제020장 합격

“역시 9단계의 강자답군. 투기를 이토록 능숙하게 조절하다니, 오늘의 임무는 완수하기 어려울 것 같군.” 차가운 웃음소리와 함께 알렉산더는 다른 두 마리의 4대 흉수들을 데리고 우트레드 곁으로 왔다. 몇 사람이 힘을 합쳐 우트레드 주변의 검기를 모두 상쇄시켰지만, 그들은 여전히 자신들의 부하들을 구해낼 수 없었다.
“페르난도가 너희들을 보내 이것들을 빼앗고 내 목숨을 노리는 건가?” 두판은 여유롭게 못생긴 4대 흉수들을 바라보았다.
사실 멍더샤 성을 나올 때부터 두판은 동쪽 성문에서 빠르게 달려나오는 사람이 다름 아닌 멍더샤 성주의 책임자인 버니스라는 것을 알고 있었다. 이토록 급하게 사람을 보내 성 밖으로 나오게 한 것은, 복수를 원하는 페르난도 후작 외에 또 다른 급한 일이 있기 때문일 것이라고 두판은 생각했다. 하지만 엘스 주에서 있을 때는 그다지 신경 쓰지 않았다. 적어도 페르난도 후작은 자신의 영토에서 두판에게 복수하려고 그렇게 어리석게 행동하지는 않을 테니까. 두판이 진정으로 걱정한 것은 시로 주로 돌아간 후, 자신의 영토에서 북방 군단의 병사들마저 국경을 지키러 보내버린 상황이었다. 이제 그가 의지할 수 있는 것은 자신과 노마크뿐이었으며, 바티 상단의 일꾼들이 이 정도 실력을 가졌다는 것도 그의 예상을 뛰어넘는 일이었다.
잠시 멍해진 뒤, 알렉산더는 헤헤 웃으며 말했다. “두판 공작은 실력뿐만 아니라 머리도 꽤 좋군. 하지만 오늘은 네가 죽는 날이야. 설령 네가 9단계 정점의 강자라 해도 말이야.”
“페르난도 후작이 도적단과 결탁했다는 것은 항상 소문에 불과했지만, 오늘 보니 모든 것이 사실인 것 같군.” 바티는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬고 자신의 일꾼들과 마부들을 모아 두판 뒤에 서서 4대 흉수들과 맞서 섰다.
“헤헤, 페르난도 후작, 그렇게 간단하다고 생각하나? 이 도적단들과 협력하지 않았다면 그의 멍더샤 성이 이렇게 짧은 시간에 모든 것이 정상으로 돌아올 수 있었을까? 설령 란니 제국의 군대가 그를 약탈하지 않는다 해도, 이 도적단들이 그를 그냥 놔둘 리가 없지.” 두판도 탄식했다.
처음 멍더샤 성에 들어갔을 때부터 두판은 페르난도가 도적단들과만 연락하는 것이 아니라 란니 제국과도 복잡한 관계가 있다는 것을 알고 있었다. 그렇지 않다면 이렇게 큰 성이 조금의 피해도 입지 않고, 란니 제국의 군대조차 계속해서 들어올 수 없었을 것이다.
“바티, 마크 할아버지, 상단과 마차들을 데리고 먼저 가세요. 그들의 목표는 저입니다. 물건이 없어도 그들은 신경 쓰지 않을 거예요.” 두판은 손에 든 한설낙설을 흔들며 침착하게 말했다.

“소저, 제가 하나 막아드리겠습니다.” 네 마리의 사악한 짐승들을 바라보며 노마크는 미간을 찌푸렸다. 그는 네 마리의 사악한 짐승들의 실력이 과연 어느 정도인지는 알 수 없었지만, 한 가지는 확신할 수 있었다. 그것은 바로 그들이 결코 9급에 이르지 못했다는 것이었다. 9급의 강자들은 자연스럽게 일종의 위압감, 즉 강자만이 가진 위압감을 발산하기 마련이기 때문이다.

하지만 9급의 강자가 8급 이하의 네 명의 강자를 죽이는 것은 그리 쉽지는 않지만 분명히 위험하지는 않았다. 그런데 지금 이 네 명의 도적들은 이 사실을 분명히 알고 있으면서도 전혀 두려워하지 않았다. 만약 그들에게 숨겨진 실력이 없다면 노마크는 결코 믿지 않을 것이다. 물론 노마크도 자신의 소저가 혼자서 위험을 감수하도록 내버려 두고 싶지 않았다.

안심시키는 미소를 지으며 두판이 말했다. “마크 할아버지, 걱정하지 마세요. 저는 항상 할아버지를 실망시킨 적이 없습니다. 게다가 앞에 어떤 위험이 있는지도 모르니, 도하 성에 도착하기 전까지는 할아버지께서 더 신경 써주셔야 합니다.”

노마크는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬고는 아무 말도 하지 않았다.

두판은 모든 면에서 훌륭했지만, 일단 결정한 일은 거의 바꾸지 않았다. 노마크도 그의 성격을 잘 알고 있었기에, 어쩔 수 없이 한숨을 쉬고는 조용히 명령을 받아들일 수밖에 없었다.

두판과 네 마리의 사악한 짐승들이 지켜보는 가운데, 바티와 노마크는 마차를 타고 대열을 이끌며 천천히 앞으로 나아갔다.

“음, 자신감이 있다는 것은 좋은 일이군.” 네 마리의 사악한 짐승들은 각자 무기를 꺼내며 알렉산더가 미소를 지으며 말했다.

“8급의 실력에 도달한 것은 너뿐인 것 같군. 나머지는 모두 7급이잖아. 너희들의 실력으로 나를 막을 수 있을 것 같아?” 두판이 차갑게 웃으며 말했다.

“흥!” 알렉산더는 비웃으며 말했다. “우리들의 실력은 너희 귀족 아들들의 실력으로는 평가할 수 없어. 우리는 생사의 갈림길에서 깨달은 방법들이야. 너희들처럼 편안하게 자란 귀족 아들들이 상상할 수 있는 것이 아니지.” 말을 마친 알렉산더의 얼굴색은 이미 변해 있었고, 떨리는 근육들은 그의 분노를 드러내며 원래부터 사나웠던 그의 얼굴을 더욱 무시무시하게 만들었다.

두판은 갑자기 공포를 느꼈다. 마음 깊은 곳에서 우러나오는 공포감이었다. 네 마리의 사악한 짐승들의 기운이 순식간에 변했는데, 그것은 방금 전의 평범한 강자들의 기운이 아니라 피비린내와 절망감으로 가득한 기운이었다.

“죽어라!” 알렉산더가 갑자기 고함을 지르며, 자신의 키만큼 길고 팔만큼 굵은 큰 검에 붉은색 투기를 담아 두판을 향해 세차게 내리쳤다.

동시에 다른 세 사람도 각자 움직이기 시작했다. 우트레드는 몇 걸음 만에 두판의 뒤로 달려가 손에 든 늑대 이빨 막대기를 바람처럼 두판의 다리 쪽으로 휘둘렀다. 나머지 두 명의 거한들도 각자 매우 강력한 무기를 들고 두판의 양쪽을 공격하여 그가 피할 기회를 전혀 주지 않았다.

“흥, 너희들의 실력이 과연 얼마나 강한지 한번 보자.” 냉소를 지으며 두판은 피하지도 않고 피하려 하지도 않았다. 그는 즉시 ‘한설낙설’을 들어 올렸고, 순간적으로 한기가 흐르며 한기를 내뿜는 검기들이 분리되어 두판 주위에 얼음 막이 형성되었다. 두판은 이 얼음 막을 이용해 ‘사대흉수’로 불리는 이 강도들의 실력이 과연 어느 정도인지 시험해보려 했다.

쾅! 알렉산더의 공격이 먼저 얼음 막 위로 떨어졌지만, 이번에는 미끄러지지 않았다. 뜨거운 화염 투기가 장검을 매개로 얼음 막을 향해 필사적으로 공격했고, 거대한 소리가 계속해서 울려퍼졌다. 얼음 막도 화염 투기의 공격으로 인해 점점 약해졌다.

두판은 인정할 수밖에 없었다. 같은 등급의 화염 투기라 할지라도 알렉산더의 피해력은 정말 끔찍한 수준이었다. 그의 공격의 무시무시한 정도만 봐도 그가 9단계의 강자라는 것을 의심하는 사람은 아무도 없을 것이다.

쾅!

두판이 잠시 정신이 산만해진 바로 그때, 다른 세 방향에서도 공격이 도착했다. 두판은 원래 이 세 사람의 공격을 무시하려 했지만, 실제로 공격을 받고 나서야 자신의 실수가 얼마나 큰지 깨달았다. 세 사람 중 누구의 피해력도 알렉산더보다 훨씬 낮지 않았으며, 오히려 우트레드의 피해력은 알렉산더보다 훨씬 강했다. 두판 뒤의 얼음 막은 이미 조금씩 깨지기 시작하는 듯했다.

더 이상 생각할 시간이 없었다. 두판은 즉시 앞으로 돌진하여 왼쪽에 있는 자신이 비교적 약하다고 생각한 거한을 향해 달려갔다. 그는 더 이상 버티고 싶지 않았다. 그렇지 않으면 9단계의 정점에 있는 강자라 할지라도 네 개의 무기에 동시에 공격당한다면 살아남을 가능성은 극히 희박할 것이다.

사나운 미소를 지으며, 왼쪽의 거한은 마치 두판의 행동을 미리 예상한 듯, 두판이 움직이기 시작하는 순간 갑자기 자신의 무기인 거대한 방패를 거두었다. 그러자 그 거한 주위의 투기가 거세게 타오르기 시작했고, 여러 층의 투기가 방패에 주입되어 두판의 모든 진로를 막아버렸다.

이제 두판에게는 물러설 여지가 없었다. 그는 이 네 마리의 사악한 짐승들이 실제로 엄청난 힘을 가졌으며 변화도 매우 빠르다는 것을 예상하지 못했다. 두판이 간신히 포위망에서 빠져나가려 하자, 그들은 마치 미리 소식을 들은 듯했다. 두판을 막고 있던 그 큰 남자를 제외하고 나머지 사람들의 무기가 돌아가자마자 세 줄기 강력한 투기가 순식간에 터져 나와 두판의 뒤쪽을 완전히 봉쇄했다.
“빙동구천!”
두판이 분노에 찬 목소리로 외치며 손에 든 한상로설을 거칠게 앞으로 내밀었다.
이번 한상로설에서 퍼져 나온 한기는 얼음막을 형성하는 것이 아니었다. 두판은 서둘러 만든 얼음막으로는 뒤쪽의 모든 공격을 막을 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 이번에 퍼져 나온 한기를 동반한 검기는 날카로운 얼음창이 되어 앞쪽을 막고 있는 방패를 향해 미친 듯이 공격해 들어갔다.
단일 공격은 언제나 가장 정교하고 효과적인 공격 수단이지만, 이번 두판의 공격은 아무런 효과도 내지 못했다. 그 큰 남자의 방패 위에 있는 파란색 물결 모양의 보호막은 계속해서 요동쳤으며, 검기 공격이 들어올 때마다 마치 물처럼 계속 회전하며 두판의 공격을 강하게 막아냈다.
“내 수투기의 방어를 뚫고 나가려 하다니, 그건 망상일 뿐이다.” 그 큰 남자는 두판을 노려보며 사납게 웃었고, 그의 손에 든 방패는 이 순간 마치 더욱 커진 듯했다.
“저항을 포기해라. 이제 쉬어야 할 때다……”
그 큰 남자가 9단계의 강자인 두판을 경멸할 때, 갑자기 두판의 목소리가 그의 귀에 울려 퍼졌다.
“저항을 포기하라고? 그래, 나도 정말 조금 피곤하군.”
“방패를 내려놓는 게 좋겠어. 너무 무거워!” 저도 모르게 그 큰 남자는 두판의 목소리가 너무나 유혹적이고 믿을 만하다고 느꼈고, 그로 인해 천천히 방패를 내려놓았으며, 그 위의 투기도 모두 회수했다.
한상로설이 한 번 내밀어지고 한 번 회전하자, 두판은 순식간에 밖으로 돌진해 나갔다.
퍼억!
하늘에서 갑자기 피비를 내리기 시작했고, 두판을 막기 위해 수계 투기를 사용하던 그 큰 남자의 머리는 두판이 그의 머리 위를 지나갈 때 회오리바람에 휩쓸려 한쪽으로 굴러떨어졌다. 한상로설의 차가움은 더 이상 그 큰 남자의 뜨거운 열정을 억제할 수 없었고, 곧 그의 피가 분수처럼 터져 나왔다.
“삼형!” 알렉산더가 비명을 지르며 두판을 추격하던 걸음을 강제로 멈추고, 쓰러지려는 그 큰 남자의 시신을 붙잡았다.
“두판!” 눈에 피가 고인 채 알렉산더와 다른 두 마리의 사악한 짐승들은 두판을 노려보며 폭력적인 기운을 내뿜었다.

“흥, 힘을 합친다고 해서 나를 죽이겠다고? 그건 망상일 뿐이야.” 조금 떨어진 곳에 서서 두판은 태연하게 차가운 눈결을 닦으며 전혀 개의치 않는 표정을 지었다.
사실 두판 역시 마음속으로는 극도로 놀라고 있었다. 그는 9단계 정점에 도달한 강자였는데, 7~8단계에 불과한 네 명의 전사들에게 공격당해 이 지경에 이른 것이다. 마지막 순간에 두판이 그 방패를 든 거한의 정신이 흔들리는 것을 알아차리고 즉시 언령을 사용하지 않았다면, 그는 죽지는 않았어도 분명 심각한 상처를 입었을 것이다.
“형님, 제가 맡겠습니다!” 우트레드는 두판을 노려보며 손에 들고 있던 늑대 이빨 막대기를 바닥에 내던졌다. 그는 두 손을 공중에 이상하게 휘저으며 중얼거렸다.
순간 전장에 기묘한 분위기가 감돌았고, 우트레드의 몸에서 검은 기운이 갑자기 풍겨 나왔다.
우트레드의 감정이 점점 격해지자 그의 몸에 검은 줄무늬들이 나타났다. 이 검은 줄무늬들은 마치 자신의 생명을 가진 것처럼 계속해서 우트레드의 몸 위에서 자라나며 길어지고, 그 속도도 점점 빨라지고 굵어졌다.
아!
우트레드가 분노에 찬 함성을 지르자 그의 몸집은 갑자기 거의 두 배로 커졌고, 얼굴도 더욱 무시무시해졌다. 원래 우트레드의 키는 거의 2미터에 달했다.
두판은 놀란 눈으로 우트레드를 바라보았다. 그는 우트레드에게 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 알 수 없었지만, 그 검은 기운 같은 것들을 보며 어딘가에서 들어본 것 같은 느낌이 들었다. 특히 그 검은 줄무늬들은 두판에게도 익숙한 느낌을 주었다.
암흑 마법, 암흑 문신!
갑자기 두판은 기억해냈다. 안토니 대주교가 그에게 준 그 광명의 서적에 암흑 마법과 암흑 문신에 대한 설명이 있었다. 비록 간단하게만 적혀 있었지만, 당시 두판은 이에 대해 매우 궁금해하여 몇 번이나 자세히 연구했었다.
암흑 마법은 암흑 마법 요소를 기반으로 하는 암흑 마족만의 마법으로, 대륙의 암흑 마법과 거의 비슷해 보이지만 본질적으로는 완전히 다르다.
대륙의 암흑 마법은 암흑 마법 요소를 기반으로 하며, 비록 강력하지만 다른 계통의 마법들과 큰 힘의 차이는 없으며, 몸을 숨길 수 있다는 장점도 있다.
하지만 암흑 마족의 암흑 마법은 전혀 다르다. 이 암흑 마족만의 독특한 마법은 다른 종족들이 결코 배울 수 없으며, 대부분 잔혹하고 피비린내 나는 수련 방법을 통해서만 실력을 향상시킬 수 있다. 이런 암흑 마법은 온 대륙이 거부하는 것이다.

부하 도둑들조차 어둠의 마족인데, 그들의 대장이 어둠의 마족이 아닐 리가 있겠는가?
두판은 점점 두려움을 느꼈다. 이런 어둠의 마족들이 대낮에도 자유롭게 살고 있다니, 다른 곳에도 어둠의 마족들이 있을 가능성이 있다.
“하하하! 내 진짜 모습을 드러나게 만들다니, 너도 지금 대륙에서 가장 뛰어난 자라 할 수 있겠군.” 광적으로 웃으며, 우트레드는 공격할 생각 없이 두판을 조롱하는 듯 바라보았다.
“너희 도둑단 전체가 어둠의 마족이라고? 그렇다면 페르난도 후작은? 그도 너희 어둠의 마족인가?” 두판은 놀라서 물었다.
이들의 입에서 정확한 정보를 얻을 수 있을지는 확실하지 않았지만, 두판은 그래도 묻지 않을 수 없었다. 결국 한 지방의 영주들과 가빈 제국의 귀족들까지 모두 어둠의 마족이라면 남부 전체의 상황은 더욱 심각해질 것이고, 두판의 남부에 대한 모든 전략도 즉시 수정해야 했다.
제29권 어둠의 마족