로 말했다. “죽여라.”
그렇게 말하고는 뒤도 돌아보지 않고 천막을 나갔다.
페레는 아직 피를 뚝뚝 흘리는 긴 검을 쥐고 미간을 살짝 찌푸린 채 잠시 망설이다가 차례로 바닥에 누워 있는 세 명의 용병들의 목을 베었다.
……
바랜 양피지가 탁자 위에 펼쳐져 있었다. 따뜻한 봄날 같은 천막 안에서 두판, 니콜라스, 타시아, 그리고 알프레드가 각자 자리에 앉아 있었다.
아무도 말을 하지 않았지만, 모두의 시선은 양피지 위에 고정되어 있었다.
그 양피지의 선들은 거칠었고 세부 묘사도 다소 단순했지만, 네 사람의 눈으로도 그 지도가 가리키는 목적지가 다른 곳이 아닌 바로 두판 일행이 가는 목적지인 신궁임을 알아볼 수 있었다.
알프레드는 탁자를 두드리며 낮은 목소리로 말했다. “여러분은 이게 도대체 무엇을 의미한다고 생각하나?”
니콜라스는 미소를 지으며 한숨을 쉬었다. “구체적으로 무엇을 의미하는지는 잘 모르겠지만, 분명한 것은 이 양피지의 연대가 100년 이상 되었다는 것입니다. 즉, 로랜드 아카데미 이전부터 이미 누군가가 이 신궁을 발견했던 것이죠. 그렇지 않았다면 이 지도가 전해지지도 않았을 테니까요.”
타시아는 말없이 고개를 끄덕이고는 두판을 한 번 쳐다보았다.

두판은 쓴웃음을 지으며 말했다. “모두 저를 쳐다볼 필요 없어요. 제 생각에 이건 로란 아카데미 사람들이 만든 게 아닌 것 같아요. 만약 그들이었다면 지도를 발견한 순간 바로 신궁을 살펴보러 갔을 텐데, 어떻게 이제야 올 수 있겠어요?”
다른 사람들도 고개를 끄덕이며 그의 말에 동의했다.
두판은 잠시 더 생각한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “어쨌든 우리는 지금 우리와 로란 아카데미 외에도 제3의 세력이 신궁 문제에 개입한 것 같다고 생각해야 해요. 우리가 우연히 용병 한 무리를 처리했지만, 이들이 그들의 선발대인지 누가 알겠어요? 용병 같은 자들에게는 마음대로 신분을 약속해 줄 수 있으니, 그들 뒤에 있는 세력은 분명 크다고 봐야 해요. 우리 성교회만큼은 아닐지라도 결코 간단한 세력이 아닐 거예요.”
다른 사람들도 서로 눈을 마주치며 상대방의 경악한 표정을 보았다. 두판의 추측대로라면 이런 세력이 조직되어 있다면 일을 그렇게 간단하게 처리할 리가 없다. 우려되는 것은 이 용병 무리 외에도 그들이 북쪽 빙원에 얼마나 많은 사람들을 보냈는지 모른다는 점이다.
알프레드는 탁자를 치며 단호하게 말했다. “어쨌든 오늘 밤에는 더 이상 쉴 시간이 없어요. 니콜라스 님과 타시아 님도 이제 더 이상 힘을 아껴서는 안 돼요. 우리의 최우선 과제는 최대한 빨리 목적지에 도착하는 것입니다. 조금이라도 늦으면 앞으로 후회할 기회조차 없을지도 몰라요.”
두판은 고개를 끄덕이며 말했다. “현재 상황은 불분명하지만, 이 방법밖에 없어요. 우리도 어느 정도 우위를 점할 수 있고, 최대한 빨리 그곳으로 가는 것도 좋아요. 적절히 준비한다면 이 기묘한 자들과 로란 아카데미 사람들이 서로 싸우게 만드는 것도 불가능한 일은 아니에요.”
이들은 모두 광명신에 대한 신앙이 매우 깊었기에, 두판이 그런 말을 하자 즉시 광명신을 위해 자신의 순수함과 자비심까지 버릴 수 있다고 말했다.
그날 밤, 두판 일행은 준비를 마치고 다시 출발했다. 타시아는 마법 로브 덕분에 더 이상 추위를 두려워하지 않았고, 니콜라스도 더 이상 힘을 아끼지 않았기 때문에 행군 속도도 조금 빨라졌다.
이후 며칠 동안 일행은 밤낮으로 쉬지 않고 빠르게 목적지를 향해 나아갔고, 마침내 3일 후에 신궁이 있는 계곡 입구에 도착했다.

이 길 위에서 마수들과의 전투로 수십 명의 성전기사들이 절반 가량 희생되었으며, 남은 30명도 모두 상처를 입은 채였다. 반면 두판을 비롯한 네 사람은 각자의 이유로 거의 싸우지 않았는데, 두판은 자신의 실력이 부족하다는 것을 알고 있어서 싸우는 것도 자살행위라고 생각해 그저 편안하게 지냈다. 나머지 사람들이 왜 그러는지는 두판으로서는 알 수 없었다. 그래서 이 네 명의 리더들은 아무 일도 하지 않았다.

이곳은 북방 빙원과 빙봉의 숲이 만나는 지점으로, 계속 북쪽으로 가면 울창한 흰색 숲이 펼쳐진다. 빙봉의 숲 뒤에는 또 다른 황량한 대륙이 있다고 하지만, 구체적인 상황은 아무도 모른다.

두판 일행의 목적지는 빙봉의 숲 외곽의 한 계곡 안이었다.

아마도 만 년에 걸친 지형 변화 때문에 북방 빙원의 대부분은 평탄하지만, 빙봉의 숲과 접하는 곳에는 연이은 산맥이 있었다. 이 산맥은 수천 미터에 걸쳐 펼쳐져 있으며, 롤란 대륙 동쪽의 황혼 산맥과 연결되어 있는지는 알 수 없었다.

두판은 계곡 한쪽에 서 있었다. 그는 몸에 입고 있던 면옷을 벗고 계곡 안에서 불어오는 따뜻한 바람을 맞으며 미간을 찌푸리며 말했다. “이곳은 정말 이상하군.”

니콜라스는 그의 옆에 서 있었는데, 신력을 감추지 않아 그의 몸 주위에는 순백색 빛이 감돌았다. 그는 계곡 안의 풍경을 바라보며 한숨을 쉬며 말했다. “정말 이상해. 이런 눈보라 치는 북방에도 사계절이 봄처럼 따뜻한 계곡이 있다니. 직접 보지 않는다면 누가 믿을 수 있겠어?”

두판은 살짝 고개를 저으며 말했다. “이곳은 너무 은밀해서, 오르다스가 어떻게 이곳을 발견했는지 모르겠어. 아마도 이곳에 관광하러 올 사람은 없을 거야.”

그렇게 말하며 네 사람은 서로 눈을 마주쳤고, 각자 상대의 눈에서 놀라움을 보았다. 두판이 말하지 않았다면 괜찮았을 텐데, 말하자마자 모두가 깨달았다. 오르다스가 북방 빙원에 온 것이 관광을 위가 아니라면 분명 수련을 위해서였다. 그래서 그가 어린 나이에 8급에 도달할 수 있었던 것이다. 이렇게 보면 그의 의지와 인내심은 정말 귀중하다고 할 수 있다.

이번 여행에서 이런 인물과 맞서야 할지도 모른다는 생각에 두판은 저절로 소름이 돋기 시작했다. 이런 인물을 과연 음모와 계략으로 상대할 수 있을까?